И маги могут быть королями.

– Великий, мною доставлен человек, участвовавший в заговоре против Вас! - Андроник тихо открыл дверь и поклонился.

– Заговорщик? Так ты уже напал на след организаторов? - Иоанн, в своей обычной пурпурной хламиде, уверенно встал со стула и смотрел прямо в глаза Епифанию, которого воины втолкали в кабинет. Имерий, едва завидев императора, упал на. Дука мог за наглость и головы лишить. Или глаз. Смотря по настроению. Сын вполне мог удаться в отца. - Так-с, это, похоже, купец?

– Вы необычайно проницательно, Великий! - не двигаясь, говорил Епифаний.

– И ты признаёшь свою вину, купец? В заговоре?

– Да, признаю и осознаю, и готов указать на помощников и организаторов. Но в покушении на Вашу персону мы не замешаны.

– Значит ли это, что ты просишь сохранить себе жизнь в обмен на то, что выдашь сообщников?

– Да, владыка.

– Я подумаю. Кто организовал заговор? - хмуро спросил Иоанн, повысив голос.

– Викарий Анастасий, мой император.

– Анастасий?

– Да, владыка.

– Кто ещё?

– Всё руководство Шёлковой гильдии, Григорий Несторий из Гильдии ткачей, Харитон Евгениот, дрункарий флота, и Лука Хрисоверг, владыка! - Последний, Лука, был и самым опасным: он являлся одним из богатейших дуксов диоцеза Аркадия, и у него было собственное маленькое наёмное войско.

– Это все, или ты знаешь ещё кого-нибудь?

– Ещё, мой владыка… ещё Поливкет Ворадиот, стратиг Северной армии.

– Ворадиот, - Иоанн задумался, - и какова же была ваша цель?

– Я боюсь, владыка, сказать Вам об этом.

– Не бойся, я за слова пока что не рубил головы! - Ватац рассмеялся.

– Добиться независимости диоцеза Айса. С наёмным войском мы могли бы завоевать её.

– И зачем же вам независимость диоцеза? Вы бы смогли продержаться без аркадского хлеба, без аркадского дерева, без аркадских легионеров? У вас бы не хватило золота на всё это. Да вы не продержались бы и года!

– Владыка, мы… - только теперь Епифаний понял всю глупость заговора. - Я не знаю, что было бы дальше.

– Вот то-то же! Воины, уведите его к прокуратору, пусть он разберётся с ним.

– Да, владыка!

– А ты останься, Андроник.

– Ваша воля - закон, император.

– Ты слышал последние новости? - Спросил Ватац, едва шаги охраны перестали слышаться в коридоре.

– Только об очередном штурме тайсарами тарнской крепости. Как её там, - Ласкарий пытался вспомнить труднопроизносимое тарнское название, - Коронгардия?

– Да, именно так её называют. Только не об этом ты должен был слышать, - глаза императора как-то недобро заблестели.

– Не понимаю, Иоанн.

– Сегодня утром армия огнарских мятежников перешла нашу восточную границу, - хорошо хоть не западную, про себя пошутил Андроник. Просто на западе был океан. И западная граница у Аркадии фактически отсутствовала. Просто это больше походило на шутку…

– И наши войска не смогли их остановить? - кулаки у Андроника сжались. Когда это огнары смели безнаказанно ходить по аркадской земле?

– И всегда-то до тебя медленно доходило, Андроник! - Иоанн, конечно, преуменьшил мыслительные способности своего дрункария. - Принц Фердинанд принял моё "приглашение", и теперь вся их армия находится под нашей защитой.

– Гениально! - Андроник был в восхищении. Вот каким должен быть истинный аркадский владыка! "Разделяй и властвуй" - вот на чём строились империи.

– Не особо гениально, ксариатские императоры могли и получше.

– Ты преуменьшаешь свои заслуги, Иоанн Дука.

– Не это главное. Ты должен теперь отправиться на встречу Фердинанду и проводить до столицы. Викарий как раз думает о содержании их войска.

– И что я должен буду делать помимо их встречи? - аркадские императоры издавна славились своей двуличностью.

– Ты должен провести огнаров мимо лагерей Восточной и Центральной армий, показав нашу мощь во всей красе. Ещё хорошо бы склонить их к союзу с нами. Скажем, мы им воинов и деньги, они нам - кое-какие уступки.

– Территориальные, император?

– Да, и лучше всего на нашей восточной границе. Где-нибудь возле Партафы.

– А если их восстание захлебнётся?

– Не бойся, я слышал, что скоро все их северные провинции поднимутся против короля.

– Великолепно, император.

– Теперь иди. Мне надо подумать о нашей Южной армии, - Иоанн давал понять, что скоро война с Партафой.

– Спокойной ночи, Ватац.

– Поспишь тут - ещё охрана ножом пырнёт! - он улыбнулся и снова засел за бумаги.

Андроник вернулся в свою комнату. Едва он открыл дверь, на него пахнуло холодом. Дрункарий вынул меч из ножен - так, на всякий случай. Просто он точно помнил, что закрыл окно перед уходом, но сквозняк говорил об обратном. Он зашёл в комнату и огляделся. Никого не заметив, решил зажечь лампу. Едва огонь осветил комнату, Ласкарий судорожно сглотнул. За столом, стоявшим прямо возле его кровати, кто-то сидел. О принадлежности к какому-то народу или расе нельзя было говорить - свет словно падал только на каря его одежды, а лицо оставалось в тени.

– Не пугайтесь, Андроник Ласкарий, я не намерен причинить сегодня вред аркадцу.

– А вот я намерен кого-то сегодня проткнуть, и это точно не аркадец.