И быть подлецом (сборник)

– Тогда мне придется попросить вас подождать. – Она словно обращалась за одолжением. Несомненно, у этой женщины выработалось профессиональное умение обходиться с людьми. – Мистер Трауб скоро должен будет уйти на деловую встречу, а нам нужно принять важное решение. Вам, конечно, известно, что мы потеряли спонсора. Наверно, я должна бы огорчиться по этому поводу, но на самом деле я не расстроена. Знаете, сколько фирм сделали нам предложения, стремясь занять место «Хай-Спот»? Шестнадцать!

– Чудесно! – восхитился я. – Конечно, я подожду.

Я пересек комнату и занял кресло поодаль от совещавшихся.

Они сразу же забыли о моем присутствии. Все, кроме одной – Нэнсили. Она сменила позу, чтобы следить за мной, и всем своим видом давала понять, что считает меня хитрым, подлым и не заслуживающим доверия субъектом.

– Давайте приступим к отсеву претендентов, – заявил Талли Стронг. Он снял очки и держал их в руке. – Как я понимаю, у нас всего пять кандидатов.

– Четыре, – поправила Элинор Вэнс, заглянув в бумагу, которую держала. – Я вычеркнула «Воздушное», производителя готового теста для печенья. Ты просила это сделать, не так ли, Лина?

– Это хорошая компания, – с сожалением произнес Трауб. – Одна из лучших. В их бюджете на рекламу по радио отводится три миллиона.

– Ты только все усложняешь, Нат, – возразила Дебора Коппел. – Мы же не можем взять всех. Я думала, твой фаворит – «Мелтетт».

– Да, – согласился Нат, – но все они очень хороши. Что вы думаете о «Мелтетт», мисс Фрейзер? – Он единственный из всей компании не называл ее Линой.

– Я их не пробовала. – Она огляделась. – Где они?

Хотя Нэнсили сосредоточила свое внимание на мне, она не пропускала ни одного слова и жеста своего идола. Девчонка ответила:

– На рояле, мисс Фрейзер. Хотите попробовать?

– Нам нужно кого-то исключить, – настаивал Стронг, взмахнув в воздухе очками для пущей выразительности. – Я должен повторить как представитель других спонсоров, что все они твердо и единогласно высказались против «Искристого» – если этот напиток будут подавать во время программы, как «Хай-Спот». Им никогда не нравилась эта идея, и они не хотят, чтобы она возникла вновь.

– «Искристое» уже вычеркнули, – напомнила Элинор Вэнс. – Однако и за вычетом «Воздушного» и «Искристого» остается четыре.

– И мнение спонсоров тут ни при чем, – вставила мисс Фрейзер. – Просто так вышло, что мы с ними согласны. Не им решать. Это наше дело.

– Ты хочешь сказать – твое, Лина. – Билл Медоуз взял слегка раздраженный тон. – Какого черта? Мы и так все это знаем. Ты забраковала «Воздушное», потому что Кора спекла из этого теста печенье и оно тебе не понравилось. Ты не хочешь «Искристое», потому что они настаивают, чтобы их напиток подавали во время программы, и, видит бог, я тебя за это не виню.

Элинор Вэнс повторила:

– Таким образом, остается четыре.

– Хорошо, давайте же исключать! – настаивал Стронг.

– Мы снова пришли к тому, с чего начали, – подвела черту Дебора Коппел. – Проблема в том, что у нас нет реальных возражений против любого бренда из четырех. Думаю, Билл прав: мы должны предоставить решение Лине.

– Я буду голосовать за «Мелтетт», – объявил Нат Трауб тоном человека, который сжигает за собой мосты.

Что касается меня, то я бы не голосовал ни за кого. Я сидел, наблюдая за ними, и у меня создалось впечатление, будто единственная их забота – необходимость правильно выбрать спонсора. Если один из них и нервничал также из-за пары убийств, то мне его было не раскусить.

Чем жарче разгорался спор, тем очевиднее становилось: хотя все они оставляют последнее слово за мисс Фрейзер, у каждого есть свой фаворит среди четырех оставшихся конкурентов. Именно это осложняло выбор.

Поскольку в моем кармане лежало анонимное письмо, то, естественно, особый интерес вызывала у меня Элинор Вэнс. Однако проблема выбора спонсора, судя по всему, захватила ее полностью, как и остальных.

Конечно, я должен был следовать инструкциям и выполнить поручение, как только представится возможность, но начинал чувствовать себя глупо. Хоть Вульф весьма туманно обрисовал мою миссию, одно я уразумел: предполагалось, что тем самым им будет нанесен сильный удар. Но как раз в этом я сомневался.

Они подошли к тому, чтобы назвать победителя – ту счастливую фирму, которая обойдет пятнадцать соперников. Вряд ли сейчас их потрясло бы какое-то там анонимное письмо, даже намекающее, что один из них – закоренелый убийца. Только что они с триумфом разрешили очень серьезную проблему. И разве имела для них значение такая мелочь, как убийство?

Но я сильно заблуждался. Это выяснилось случайно, в ходе их споров. По-видимому, между двумя претендентами существовала смертельная вражда: оба покушались на карманные деньги детишек, предлагая им шоколадный батончик под названием «Счастливый Энди» и маленькую коробочку конфет «Мелтетт».