И будет пламя...

Летар настороженно привстал со своего места, положив руку на рукоятку меча, словно ожидал увидеть за спиной девушки разбойников.

— Что там? — спросил он.

— Там — гномы! — выпалила Жаклин.

Летар недоуменно скривил лицо.

— Гномы! Ну и что? Небось, караван в Шавер идет.

— Странно это, — покачал головой Родрик. — Зима уже на носу. Они еще никогда не слали к нам торговцев так поздно.

— Да нет же! — дернулась Жаклин. — Вы меня хоть дослушать можете? Там, на другом берегу Тиллы, не караван купцов, а с полсотни низкорослых бородатых воинов, вооруженных щитами и огромными топорами!

— Бред, — заключил Летар. — Да гномы боятся нос показать из своих нор! Закон Империи и для Нелюди — закон! Может, тебе показалось?

Казалось, девушка сейчас лопнет от досады и еще оттого, что ей даже не верят.

— Сами пойдите и посмотрите! — она еще раз указала пальцем в сторону Тиллы. — Они у брода столпились и внимательно разглядывают наш берег. Едва меня не заметили — я только в последний миг успела в кусты шмыгнуть!

Парни переглянулись.

— Пойдем, что ли?

— Конечно, только надобно потише подбираться…

— Летар, не беспокойся, не дурак — сам понимаю!

Жаклин спросила:

— А мне что делать?

— Оставайся в лагере, — отрезал Летар. — Здесь всяко безопаснее, чем у реки, если, конечно, ты не соврала.

Девушка покраснела.

— Ну и идите сами! — зло выпалила она. — Больно надо по кустам лазить за двумя самоуверенными сопляками!

Родрик с благодарностью взглянул на Летара. Он сразу понял задумку товарища — тот специально нагрубил девушке, чтобы она из упрямства осталась в лагере.

— И в самом деле, Жаклинка, мы за тебя хоть будем в спокойствии.

Но девушка уже пошла в сторону костерка, даже не дослушав.

— Огонь притуши, — предупредил Летар, прежде чем скрыться в гуще леса. — Если со стороны реки увидят дым над деревьями — нам несдобровать!

Друзья осторожно, но весьма быстро пробирались сквозь чащу, прячась за толстыми стволами деревьев. За многие годы игр в этом лесу, они выучили окрестную местность как свои пять пальцев, и поэтому шли самым коротким путем к реке. Вскоре впереди мелькнула блестящая водная гладь, пропала, затем вновь появилась. Парни замедлили шаг. Теперь следовало себя вести как можно более незаметнее.

Они направились к невысокому пригорку, где на самой вершине возвышался перекошенный дуб с вывернутыми из земли старыми корнями, решив спрятаться под густой кроной этого дерева. По их расчетам сразу за противоположной стороной пригорка должен был начинаться берег Тиллы, обзор которого тянулся до самого брода.

Летар залег посреди двух толстых корней, похожих на сцепившихся в смертельной схватке змей, а Родрик за обросшим зеленоватым мохом стволом дуба. Затем парни осторожно выглянули на другую сторону.

Жаклин действительно была права! На противоположном берегу неширокой здесь Тиллы у самого брода столпилась довольно большая группа коренастых широкоплечих воинов с густыми окладистыми бородами. Гномы! С оружием! Наглым взглядом всматриваются в окрестности, наверняка, ожидая подвоха от людей, могущих устроить в лесу засаду. Только вот никакой засады-то не было. Не прятались в густой чаще смелые, закаленные в боях легионеры, сжимающие в руках тяжелые пилумы, не сидели на деревьях остроглазые арбалетчики и лучники, способные вогнать стрелу в прореху между доспехами со ста шагов. Люди даже не подозревали о коварных планах гномов. И это было страшнее всего.

Стоящий почти у самой воды гном, державшийся куда более гордо, чем все остальные коренастые воины, повелительно махнул рукой в сторону противоположного берега. Ближайшие к нему кивнули и вошли в воду. Они быстро форсировали реку, холодная вода бурлила вокруг закованных в железо крепких ног, хриплое дыхание вылетало из полусотни гномьих глоток.

Без осложнений выбравшись на берег, от отряда отделилось несколько гномов и бросилось в чащу леса, проверяя на наличие засад, но очень скоро они вернулись назад, одобрительно размахивая руками. Слава Спасителю, и тайный лагерь ребят, и, собственно, пригорок со старым перекошенным дубом находились на порядочном расстоянии от брода, и чтобы обнаружить следящих за переправой людей, гномам пришлось бы старательно прочесать почти весь лес.

Удовлетворившись осмотром, вторгнувшиеся на заселенную людьми территорию Империи Нелюди прокричали что-то на своем непонятном языке на другую сторону Тиллы, и из чащи появилась еще полусотня грозных подземных жителей, вооруженных тяжелыми арбалетами. Не останавливаясь ни мгновения, они преодолели водное препятствие и присоединились к соплеменникам. Организованно построившись в колонну, гномы споро двинулись по Тракту, скоро исчезнув за стеной деревьев.

Молчавшие все это время друзья, тяжело откинулись назад и посмотрели друг на друга. Лица у обоих были испуганные и встревоженные.

— Что это было? — спросил у товарища Родрик.

— Вторжение, — растерянно ответил тот.

— Какое еще вторжение?

— Гнусное и коварное, — мрачно ответил Летар. — Они направились к Шаверу, я уверен. И еще, мне кажется, что это только авангард гномьей шайки! Главные силы идут где-то позади.