i a3ecc4926ae78677

Джордж Рассел Ру (ну и сам Пэт, разумеется) — вылетел в 17.15 и через десять минут

достиг точки рандеву.

— Вижу «Лисандр», — сообщил Ру.

Самолет кружил в ожидании сопровождения на высоте в шесть тысяч футов (двух

километров).

Викхем-Барнс и Ру заняли позиции на высоте трех тысяч футов, а Пэт и Ланкастер — на

тысячу футов выше и правее.

Все пять английских самолетов пересекли границу южнее Сиди Омара и полетели над

песками.

4 августа 1940 года, 16 часов 50 минут, Эль-Адем

Майор Эрнесто Ботто по прозванию «Железная Нога» (он летал с протезом) готовил свою

эскадрилью к вылету.

Воздушная разведка обнаружила, что англичане концентрируют силу к юго-западу от

Соллума, недалеко от границы. Много бронетехники, живой силы противника. Оттуда

определенно следует ожидать нападения.

Туда-то и направляются «Бреды» Ba.65 — с «гостинцами» для англичан. Каждая «Бреда»

несет по сто шестьдесят восемь двухкилограммовых бомбочек. Все это посыплется на

голову противника.

«Фиаты» C.R.42 — истребители под командованием легендарного Ботто «Железная Нога»

— будут сопровождать «Бреды». Англичанам не уйти.

Тридцать один «Фиат» вылетел из Эль-Адема.

4 августа 1940 года, 17.20, 30 километров к югу от ливийской границы

Экипаж «Лисандра» первым заметил итальянцев.

Никто из них — ни пилоты «Гладиаторов», ни экипаж «Лисандра», — не знали, что в

нескольких километрах завязался воздушный бой: девять «Бленхеймов», которые шли к

Бир эль-Гоби бомбить расположение итальянских войск, наскочили на множество C.R.42.

Несколько итальянских самолетов пролетели дальше — и обнаружили «Лисандр» с его

конвоем.

Пэт и Ланкастер резко снизились. Пэт передал:

— Вижу семь Ba.65: одно звено три самолета, другое — две пары восточнее. Второе,

кажется, нацелилось на «Лисандра»...

— Понял, лидер. — Ру и Викхем-Барнс, не дожидаясь приказа, зашли для атаки.

Следовало остановить те четыре «Бреды», которые готовились сбить «Лисандр».

— Есть! — Викхем-Барнс видел, как подбитая им «Бреда» вспыхнула и камнем полетела

вниз.

И в то же самое мгновение загорелся «Гладиатор» Ру...

Пэт и Ланкастер атаковали тройку итальянцев. «Бреды» рассыпались, заставляя

«Гладиаторов» разделиться.

Пэт выбрал себе две мишени — они находились близко друг от друга. Маневренный и

быстрый «Гладиатор», выписывая в воздухе петли, заставил итальянцев завертеться с ним

в бешеной карусели.

Это напоминало воздушные битвы времен Великой войны.

Пэт наслаждался ощущением власти над машиной: самолет слушался каждого движения

пилота.

Одна «Бреда» снизилась на двести футов и сбросила бомбы. Это снизило ее вес, и теперь

она куда легче уходила от «Гладиатора». У Пэта такой возможности «облегчиться» не

было, и он отвел душу, выругавшись.

Неожиданно остальные итальянцы — видимо, получив приказ, — повернули на север, на

свою базу.

Пэт погнался за ними и открыл огонь. Один из итальянцев снизил скорость и полетел куда

более неуверенно: самолет ли получил повреждение, был ли ранен пилот? Пэт просто

продолжал преследование.

Он заметил, как правый двигатель «Бреды» испускает белое облачко дыма.

Сжав зубы, Пэт стрелял и стрелял, пока «Бреда» не пошла вниз и не плюхнулась где-то

среди песков.

Вторая ушла от погони.

— Ланкастер, черт тебя побери, почему не стреляешь? — вопрошал Пэт, но ответа не

получал.

У Ланкастера возникли проблемы с оружием, и пока он пытался уводить самолет от огня,

отчаянно лавируя, одна пуля угодила ему в плечо.

Это была разрывная пуля, кровь хлестала фонтаном.

— Только этого не хватало! — Ланкастер испугался, что может потерять сознание, и

зажал рану пальцами.

...Викхем-Барнс проводил глазами падающую «Бреду» — он хотел понять, разбился

самолет или только совершил вынужденную посадку.

Однако времени разбираться у него уже не было: на него набросились сразу два C.R.42,

один за другим.

В левой части приборной панели засела пуля. Вторая прошла спинку сиденья.

«Гладиатор» начал пикировать, и попытки пилота вывести самолет из пике ни к чему не

привели.

Нужно прыгать. Сейчас.

Викхем-Барнс ощутил резкий толчок: пуля попала в ногу.

Он с трудом покинул самолет и дернул кольцо.

Капитан Дуилио Фаналли, возглавлявший атаку, удовлетворенно провожал глазами

падающий «Гладиатор». Он видел, что пилот выбросился с парашютом, и даже пытался

подстрелить его, но промахнулся.

...Пэт заметил пять C.R.42, стремительно приближавшиеся к нему.

Он поднялся выше, а когда «Фиаты» очутились прямо под ним, спикировал на них и

открыл огонь.

Итальянцы мгновенно рассыпались и начали обстреливать его со всех сторон.

— Вот это по мне, — бормотал Пэт. Он заметил, что один C.R.42 ведет огонь слишком уж

точно, и сосредоточил атаку именно на нем.

Пока велась эта дуэль, один из «Фиатов» неосторожно подставил Пэту свой бок.