i_6dc41a438968d8a6

изволил задерживаться, чем вызвал немалое раздражение архимага, кое он естественно оставил при себе, внешне выглядя абсолютно спокойно. Разве что усталость, вызванная перипетиями сегодняшнего дня, выдавшегося чрезвычайно насыщенным, была заметна. Роллдудон вздохнул, вспомнив, что сегодня ему так и не выпала возможность элементарно поесть. Сейчас еще совещание, о тематике которого он, само собой разумеется, догадывался – весь день с этой проблемой пробегал. Пробегал! Уподобившись студиозу, и забыв о своем достоинстве архимага, должном проявляться даже в неспешной походке. – Никаких новостей? – оторвал его от грустных размышлений архимаг Фармигур, являвшийся постоянным представителем Совета в Канцелярии Императорских Дел. Его тоже вызвали, хотя он и не принимал участия в расследовании, затеянного по инициативе Киркула. Кого угораздило злополучный доклад, подготовленный архимагами Совета в чрезвычайной спешке и суете, всучить ему прямо в постель? Не иначе, как глава Канцелярии Императорских Дел, граф Лугран, постарался. – Все по старому, – невесело отозвался Роллдудон. – Тебя-то зачем вытащили? Я же здесь. – Не знаю, – пожал плечами Фармигур. – Не иначе, как для создания антуража и массовки, должного уровня. – Его Императорское Величество Киркул III!!! – заревел церемониймейстер, все это время стоявший у входа в ожидании появления императорской особы. Все встали, молчаливыми поклонами приветствуя вошедшего императора. Тот кивнул, и быстрым шагом прошел на свое место во главе стола. – Присаживайтесь, – разрешил он, устраиваясь поудобнее в кресле. – Господин Роллдудон, – перешел он с места в карьер. – Докладывайте. Все с самого начала. Не все присутствующие в курсе событий, произошедших за истекший день. – Да? Не в курсе ТАКОГО? – вставая, удивился архимаг, но тут же спохватился, натолкнувшись на раздраженный взгляд Киркула. – Гхм, гхм, – прокашлялся он. – Прошедшей ночью дежурной группой магов была замечена чрезмерная магическая активность. Они быстро установили ее источник. Возмущение шло из Астрала. Присутствующий в дежурной группе маг астрального направления предпринял одиночный выход, и оказался, по его словам, на границе неизвестного сосредоточия силы, занимавшего в Астрале довольно-таки большую площадь. При его появлении от этого сосредоточия в его сторону устремились несколько черных лент непонятного назначения, но не долетев до него самую малость, втянулись обратно. Маг спешно вышел в реальный слой, после чего дежурной группой в экстренном порядке о произошедшем были оповещены все ответственные лица Совета. Включая меня. Собравшись в здании Совета, мы зафиксировали всполохи энергии, которые с каждым разом все усиливались. Прибывшие по тревоге члены Совета, проведя спешное совещание, постановили отправить на разведку двух архимагов астрального направления. Небезызвестных вам архимага Армигуса и архимага Диона, – Роллдудон прервался, потянулся к стакану с водой, сделал несколько глотков и продолжил. – Данные архимаги, выйдя в Астрал в том же самом месте, что и дежурный маг, имели честь наблюдать семь объектов, обладающих высоким потенциалом торсионных полей, штурмующих неизвестное энергетическое образование. – Роллдудон, постарайся обойтись без терминов, – поморщился Киркул. – Сомневаюсь, что все, здесь собравшиеся, настолько хорошо разбираются в магической науке, чтобы свободно представлять себе общую картину, если вы перейдете на научный сленг. – Хорошо, Ваше Императорское Величество, – кивнул архимаг. – В общем, семь сущностей, каждая из которых по возможностям далеко превосходит любого из известных архимагов, напали на астральную энергетическую крепость. – Ваше Величество, позвольте задать вопрос господину архимагу? – с места привстал пфальцграф Грионский. – Господин Роллдудон, как я понимаю, ранее этого образования не было? – Конечно, – архимаг посмотрел на пфальцграфа, словно на маленького ребенка, чем ввел того в немалое раздражение. – Откуда оно появилась сейчас? – недовольным тоном спросил Грионский. – Я к этому и вел свой доклад, – уставший за бессонную ночь и суетливый день архимаг тоже не отличался сейчас выдержкой и чрезмерным самообладанием, чтобы терпеть глупые, по его разумению, вопросы, со стороны разных высокопоставленных аристократов. – Выслушайте сначала, вопросы оставьте на потом! Грионский кивнул, и сел на свое место, предоставив возможность архимагу продолжить доклад. – Я остановился на нападении сущностей? – император утвердительно кивнул, отвечая на вопрос Роллдудона. – Далее Армигус и Дион еще некоторое время наблюдали за ними, стараясь оставаться незамеченными. Для этого они применили специально разработанную в Университете маскировку. К сожалению, она им не помогла, поскольку одна из сущностей напала на них. По их словам, на преодоление разделяющего их расстояния, у нее ушло десятые доли тим! За ней последовали еще две. Архимаги подумали, что все. Конец! – Роллдудон взволнованно взмахнул руками. – Расскажите всем, как им удалось выжить, – попросил император. – Выжить? Конечно, конечно, Ваше Величество! Это ведь важный момент! Три бога... – Боги? – прервал его изумленный возглас герцога Санчийского. – Да, да. Истинно так! Мы подняли свои архивы, где, в частности, хранятся расшифровки манускриптов, найденных в разрушенных городах давно исчезнувших цивилизаций, и с их помощью, с большой долей вероятности, установили, что эти сущности представляют собой недавно зародившихся богов! Так вот, три бога остановились перед Армигусом и Дионом, и уже было потянулись к ним своими щупальцами, как в этот момент энергетическое образование раскололось, и наши архимаги увидели еще одну сущность! Она атаковала троицу богов, оказавшихся к ней спиной, если так можно выразиться в отношении тел, имеющих сферическую форму. К сожалению, ее удар пришелся в пустоту, так как боги, точно почуяв приближение опасности, бросились врассыпную, оставив наших архимагов в покое. Естественно, Армигус и Дион после этого в спешке покинули Астрал. – Сущность, давшая нашим архимагам шанс спастись, тоже является богом? – вежливо поинтересовался граф Илор, глава Имперской Канцелярии Сыска. – Нет, не является. Но мы установили, кто это! – Кто? – раздался вопрос, вылетевший сразу из нескольких уст. – Демон? – Князь Палаэль, сын Великого Князя Леса Исиля, – за Роллдудона ответил император. – Не может быть! – прокатились по залу изумленные вздохи. – Господин архимаг, вы хотите сказать, что этот эльфийский архимаг обладает достаточным могуществом для борьбы сразу с несколькими богами? – активировался Грионский. – С семью, если быть точным, – уточнил Роллдудон. – Тут надо учесть, что боги еще не вошли в полную силу. – Но их количество! – воскликнул кто-то. Далее в помещении воцарился гам, где каждый пытался выразить свое мнение об услышанном. – Господа! – постучав карандашом по столу, император привлек внимание собравшихся. – Прошу высказывать свое удивление по поводу озвученных фактов позже. Я собрал вас не для этого. Лично меня в этой ситуации раздражает то, что именно в НАШЕЙ области Астрала кто-то с кем-то устраивает бой, а наши маги даже выйти в него не могут. Из-за этого фактически блокирован магический отдел Канцелярии Сыска, осуществляющий сбор оперативной информации. Также затруднена работа соответствующего отдела Внешнеполитического Ведомства, хотя герцог Санчийский, его возглавляющий, как я понял из его реплик, даже не в курсе происходящего над столицей! – Ваше Императорское Величество, – подскочил со своего места герцог. – С самого утра нам пришло указание из Совета стихий и направлений, в жесткой форме запрещающее посещение Астрала моими магами! При этом они никак не объяснили с чем это связано, хотя я лично делал несколько запросов. – Ладно, герцог. Считайте, что оправдание принято, – усмехнулся император. – Присаживайтесь. И в завершение скажу, все перечисленное не является самым страшным. Гораздо хуже положение дел состоит в другом аспекте. Роллдудон, опиши положение дел. – Да, Ваше Величество. Эгх, эгх, – прокашлялся архимаг. – В общем, дело плохо. В Астрале идут постоянные выбросы энергии, достаточно мощные для того, чтобы их эманации частично проникали в реальный слой. К сожалению, мы не определили тип энергии, являющийся специфическим, и не относящийся ни к одним из известных нашей науке. Поэтому, мы не можем даже сконструировать должные уловители. В итоге, вся энергия рассеивается в окружающем пространстве реального слоя, оказывая негативное влияние на живые организмы и течение природных процессов. – У меня сегодня неожиданно разболелась голова! – не удержался Грионский. -У меня тоже! – И у меня... – отреагировали еще несколько человек. Роллдудон кивнул. – Это и есть негативное влияние, о котором я упомянул, – пояснил он. – Но с ним хоть как-то можно бороться. Иная ситуация складывается с природными процессами. Линии силы все-таки улавливают энергию, и испытывают значительную напряженность от ее избытка. Снять ее не представляется возможным, так как она в них еще недостаточно трансформировалась под определенный тип, соответствующий данной конкретной силовой линии. – Каков окончательный итог? – не удержался все тот же Грионский. – Возможно возникновение природных катаклизмов небывалой силы, – слова Роллдудона прозвучали для собравшихся, как гром среди ясного неба. Исключение составил император, да сам архимаг. – Каких? – озадаченным голосом спросил Санчийский. – Землетрясения, ураганы, – добил всех архимаг. – Появление вулкана на месте столицы, в конце-то концов. Предсказать заранее трудно. В зале совещаний повисло молчание, длившееся несколько терций. Все лихорадочно пытались сообразить, что же именно можно сделать, дабы избежать подобного развития событий. Но ничего толкового на ум никому не приходило, поскольку никто не понимал, КАК можно остановить бой, происходящий в ином плане бытия, да вдобавок между сущностями, по сравнению с которыми, по признанию главы Совета стихий и направлений, архимаги были малыми детьми. – Остановить их не получится, – констатировал Грионский, прервав затянувшееся молчание. – Я не вижу никакой возможности, – выразил свое мнение Роллдудон. – Не рассматривали возможность перемещения физического тела Палаэля? Может, астральное тело тоже переместиться? – ляпнул граф Илор, и умолк, поймав скептический взгляд архимага. – Нет. Не получится. Подозреваю, что Палаэль уже не привязан к своему физическому телу настолько сильно, чтобы испытывать затруднения, если то перемещается в реале. Скажу даже больше, мы предполагаем возможность создания им нового тела. Это на случай смерти его старой физической оболочки. Вот такие новости о князе, имеющего честь непонятно чему обучаться в нашем Университете. – Мда-а-а, – протянул герцог Лирский, возглавляющий Канцелярию Финансов и Торговли. – Бой не прервать, так как силенок не хватит. Иных способов избежать катаклизмов тоже нет. Эвакуация населения? – Вот это и хотел с вами обсудить, – отозвался Киркул. – Ваше Величество, позвольте? – вновь подскочил Грионский. – Да, – обратил на него взгляд император. Грионский, будучи не сдержан на язык, слыл генератором новых идей, зачастую оказывавшихся весьма дальновидными и выгодными для Империи. За это его все и терпели, приглашая на все высшие Советы. Авось, ему в голову придет очередная нестандартная мысль. – Господин архимаг, – обратился он к Роллдудону. – Насколько я в курсе, наша уважаемая госпожа Аральта Исил является... близким человеком для эльфийского князя. Пусть поговорит с ним! Она же обладает способностями в ментальной магии. Не сомневаюсь, вы знаете способ, как ментально связаться с магом, находящимся в Астрале. – Аральта с обеда находится рядом с Палаэлем, – кивнул архимаг. – Выйти с ним на ментальную связь не может. Не хватает уровня. Но! Обеспечить ей эту связь с помощью определенных артефактов мы можем. Только, что это даст? – Пусть расскажет ему все, как есть, и попросит его предпринять шаги для разрешения ситуации. – Думаете, ему сейчас до того? – спросил Илор. – А почему нет? – начал горячиться Грионский. – Он воюет на нашей территории! Подвергает наши жизни опасности! Пусть предпримет что-нибудь! Понятно, что он может проигнорировать наше требование, но не сидеть же сложа руки. Надо еще отправить ноту протеста эльфам, с указанием, что в случае разрушений они будут обязаны нам выплатить всю сумму, на которую будет оценен причиненный ущерб! – Логично, – поддержал его Киркул. – Под грузом новостей, даже я не подумал о таких элементарных шагах. Князь Палаэль – Палаэль, – тихий голосок Аральты, пробившийся ко мне по ментальному каналу, к созданию которого я был не причастен, застал меня в момент атаки на одного из божков, запутавшегося в путах, во множестве мною выставленных на границе трансформированного локала. – Твою...! – невольно выругался, увидев, что из нескольких выпущенных мною плетений долетело лишь одно – остальные были перехвачены другими богами, дружно ринувшимися на помощь своему собрату. Конструкция, которой все же удалось достичь цели, не смогла пробить выставленную защиту. В следующее мгновение мне пришлось уже обороняться от ответного натиска, предпринятого одновременно с трех сторон. Спустя пять минут боги отступили, так и не взломав вторую линию защиты. К сожалению, первую удержать мне не удалось – пала несколько часов назад, во время особо ожесточенного нападения, когда боги ринулись вперед, выбрасывая в виде атакующих плетений и ударов чистой силой сумасшедшее количество энергии, совершенно не обращая при этом на получаемые повреждения. Оно и понятно, времени у них осталось менее двух суток, после истечения которых им придется возвратиться в свои физические тела, предоставив мне столь необходимую передышку. Если честно, я устал! Очень устал! Нет, не в физическом плане. Учитель упомянул о некоей силовой усталости, возникающей из-за постоянного напряжения моей энергетики, вот уже более суток непрерывно прокачивающей через себя невообразимое количество энергии. – Палаэль, – вновь позвала Аральта. – Чего? Не видишь, я занят! – ответил я ей чрезвычайно злым тоном. Накопившееся напряжение за прошедшие сутки сказывалось. – Вижу, но вопрос срочный. – Говори! – решил не обрывать ментальный канал, и выслушать ее, так как боги тоже взяли передышку. – Твой бой с богами создает чрезвычайно насыщенный силовой фон, – в этот момент я заметил пятнышко, появившееся неподалеку, – в результате чего часть энергии просачивается в реальный слой, создавая чрезмерную напряженность силовых линий, – интересно, что это за идиот рискнул высунуться в Астрал? – И что? – поинтересовался у нее, одновременно пытаясь рассмотреть ауру неизвестного мага. – Возможны природные катаклизмы очень большой силы! Нам начинать эвакуацию или ты подскажешь способы, как этого избежать? Было бы идеально, если вы закончите разборки в каком-нибудь другом месте. – ДУРА!!! – вырвалось у меня против воли. Сиралоса!!! Какого черта она здесь делает??? – Это ты мне??? – Нет! Все, конец связи! – оборвав ментальный канал, я спешно начал подготовку целого комплекса заклинаний, должного отвлечь богов от легкой добычи. Убить их этим не смогу, иначе давно бы воспользовался, но вот отогнать... Вполне. Надеюсь, хватит ума сбежать! Парочка из них уже направилась в ее сторону, не сводя при этом взгляда с моей крепости, и ожидая моей атаки. – Над ней висит знак Ллос, – заметил Учитель. – Не очень-то он их пугает, – парировал я, заканчивая подготовку. – Смотри! Они вышли на вектор атаки! – Сиралоса! Выходи из Астрала! – взревел, магически усилив голос, предупреждая ее об опасности, которую она не могла не заметить. – Мне надо с тобой поговорить, – эту фразу я прочел по ее губам. Она, гордо выпрямившись, упрямо шла прямо на богов! Те замешкались от такой наглости, подозревая какой-то подвох. Видимо, с моей стороны. – Выходи!!! – прогремел я, активировав первый подготовленный комплекс. Заклинания, ярко сверкая от переполнявшей энергии, устремились в сторону зародившихся. Тут же появившийся коллективный защитный купол, образованный пятью оставшимися богами, прогнулся... И отразил-таки мою атаку, слепящей вспышкой выплеснув большое количество энергии, которую не сумел впитать! – БЕГИ, ДУРА!!! – в спешном порядке накачивал энергией второй комплекс, чувствуя, как летят драгоценные мгновения. Не успеваю! Сиралоса и не думает останавливаться. Широко открыв глаза, в которых стоял ужас, она, тем не менее, шла вперед! – Надо поговорить! – шептала она. – Надо поговорить! Ллос дала мне на разговор определенный срок, уже истекший. Оттягивала разговор до последнего, не желая раскрывать себя и стараясь узнать о тебе все. Хотела сегодня, в последний отведенный день. А ты воюешь... Я не могу ослушаться... Треклятая Ллос! – Плюнь на ее указание! – Не могу, – шаг, еще шаг. – Она для нашего народа является Матерью, ослушаться которую противоречит нашему естеству, – еще шаг. Божки уже потянулись к ней, а я так и не успел закончить с накачкой плетений. Хватит. Собираюсь посылать то, что есть. Следом выйду и ударю сам. Чистой энергией, максимально задействовав Ключи, и насосом выкачивая витающую по округе энергию. – Постой! – неожиданно взревел Учитель. – Там что-то происходит! Я замер, в последнее мгновение успев остановить активацию подготовленного комплекса заклинаний. Действительно, нечто странное происходит на промежутке между Сиралосой и парочкой приготовившихся на нее напасть богов. Те точно напоролись на невидимую преграду, которая их отбросила назад! Что-то потемнело, и на том месте неожиданно образовалась фигурка... – ЛОСС!!! – одновременно воскликнули мы с Учителем. Конечно! Богиня, судя по всему, объявилась здесь ранее и наблюдала за происходящим, тщательно замаскировавшись. Сейчас же, когда зародившиеся собрались закусить ее жрицей, она решила проявиться. Оба бога, вдруг увидевшие перед собой высокомерную богиню, принявшую свой излюбленный облик жертвы скрещивания женщины и паука, попятились. – Вовремя! – выдохнул я, обрадовавшись. – Вот и все, – в унисон мне, упавшим голосом произнес Учитель. – Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Комедия закончена, Палаэль. Сейчас Ллос, припомнив все наши конфликты, присоединится к божкам и придется в срочном порядке покидать Астрал. Жаль. Столько усилий, и все коту под хвост. – Она могла напасть на меня раньше, – подметил я. – Но почему-то выжидала. Почему? – Не знаю. На всякий случай советую приготовиться к экстренному выходу из Астрала, – резонно ответил тот. – Я и так готов в любую секунду вернуться в реальный слой. На границе моей защиты возникла некая напряженность. Что это? Хм. Ментальный вызов! Приоткрывшись, тут же услышал низкий голос Ллос: – Подожди. Не убегай! У меня есть к тебе предложение, – вот это уже любопытно. Ллос восхотела, наконец, нормально поговорить! По крайней мере, не напала сразу же, как во время двух предыдущих контактов. – Какое? – спросил, постаравшись сделать голос безразличным. – Я могу тебе помочь одолеть зародившихся, но в ответ ты должен будешь и мне оказать некоторую услугу, – услугу? Небось, детей потребует. – Что за услуга? – осторожно уточнил, уже приготовившись выслушать монолог насчет свадьбы, детей, еще чего-нибудь в подобном духе. Но, как выяснилось, я очень плохо знал богиню. – Ты поможешь мне завоевать два узловых мира, граничащих с моими мирами, – Ллос умеет удивить! А как же свадьба, дети и прочее? Спросил об этом у нее напрямую. – Я не буду настаивать ни на свадьбе, ни на детях, хотя и не откажусь, если они появятся, – мягкий, женственный смех очень необычно прозвучал из уст жестокой богини. – В будущем я надеялась на их помощь в завоевании упомянутых миров, но если их завоюешь для меня ты... Поставлю их на контроль над мирами, находящимися под моей властью. – А если они не захотят следовать за тобой? – Пусть ищут себе другие миры, если захотят править. Неволить я их не буду, навязывая себя в качестве сюзерена. Обещаю. – Почему ты думаешь, что они окажутся достаточно могущественными для управления целыми мирами? – озвучил я начавший терзать меня вопрос. – Тебе Кольцо Ученика не упомянуло про этот момент? – богиня несколько удивленно посмотрела на меня. – С некоторых пор от тебя могут рождаться либо боги, либо демоны. – Это так, – буркнул Учитель. – Прекрасно! – Так как? – осведомилась Ллос. – Ты согласен на мое предложение? Принимай решение быстрее, не то зародившиеся разбегутся, почуяв неладное. Я поставила заслон, дабы они не смогли сбежать прямо сейчас, но он продержится недолго. – Как ты рассчитываешь мне помочь? Ведь ты же не можешь уничтожать молодых богов. – Да, – подтвердила богиня. – Это так. Уничтожать их будешь ты. Я же буду спихивать их по одному во входной коридор твоего укрепления, блокируя попытки пробраться следом от остальных. Также на мне барьер, препятствующий их бегству. Но напоминаю, долго удерживать его не смогу. Думай быстрее. – Чего тут думать? – удивился Учитель. – Соглашайся! Она фактически предлагает тебе обретение могущества, превышающего ее собственное! – Какие могут быть подвохи? – я решил проявить осторожность, еще раз под разными углами рассмотрев предложение Ллос. – Вроде нет никаких, – чуть подумав, ответил он. – Я согласен, – это уже обратился к богине. – Начинай! – Только мне нужна твоя клятва, – ну, начинается! Сейчас, чувствую, будем торговаться, пока ее заслон не рухнет, и божки не разбегутся! – Какая? – с легким сарказмом осведомился у нее. – Ты никогда не нападешь на меня. Не будешь предпринимать иных действий, направленных на причинение мне того или иного вреда. Со своей стороны, готова принести аналогичную клятву в отношении тебя. В случае твоего согласия, будем произносить ее одновременно. Надеюсь, понимаешь почему? – Разумеется, – кивнул я. – В принципе, твое требование логично. Согласен. Только хочу уточнить, когда ты хочешь идти на завоевание тех миров? – Как только ты будешь готов к этому. – В смысле? – не понял я. – Из-за потребления значительного количества божественных Ключей у тебя возникнет определенный перекос энергетики. Исправляется он просто – развитием собственного Ключа до размеров, приблизительно равных божественному. – Это так? – тут же спросил Учителя. – Да, – подтвердил он. – Придется либо тренироваться пару тысячелетий, либо охотится на демонов. Только уже не астральных. – Предлагаешь в Инферно спускаться??? – Конечно. Не высиживать же две тысячи лет! Там наверняка найдутся подходящие объекты. Ладно, это обсудим позже. Сейчас закончи с Ллос. Согласуй с ней несколько лет, требующихся для устранения перекоса и освоения необходимых знаний. – Три года хватит? – спросила она, как только я выразил мнение своего наставника. – Постараюсь управиться. – Вот и отлично! – обрадовалась богиня. – Кстати, у меня есть новость для тебя. Про Ваэрона что-нибудь слышал? – Да, – признался я. – Сталкивался с ним один раз. И что? – Это он скинул тебе мысль о нападении на мой Храм. Он же убил трех жриц в подземельях, подделав остаточные следы твоей ауры. – Вот как? – я был неприятно удивлён этим известием, потому как Ваэрон мне почему-то понравился. Надо будет проверить ее слова! – Не веришь? – улыбнулась Ллос. – Думаю, твой артефакт подскажет тебе, как это можно проверить. Сейчас предлагаю произнести клятву. – Хорошо, – согласился я, – приступим. Тут заметил, как зародившиеся боги, почуяв неладное, начали отступать, отлетая все дальше и дальше. Пока не уткнулись в невидимую стену, которая воспрепятствовала их дальнейшему бегству. Вот он, тот самый барьер, о котором упоминала Ллос. – Никуда они пока не денутся, – проявила нетерпеливость богиня. – Но прошу поторопиться – у меня силы не безграничны, а поддержание барьера, способного удерживать такое количество богов, пусть и довольно слабых, требует значительных затрат энергии. – Я готов. – Повторяй за мной, зеркально видоизменяя текст под себя: я, богиня Ллос, обязуюсь... – Я, князь Палаэль, обязуюсь... Инферно. Сосредоточие Два демона внимательно взирали на шар, отображающий участок Астрала, на котором в данный момент богиня Ллос и Палаэль, объединив усилия, расправлялись с зародившимися богами. С каждым “съеденным” аура Палаэля становилась все светлее и светлее, выдавая все более увеличивающуюся долю содержания божественной энергии. – Надо было вмешаться, и отогнать зародившихся, – пробормотал Лифергон, Властитель местного слоя Инферно. – Вместе с Ллос. – Уже поздно, господин. Тем более нам изначально дано было указание вмешиваться только в случаях появления опасности, реально угрожающей жизни объекта, – не отрывая глаз от шара, ответил Ракунг. – Мы не стали вмешиваться даже в случае прямой атаки Ллос на Палаэля там, над океаном. – Не стали, – согласился Лифергон, – но в любой момент готовы были это сделать. Другое дело, у него была возможность отступления. – Но здесь тоже! – воскликнул собеседник. – Он мог покинуть Астрал. – Ты так ничего и не понял! – недовольно рыкнул Лифергон. – Я не волновался за его жизнь! Меня заботит его дальнейшее развитие! – А что не так? – не понял Ракунг, с интересом покосившись на своего господина. – Не видишь? – раздраженно махнул лапой демон. – У него наблюдается перекос энергий, поступающей с двух различных Ключей! Преобладание божественных сил видно невооруженным глазом. – А это значит... – Ракунг обеспокоенно забил хвостом. – Правильно! – ощерил зубастую пасть Лифергон. – Кольцо постарается ликвидировать этот недостаток. И приведет его в Инферно!!! Потребляй он божков поодиночке, у нас бы была возможность подкидывать ему астральных демонов. Вкупе с ростом собственного Ключа, активированного постоянными присоединениями демонических Ключей, перекос бы постепенно, за несколько лет, сошел бы на нет. – А сейчас Кольцо его поведет сюда, – Ракунг также оскалился, показав несколько рядов острейших зубов. – Скармливать ему Ваших подданных? – Еще чего, – зарычал Лифергон. – Придется встречать объект, и объяснять, что ему будет лучше перенести охоту в слой Инферно другого мира. Командир третьей сотни боевых магов Дома Изумрудного Клинка магесса четвертой ступени развития эртлан Виоэль Холодный морской ветерок, щекотавший мой нос приятными ароматами, принес некоторое облегчение. Я, поежившись, еще плотнее закуталась в меховую куртку, данную мне капитаном корабля пару дней назад. Подозреваю, ему стало элементарно жалко меня, когда он смотрел, как я, не желая тратить энергию на длительное поддержание кокона, с помощью которого была единственная возможность хоть как-то согреться, двумя руками обнимала саму себя, в надежде сохранить тепло, вдруг ставшее драгоценным. Будь она неладна, эта “морская болезнь”! Или как ее там правильно обзывают... На исходе был четвертый день плавания, совершаемого по распоряжению Главы Дома герцога Изгиэля, на трех кораблях отправившего несколько сотен бойцов и сотню магов в далекую Равнину Снов за неким артефактом, о котором он узнал из своего надежного источника. Что это за “источник”, герцог не рассказал даже своему сыну Истамирэлю. Но как бы то ни было, вот уже четвертый день я была вынуждена мучаться болезнью, о которой впервые узнала через несколько часов после отплытия! Заклинания целителей, пытавшихся лечить два десятка эльфов, как и я, оказавшихся подверженными этой странной болезни, снимали ее симптомы лишь на пару часов, а затем все начиналось по новой. Скорее бы уж прибыть на место! Я старалась не думать о том, что еще предстоял обратный путь, который предполагалось совершить таким же образом. Серые облака, проплывающие над нами, надежно закрывали лучи Сарлена, сделав день серым и очень унылым. – Госпожа эртлан, – раздался голос моего заместителя, незаметно подошедшего со спины. – Надвигается буря. – И что? – недовольным тоном отозвалась я. – Пусть маги Стихий Воздуха и Воды успокоят ее. – Для этого необходимо Ваше указание, – вежливо ответил эртдан Сиинтисий. В его глазах прочла улыбку, сразу выбившую меня из равновесия. Да, я еще неопытна в управлении большим количеством магов, собранных в одно подразделения, но учусь же! Сама была удивлена своему повышению, весть о котором мне принес Истамирэль сразу же после устранения последствий мятежа. Попробовала отказаться, объясняя недостатком опыта и знаний. Не получилось. Назначили, пообещав помощь и всяческое содействие. Под последним, как потом поняла, подразумевалась работа с недовольными моим назначением эльфами, появившимися в Доме. – Сколько у нас магов вышеназванных Стихий? – поинтересовалась у него, и тут же про себя поморщилась – могла бы и заранее выяснить количественную разбивку вверенного подразделения по направленностям. Но вначале как-то закрутилась, потом вообще из головы вылетело. Сейчас мне осталось только тихо вздохнуть в ответ на эти мысли. – Шестнадцать магов Воды и двадцать один маг Воздуха, – отрапортовал Сиинтисий. – Дать указание от вашего имени на начало противодействия наступающему шторму? – Да, – кивнула я, и поправила куртку, начавшую съезжать с плечей. – Выполняй, – дала напутствие ему уже вдогонку. – Я справлюсь! – со злостью сказала себе вслух. – Кто бы что там не говорил по моему поводу... или думал, но я справлюсь! Клянусь! Моя сотня будет самой лучшей среди всех подразделений Дома! Ветер, между тем, все усиливался, и волны, бьющиеся о борта кораблей, становились все выше и выше. Глянув на окружающее магическим зрением, с удивлением обнаружила, что все заклинания, посылаемые моими магами, лишь слегка замедляют надвигающуюся бурю. Отчетливо вижу, как очередное заклинание, должное успокоить все увеличивающиеся волны на определенном участке, бесследно кануло в пучину, добившись только незначительного их уменьшения! И силовые линии! Они словно взбесились, перекрутившись самым причудливым образом! – Госпожа эртлан! – подскочил ко мне заместитель. – Надвигающийся шторм слишком сильный! Его не удается успокоить! – Госпожа магесса! – обернувшись на голос, вижу спешащего в мою сторону капитана. – Нужна ваша помощь! – Какая? – спросила, едва он подошёл ближе. – Этот шторм, – начал он слегка запыхавшимся голосом. – В первый раз такой вижу! Не прошло еще и двух терций с появления первых признаков, а волны уже ого-го! Чую, будет самая сильная “качка” из всех, виденных мною ранее! Если не поможете, то нас, скорее всего, ждет смерть! – Какова вероятность такого исхода? – холодея от неприятного предчувствия, поинтересовалась у Сиинтисия. Тот ничего не ответил, только кивнул, подтверждая слова капитана. – Готовьте два Хранилища Силы, – распорядилась я, решив вскрыть одни из наиболее важных артефактов, выданных нам для выполнения миссии. Думала, они понадобятся позже, но действительность оказалась иной. Из четырех имеющихся Хранилищ сейчас будет использовано два. Если не хватит, то пущу в дело остальные. Ветер в течении короткого времени усилился настолько, что стоять на палубе, не держась при этом за что-нибудь, стало затруднительно. – Ничего не получается! – донесся до меня сквозь рев ветра и шум бьющихся о борт корабля волн крик заместителя. – Задействуй два оставшихся Хранилища! – крикнула в ответ, с трудом устояв на ногах благодаря мачте, за которую придерживалась, после того, как большая волна чуть не полностью накрыла наш корабль! Я тоже, являясь магом Стихии Воздуха, пыталась внести свою лепту в успокоение разбушевавшихся стихий, одно за другим активируя плетения, предназначенные для выравнивания воздушных потоков. Тщетно. Здесь требовалась мощь и знания архимага! Не меньше! – Понял! – крикнул Сиинтисий, и через мгновение исчез из поля моего зрения – гребень очередной волны накрыл палубу. В последнее мгновение успела поставить защитный кокон, и наблюдала за течением воды “изнутри”, находясь точно в воздушном пузыре. Едва волна спала, сняла кокон, и обнаружила, что моего заместителя нет на том месте, на котором он стоял перед ударом волны. Как и нескольких магов, находившихся рядом с ним. Оглянувшись, обнаружила, что их вообще нет на палубе! Вокруг вижу несколько матросов, с трудом цепляющихся за различные конструкции, трех магов, оставивших всякие попытки противиться стихиям и занятых конструированием собственных защитных плетений. Где все? – Остальных смыло? – пытаюсь докричаться сквозь рев стихий до замеченных магов. Не слышат. Замечаю, как в сгустившейся полутьме бури на нас падает еще более темная тень. Поднимаю глаза. – Боги! – вырвалось у меня при виде исполинской волны, надвигающейся на кораблик. Ее гребень уже нависал над нами. Почему не получается поставить защитный кокон??? Ужас сковывает мое сознание от осознания своей беспомощности перед надвигающейся смертью. Почему??? Как же так??? Где-то рядом. – Неплохо, – скрипучим голосом произнес с виду немощный старичок, стоявший на гребне одной из огромных волн, и прекрасно видевший гибель галеры. Та была разбита на куски в одно неуловимое мгновение. – Сотней смертных магов меньше, – удовлетворенно добавил он, одним движением руки погасив защитный кокон последнего эльфийского мага, еще пытавшегося цепляться за жизнь, находясь при этом в пучине вод. – Жаль, конечно, остальных смертных, которые могли бы в будущем стать моими последователями, но уж как есть... Непун, а это был именно он, вел эти три корабля с самого побережья эльфийского королевства, размышляя, покончить с ними или отпустить, лишний раз не привлекая к себе внимания враждебной сущности, от которой едва сумел сбежать благодаря вмешательству темной богини Ллос. И сейчас, заметив надвигающийся шторм, он решил не упускать возможность убить ненавистных магов, замаскировав свои действия за естественный природный процесс. Добавил немного силы в бушующую стихию, разрушил индивидуальные защиты магов, и вдело было сделано. Та сущность не должна его почувствовать. Непун, довольно кивнув, погрузился внутрь волны. Сегодня он был доволен. Не будь той могущественной сущности, лет через пять-шесть он бы предпринял более активные действия в отношении местных одаренных, устроив им глобальную войну на полное истребление. Вместе с другими богами. А сейчас об этом приходилось только мечтать, лишний раз не высовываясь. Именно по этой причине Непун не помчался по зову “Сердца”. Он подозревал о коварной ловушке, расставленной врагом. К сожалению, предупредить других зародившихся, не являясь при этом в точку зова, он тоже не мог. Будь они на своих прежних местах, он бы попытался, но наверняка все побежали в ловушку! Пусть. Главное для него – выжить самому! Князь Палаэль Восемь часов ушло на окончательное истребление всех зародившихся! Сопротивлялись, гады, до последнего. Хотя иного ожидать и не стоило – навряд ли у кого из них возникла мысль явится ко мне и без борьбы заявить: “Колобок по вашему указанию прибыл. Ешьте меня”. Каждый очередной зародившийся, вытолкнутый Ллос в коридор астральной крепости, счел своим долгом испытать на мне весь тот небогатый, и довольно таки примитивный магический арсенал, которым успел овладеть. Вроде бы ничего сложного, ан нет! Когда сила есть, ума и знаний не надо! В итоге приходилось отдыхать после каждой схватки, заодно присоединяя Ключ к уже имеющимся, и осваивая изначальную составляющую поверженного божка, пуская ее на развитие своих энергоканалов. Понятно, что с каждым следующим богом усилий приходилось прикладывать все меньше. Энергии-то, за счет новых Ключей, поступало все больше. И все равно, приходилось тяжко. Сказывалась та самая “силовая” усталость, к которой добавилась еще и усталость моральная. Последнего зародившегося давил уже безо всяких изысков – за счет грубой силы, просто напросто придушив своей мощью. – Сверни ауру! – зачем-то посоветовал Учитель. – Иначе сожжешь ближайших. Сожгу аурой? Кого? Но все же свернул ее, наложив мощнейшие ограничители, после чего сразу же вывалился из Астрала, даже не попрощавшись с Ллос и решив “осваивать” последний приобретенный Ключ находясь уже в реале. Вывалился, в надежде отдохнуть и... ... и обнаружил вокруг себя целую толпу! Стало ясно, за кого переживал наставник. – Палаэль! – бросилась ко мне Аральта, стоило приоткрыть глаза. – Война закончена? Попытался сесть на кровати. Е-елки! Как все затекло!!! Правую руку не чувствую вообще! Отлежал. – Подождите, – с трудом проскрипел я. – Дайте тело в порядок привести. Разогнав кровь по венам, почувствовал легкое покалывание, волной прошедшее по всему телу. Вдобавок к правой руке, почему-то заболела еще и правая нога. Тоже отлежал? – Надо было из Астрала поддерживать тело, периодически прогоняя по нему энергию, – ехидно заметил Учитель. – Сам знаешь, не до того было, – устало проворчал на его выпад. – Палаэль? Все в порядке? – настороженно спросила Аральта, аккуратно взяв меня за руку. – Да. Теперь да, – вторая попытка сесть вышла удачной. Кроме Аральты в моей комнате оказались еще четыре человека. Двое, судя по одеяниям, представляют магическое сообщество, насчет двух других с ходу определить не удалось. Если брать в расчет надменные физиономии и массивные золотые цепи на шеях, не иначе, как местные высшие аристократы пожаловали. Им-то чего надо? Кстати, узнал одного из магов. Архимаг Роллдудон, он же Глава Совета стихий и направлений. – Война закончилась? – еще раз повторила свой вопрос Аральта. – Да, – утвердительно кивнул ей. – Это кто? – глазами указываю в сторону аристократов. Вперед, кашлянув для привлечения внимания, выступил высокий подтянутый брюнет, точный возраст которого внешне можно было определить с большим трудом. Не став гадать, глянул на ауру – чуть больше шестидесяти лет молодцу. – Позвольте представиться, – поклонился он. – Я – граф Илор. Имею честь быть Главой имперской Канцелярии Сыска. А это первый заместитель Главы Внешнеполитического Ведомства Империи граф Деонг, – он рукой показал на вторую наглую физиономию. Значит, заместитель отца Марседы пожаловал? – Вы все это время здесь находились? – выразил свое удивление Аральте. – Я – да, – вздохнула она. – Остальные прибыли не так давно. Наши астральщики, проводившие разведывательные посещения Астрала, доложили о вмешательстве Ллос. Не забыв упомянуть о ваших с ней совместных действиях против остальных сущностей. Как поняла, архимаг Роллдудон предположил... Ой, – прикрыла она ротик своей маленькой ладошкой, и стрельнула глазами в сторону хмурившихся архимагов. – Забыла представить вас друг другу! – Ба! Чего это она? Такое поведение ей несвойственно. На миг создалось ощущение, что передо мной совершенно юная и неопытная девушка. Забавно. Даже плотнее схватилась за мою руку, словно ища защиты от злобных архимагов. Они это ее движение тоже заметили, насупившись еще больше. Аральта посмотрела на них, и перевела взгляд на меня. В глазах отчетливо читался испуг. Они ее что, обижают? Или разыгрывает беззащитную бедняжку? Вспомнив ее просьбу разрешить ей в случае чего использовать факт наших взаимоотношений в своих целях, делаю вывод, что здесь скорее уместен второй вариант. Подыграть ей? Сузившимися глазами смерил архимагов с головы до ног, и те попятились от моего взгляда. В аурах обоих мелькнули заготовки защитных плетений. – Думаете, поможет? – зашипел на них. – Успокойся, Палаэль. Прошу тебя! – ладошка девушки уперлась в мою грудь. – Не надо. – Аристократы, не понимающе пялившиеся на архимагов, наконец почувствовали неладное, и слегка побледнели. – В чем дело? – проблеял Илор. – Не видите? Он устал. Оставьте нас, – приказным тоном попросила Аральта, бросив играться. Какой контраст! – Ты их боишься? – с иронией спросил ее, стоило двери за гостями закрыться. – Боюсь? – вздохнула она. – Скорее нет, чем да. Просто хотела побыть с тобой наедине. – Вот таким способом? – удивился я. – Я думал, что ты их просто решила припугнуть! – И это тоже, – не стала отрицать Аральта. – Ты осуждаешь меня за это? – ее взгляд сделался таким несчастным! Точно у того кота из Шрека. – Нет, – улыбнулся, погладив ее по голове. Волосы мягкие, шелковистые. Приятно. – Палаэль, – вдруг вскинулась она. – Ты можешь посмотреть силовые линии? Скопившаяся в них энергия грозит вызвать катаклизмы. Как снять эти излишки, мы не знаем. Тип энергии оказался не знакомым. – Да? – окинул магическим взглядом картину окружающего мира. Поразительно, но мне удается видеть энергию далеко за пределами Университета! Слова Аральты оказались правдивы – все линии буквально “трещали” от божественных сил. Протянув аурные жгуты сразу к десятку наиболее мощных силовых магистралей, за несколько минут вобрал всю энергию в себя. Странно, но у меня даже не создалось ощущения, что энергии много! Надо будет потом оценить “глубину” моего резерва. – Все, с угрозой покончено, – констатировал я, прикрыв глаза. – Правда? – обрадовалась Аральта. – Палаэль, ты такой замечательный! – она, склонившись, поцеловала меня в щеку. – Оставить тебя отдохнуть? – Беги уж, – усмехнулся я. – Обрадуй остальных, что никого эвакуировать не придется, – после чего, откинувшись на подушку, я занялся собственной аурой, уже не слыша, как Аральта тихонько прикрыла за собой дверь. – Как ты общаешься с ректором?!? – с деланной злостью заорал Учитель. – Никакого почтения!!! – С ректором? Ах, да! Забыл... Перед зданием Университета – Нет, ну вы видели? – начал возмущаться один из четверых мужчин, только что вышедших за ворота Университета. – Меня, графа Деонга, попросили убраться, точно мелкого провинциального дворянчика из модного салона для высшей аристократии. – Успокойтесь, граф, – посоветовал ему граф Илор, знаком подзывая стоявшую неподалеку карету, окрашенную в цвета Канцелярии Сыска. – А где ваш экипаж? – поинтересовался он у двух архимагов, в глубокой задумчивости вышагивающих следом. – Предпочитаю пешие прогулки. По крайней мере, по улицам Внутреннего Гарена, – степенно ответил ему Роллдудон. – И мой дорогой друг, архимаг Лаприй, придерживается того же правила. Верно? – Вы правильно подметили, – выйдя из состояния задумчивости, ответил второй архимаг. – А к чему ты поставил сей необычный купол над нами? – От излишних ушей, – пояснил Роллдудон. – Не хочу, чтобы нас слышали посторонние. – Да? – выразил некоторое удивление Лаприй. – Куполом, сигнализирующем при любом проявлении магии? – Просто я не вижу иного способа защититься от внимания Палаэля. Так хоть будет возможность прервать разговор. – Ты всерьез считаешь, что мы ему интересны? – засомневался он. – Конечно, нет, – оба графа внимательно прислушивались к разговору архимагов, которые обычно были чрезвычайно скрытными, но сейчас почему-то разговорились, игнорируя их присутствие. – Мы для него не более, чем букашки, которых никто никогда не трогает, пока не начнут досаждать. – Соглашусь, – кивнул Лаприй. – Мне искренне интересно, чем же его так привлекла Аральта? – Тоже не отказался бы узнать. Илор непонимающе переглянулся с Доенгом. – Господа архимаги, – вкрадчиво голосом присоединился он к их беседе. – Вам не кажется, что вы слишком глубоко копаете, ища причину интереса эльфа к Аральте? – Архимаги внимательно смотрели на него, ожидая продолжения, – Не рассматривали вариант обычных взаимоотношений между мужчиной и красивой женщиной? – Слишком банально, – с улыбкой отклонил предположение графа Роллдудон. – До безобразия тривиально, – поддержал его Лаприй. – Но почему? – вопросительно воскликнул Деонг, которому предположение Илора показалось наиболее правдоподобным. – Он же пошел с ней на ОЧЕНЬ тесный контакт! Вот поэтому и встал на ее сторону! Архимаги посмотрели на него, словно на ребенка, оставив его восклицания без комментариев. Деонг, в котором еще клокотала злость от проявленного со стороны какой-то магички неуважения к своей персоне, отвернулся, тихо заметив: – Я этого так не оставлю. Применю все свое влияние, но она должна пожалеть о своих словах. – Она здесь ни при чем, – холодно заметил расслышавший его слова Илор. – Тебя фактически выставил Палаэль. Предъяви что-нибудь ему. – Вот-вот, – в ответ на это усмехнулся Лаприй. – Предъяви ему. Или Ллос. – При чем тут Ллос? – раздраженно спросил Деонг. – С ней ругаться безопаснее. Она сейчас уступает в силе эльфийскому князю. – Что-о-о??? – аристократы резко встали на месте. – Вы прекрасно меня слышали. Я ведь астральщик. Успел выглянуть в другой слой, прежде чем Палаэль поставил ограничители на свою ауру. И имел возможность сравнить его с богиней. Съев своих оппонентов, он обрел колоссальное могущество! Кстати, первый раз Ллос увидел! Да еще так близко! – Но это же меняет всю геополитическую ситуацию в мире! – отрешенно проговорил Илор. – Наличие у эльфов мага такой силы заставит всех остальных молча внимать любым словам и требованиям Великого Князя, дабы не вызвать у того желания натравить на них своего сынка. – А вы что думали, когда мы рассказывали о его противостоянии с богами? – брови Лаприя приподнялись, выражая крайнюю степень изумления словами графа. – Вы же говорили об этих богах, как недавно зародившихся! Вот мы с императором и подумали, что речь идет о сущностях, пусть и много сильнее, чем архимаги, но далеко уступающих взрослым богам! Откуда мы могли знать, что сожрав их, Палаэль превзойдет саму Ллос? – Лаприй, – неожиданно оживился Роллдудон. – Кажется, я понял причину заигрываний Палаэля с нашей Аральтой. – И? – проявили живой интерес остальные присутствующие. – Он развлекается! Играет!!! – архимаг радовался, уподобившись студиозу, только что решившему сложную задачу. – Могущественная сущность играется? – скептически отреагировал Лаприй. – Да, да, да. И еще раз да!!! Лаприй, вспомни, сколько ему лет! По эльфийским меркам он въюнец! Его психология еще не успела толком перестроиться под обретенное могущество! Вот и забавляется, как умеет. А мы-то себе головы ломаем! Нет никакой особой миссии, возложенной на архимага-универсала, как мы все думали! Есть юноша, жаждущий развлечений и веселой студенческой жизни, вырвавшийся для этого из-под родительской опеки. А Исиль его отпустил, поскольку мудро рассудил – меньше разрушений в Лесу будет, пока чадо взрослеет. Мол, пусть Киркул с ним попрыгает! На, получи бомбу, дорогой сосед! И не волнуется за жизнь сынка, так как прекрасно понимает, что убить его ОЧЕНЬ затруднительно. Даже самой Ллос, у которой он удосужился разнести Центральный Храм! – А что, вполне может быть, – Лаприй призадумался, со всех сторон рассматривая мысль Роллдудона. – И возникают вопросы, – продолжал тот, – насколько долго эльф будет играться с Аральтой? Что она обретет от этих взаимоотношений? И что она будет готова передать нам? – Ты о знаниях? – Разумеется! – Господа архимаги, – взмолился Илор. – Какая бомба? Какие развлечения??? Говоря о молодости Палаэля и его не подстроившейся под обретенное могущество психике, вы хотите сказать, что он не отдает себе отчета в своих поступках? – Почему же не отдает? – развел руками Роллдудон. – Отдает. Но относится к ним более легкомысленно, нежели серьезный, состоявшийся маг. Назову это так. Представьте себе, что ЛИЧНО ВЫ, будучи в возрасте семнадцати-восемнадцати лет, становитесь весьма могущественным магом. Самым могущественным, способным противостоять грозной Ллос. Видите сверстников-студиозов, жизнь которых наполнена не только учебой. Что вы будете делать? – Хургов хвост! – одновременно выругались оба графа, на секунду представившие эту картину. Князь Палаэль Присоединив оставшийся божественный Ключ к остальным, я посмотрел на результат: два Ключа, один из которых мой собственный, во много раз увеличенный за счет демонических Ключей, и второй – божественный, почти в три раза превосходящий первый. Естественно, энергоканалы от него превосходили по сечению аналогичные каналы от моего собственного Ключа раза в полтора. Пришлось расширять сеть из блоков-трансформаторов энергии, на две трети увеличив их количество. Заодно преобразовал все блоки, сделав их более мощными. Порядок их усовершенствования подсказал Учитель. Он же мне и сбил радостное настроение: – Плохо! Наблюдается весьма значительный перекос. – Чем он неприятен?- озаботился я. – Божественные Ключи имеют одну отличительную особенность. В случае значительного преобладания над собственным Ключом индивидуума, они начинают блокировать потоки энергии, поступающие от него. И чем сильнее разница между Ключами, тем значительнее воздействие. Конкретно в твоем случае, это может выразиться в блокировке темной энергии. – Я стану богом? – счел необходимым перебить его, пока не упустил эту мысль. – Нет, не станешь. Дослушай меня до конца. В случае роста божественного Ключа или приобретения дополнительных, индивидуум вынужден оперировать все большим количеством чужеродной энергии, уменьшая при этом долю своей., в конце концов, наступает момент, когда происходит полная блокировка собственного Ключа. И индивидуум умирает. Причем долго и очень мучительно. – М-да-а-а, – слова Учителя окончательно испортили настроение. – У меня уже начался процесс ограничения некоторых способностей? – Пока нет. Но еще пара божественных Ключей наверняка запустит процесс. Думаю, пора наведаться в местный слой Инферно. И еще. Порадую. Ты сейчас по всем основным параметрам энергетики встал на одну ступень с архимагами магически развитых миров. В том числе моего мира. Дело осталось за знаниями. – Круто, – почему-то эта новость не особо порадовала меня. Голова была занята пресловутым “перекосом”. – Не волнуйся ты так, – уловил он мое настроение. – Исправим твой перекос! И можно будет экспериментировать над переводом телесной оболочки в матричную форму, храня последнюю в долговременной памяти изначальной составляющей. Как только этому научишься, сразу же осуществим выход в свет! – Куда? – В иные миры! – А-а-а, понятно. Матричная форма – это ты так обозвал энергетическую форму существования? – Знаешь, Палаэль, ты меня иногда ставишь в тупик! Я разве говорил об энергетической форме? Нет! – А в чем разница? – Я тебе не объяснял? – Один раз упомянул, но вскользь и без конкретики, – напомнил ему. – Да? Ладно, поясню. Матричная форма позволяет тебе создавать свое физическое тело в любом из миров, тогда как энергетическая форма заставляет использовать только аватаров. Матрица, конечно, требует некоторой энергии на воссоздание тела, но зато ты можешь использовать ВСЕ свои возможности, в то время как аватары все-таки ограничивают их, имея свои пределы внутренней энергетики. Поэтому, преимущества первой формы неоспоримы! Кстати, уже утро. Тебе пора на занятия. – Уже??? – поразился я, открыв глаза, и наблюдая в окне первые лучи восходящего Сарлена. – Ты долго возился, преобразовывая блоки. Странно, но несмотря на то, что пару дней провел в Астрале, при этом не имея там ни единой возможности отвлечься хоть на секунду, я не чувствовал усталости! Видимо, сказывается чрезмерное развитие энергетики, оказывающей благотворное влияние и на мое физическое тело. Наспех помывшись и собравшись, я бодрой походкой вышел из бокса, держа путь в сторону столовой. Пришел туда одним из первых, успев позавтракать до прибытия основной массы студиозов. Выйдя в холл, столкнулся с магистром Ранием. – Здравствуй, Палаэль. Как твое самочувствие? – вежливо поинтересовался он. – Здравствуйте. Спасибо, все в порядке, – понятно. Мое отсутствие на занятиях Аральта объяснила всем моим плохим самочувствием. Стало даже любопытно, какую же болезнь она мне “приписала”, ведь все простейшие заболевания, типа нашего ОРВИ и гриппа, здесь лечатся на факультете целителей за несколько минут. – Это хорошо, – кивнул Раний. – Тогда сегодня после обеда жду тебя в тренировочном комплексе. – Понял, – озадаченно ответил я. Блин! Совершенно забыл про соревнования. Про тренировки, соответственно, тоже. – Не опаздывай, – бросил через плечо магистр, направляясь в сторону лестницы. Меня же начала одолевать мысль – а нужны ли мне эти тренировки? И турнир? В свете обещания Учителя по поводу путешествий по другим мирам, эта идея мне уже не казалась заманчивой. Когда соглашался, думал, что будет весело посмотреть на студиозов других учебных заведений, познакомиться, пообщаться. Сейчас же я задумывался – а не пустая ли это трата времени. С другой стороны, попутешествовать по другим мирам еще успеется. Поднявшись по лестнице на третий этаж, где была расположена аудитория кафедры некромантии, с удивлением обнаружил, что явился к ней не первым. И даже не вторым. Перед закрытыми дверьми стояли три одногрупницы, что-то живо обсуждающие. – ... а я говорю, это были опыты, которые Гильдия проводила в пределах столицы, несмотря на запрет императора! – горячо доказывала Серета, огненно-рыжая красавица, двум другим своим подружкам – Этании и Шами. Обе, кстати, были блондинками. Никогда не страдал предубеждением насчет глупых блондинок, но вот конкретно эта парочка умом и сообразительностью откровенно не блистала. Обе в данный момент стояли с недоверчивыми лицами, и скептически качали головами. – Никто бы не пошел на это! – возразила Шами. – Какой смысл подвергать риску население Гарена, если у Гильдии полно для этого безлюдных мест, раскиданных по территории всей Империи? – Хорошо, – вскинула руки Серета. – Тогда, что это было? Почему вдруг все силовые линии начали испытывать чрезмерное напряжение? Что это за тип энергии, который оказался “неудобоваримым” для всех, без исключения, магов? Ты хоть сама пробовала вчера подчерпнуть энергию из линий? – Нет. Нам же это запретили! – И что? А вот я попыталась! Знаешь, что получилось? – Чего? – НИ-ЧЕ-ГО! Абсолютно! Я не смогла снять ни капельки энергии! – личико девушки было чрезвычайно взволнованным. – Да ты что! – у собеседниц глаза стали круглыми. – Ни капельки? Этого не может быть! – О-о-о! – Серета заметила мое приближение. – Смотрите, кто к нам пожаловал! Выздоровел? – Да. А вы чего стоите? Внутрь не пускают? – Закрыто еще. Дежурный по аудитории за ключом побежал. – Ага. Только долго бежит, – вздохнула Этания. Промелькнула мимолетная мысль – а почему я ни разу не дежурил? – Палаэль, – вскинулась Серета. – Ты слышал о последних событиях? – О каких? – сделал непонимающий вид, чем вызвал у девчонок настоящий “культурный” шок. – Ты ничего не слышал??? – в один голос вскричали они. – Ты многое пропустил! Слушай! В следующие пять минут на меня обрушился настоящий водопад информации – правдивой, и не очень. Предположения противоречили одно другому, и все основывались на чьих-то домыслах. – Идут! Дежурный вместе с преподавателем, – обрадовался я, увидев долговязого паренька по имени Дилон, имевшего на мантии соответствующий значок, и магистра Бийрона, пришедшего на смену покойному магистру Новаку. – Потом тебе остальное расскажем, – пообещала Серета. Ну уж нет. Хватит с меня, наслушался. – Здравствуйте, студиозы, – поздоровался с нами Бийрон, пока Дилон копошился с замком. – Здравствуйте, господин магистр, – недружным хором ответили мы. Надо заметить, что именно этот магистр пресек все расспросы, коими поначалу одногруппники мне очень досаждали на перерывах, стремясь выяснить подробности экспедиции. Ведь пропажу трех преподавателей и двух студиозов, входивших в ее состав, они не заметить не могли. Официально по Университету было объявлено о гибели отряда, но как она произошла и при каких обстоятельствах – разъяснить не удосужились. Что касательно моей персоны, то все по той же официальной версии я на половине пути был выведен из состава поискового отряда и отправлен обратно в Университет. Причина также не уточнялась. Вполне естественно, что у всех появились вопросы к единственному выжившему члену поискового отряда, заявившемуся спустя какое-то время. Первые три дня я стоически переносил все потуги выяснить у меня хоть какие-то подробности, но затем начал раздражаться. И когда уже подумывал о проведении ментального воздействия на всех любопытствующих, плюнув на то, что меня могут засечь, и тогда появятся новые проблемы, вмешался Бийрон. Он услышал несколько вопросов, адресованных мне, и сразу отозвал в сторонку их авторов. Вернулись студиозы очень озадаченные, и чуть испуганные. Как потом выяснилось, магистр им наплел про интерес со стороны Канцелярии Сыска ко всем таким вот “интересующимся”. Поведал им, напустив на себя таинственный вид, что, мол, не все так чисто в деле с гибелью отряда, и лучше лишний раз не интересоваться судьбой, его постигнувшей. Иначе возможны проблемы, причем большие. Все тогда прониклись, и ко мне никто более не приставал. – Проходите, – пригасил магистр, когда дежурный студиоз справился с замком. – Палаэль, можно тебя попросить на несколько тим? – Разумеется, господин магистр, – я остановился около входа, пропустив остальных студиозов внутрь кабинета. – Отойдем, – Бийрон сделал несколько шагов в сторону большого окна, находившегося напротив дверей аудитории. – Среда архимагов очень замкнутая, – издалека начал он, едва я встал рядом. – Из нее просачивается очень мало информации. Но, тем не менее, время от времени такие утечки происходят, – его слова заставили меня насторожиться. Что он хочет всем этим сказать? – И недавно, – продолжал он, – до меня дошел слух, что студиоз четвертого курса Палаэль, являющийся мастером второго круга по имперской градации, на самом деле имеет несколько иной магический уровень. Понаблюдав за тобой на занятиях, я сделал для себя примечательный вывод. – Какой? – несколько отрешенно поинтересовался я, уже начиная понимать, что наступил на те же грабли, как и в случае с магистром Новаком – прежним преподавателем по некромантии. – На опытных занятиях ты показываешь совершенно иной запас сил, нежели максимально возможный для мастера второй ступени. По знаниям тоже наблюдается та же картина, когда сделанные тобой выводы, безусловно правильные, не соответствуют тем, которые можно сделать, основываясь ТОЛЬКО на пройденном материале. Хм... В этом аспекте и для меня самого заключается некоторая странность, логическое объяснение которой найти так и не смог. Дело в том, при изучении тех или иных тем, касающихся исключительно Темной Стихии и ее ответвлений, у меня в голове сами собой “вспыхивали” дополнительные знания, о которых ранее и не подозревал! Порой эти дополнения являлись новшеством, доселе никому неизвестным. Это, в частности, касается комплексных заклинаний, конструирующихся на основе нескольких стихий и направлений. Пожалуй, единственное “воспоминание”, имеющее отношение ко всем разделам. И всплыло оно у меня одним из первых. По некромантии таким образом появилась дополнительная информация, касающаяся создания скелетонов и зомби, обладающих чрезвычайно повышенной живучестью и подвижностью. Да вдобавок имеющих возможность объединять вокруг себя остальных мертвецов, воздействуя на них на телепатическом уровне. Я их обозвал “Командирами”. Кстати, о последней возможности этих тварей даже упоминать не стал, купировав ее еще в процессе создания нескольких пробных экземпляров. – А сейчас наблюдаю... – Бийрон развел руками, и широко улыбнулся. – ... скачкообразное изменение уровня! Господин Палаэль, вы не доглядели, укрывая ауру. Прежний, как уже упоминал, соответствовал мастеру второго круга, а теперь все показатели выставлены на уровень мастера первого круга. Исправьте ошибку, пока никто не заметил. Хотя и не ручаюсь за это, – магистр уставился на меня выжидательно, рассчитывая услышать мою признательную речь. Гадство. Я и так сжал свою ауру до предела! Дальше сжимать уже просто некуда. – Показатели действительно соответствуют мастеру первого круга. Или второй ступени, если брать по эльфийской градации. Как-то мы упустили этот момент, но в наше оправдание говорит тот факт, что дальнейшее сжатие невозможно, – озвучил свое мнение Учитель, полностью совпадающее с моим собственным. – Вы закончили, магистр? – спросил его, сделав вид, что не понял намеков на “признательную речь”. – Не хотите признаваться, – магистр потер подбородок. – Надо полагать, госпожа Аральта знает, КТО проходит у нас обучение. Наверняка. С обычным студиозом она не стала бы гулять по вечерам. И тем более афишировать это перед архимагами. Ладно, господин Палаэль, – ого. Появилось обращение “господин”! – Допытываться более не буду, но и не вижу дальнейшего смысла требовать от вас того же, что и от остальных студиозов. Подозреваю, что вы предмет знаете ничуть не хуже моего, – вот в этом он был абсолютно не прав, но спорить с ним сейчас не видел особого смысла. – Вы отказываетесь обучать меня? – Почему же? Приходите на занятия, слушайте, коли видите в этом необходимость. От зачетов Вас освобождаю. От экзаменов тоже. Только заранее скажите, какую оценку вам ставить в ведомость, господин архимаг, – магистр было развернулся, собираясь уйти, но потом передумал. – И еще добавлю. Не знаю, что Вас толкнуло на соблюдение инкогнито, но то, что допускаете при этом столь элементарные ошибки, невольно наталкивает на мысль, что вы им не очень-то дорожите. В результате, все это превращается в фарс, и создается впечатление, что Вы держите всех магов за дураков. Исключая, конечно, архимагов. Те, как понимаю, в курсе. Но учтите, дураков из числа преподавателей в Университете мало. Многие сложат два плюс два, сделав для себя соответствующие выводы. Да что преподаватели! Студиозы, что поумнее, тоже все поймут. Кстати, староста группы, в которой вы изволите числиться, как раз из таких. Не замечали себе какого-то особого отношения к себе с его стороны? – Заметил, – признал скорее для себя, нежели ответил на его вопрос. – Еще ни разу не нес дежурство по аудитории, хотя все остальные отдежурили далеко не по разу. – Вот видите, – усмехнулся он. – Вы пойдете на занятия? – Пойду, – и последовал за магистром, размышляя на тему того, что делать в свете всего, только что им сказанного. Не буду же я ментально ломать каждого, кому в голову придут относительно меня сомнения! – Тебе не наплевать на все их догадки? – с некоторым недоумением спросил Учитель. – Пусть думают, что хотят! У тебя и других забот слишком много, чтобы интересоваться мнением всяких там местечковых магистров... Фраза меня немного покоробила, но она отражала действительное положение дел – мне что, забот не хватает, чтобы думать о мнении окружающих? Пусть измышляют, что хотят. Буду поддерживать инкогнито, но без фанатизма, отвечая простым молчанием на неудобные вопросы. А если кто будет зарываться, проявляя излишнее усердие... – Ментальная корректировка – наше все! – продолжил мысль Учитель. – Палаэль, я знаешь, что подумал. Почему бы нам не совместить занятия? Текущие возможности уже позволяют сделать это на должном уровне. – Каким образом? – Раздели сознание на два потока. Один будет присутствовать в аудитории, усваивая знания, и на их основании “вспоминая” все новые, заложенные в тебя неизвестно кем, и непонятным для меня способом. Со вторым потоком буду заниматься я. Дельная мысль, позволяющая не тратить время на пустое пребывание в аудитории, осваивая жалкие крохи учебного материала, схватываемые мною за считанные секунды, и находясь в ожидании новых “воспоминаний”, приходящих ко мне не так часто, как того хотелось бы. В общем, так мы и поступили. До обеда сидел в аудитории, прилежно слушая лекции по различным направлениям Темной Стихии, параллельно занимаясь вторым потоком сознания с Учителем, осваивая новые методы работы со своей энергетикой и изначальной составляющей. Он вплотную меня подводил к механике восстановления своего тела, используя для этого данные, хранящиеся в изначальной составляющей. Тяжкий, оказывается, процесс. По крайней мере, поначалу, пока порядок действий не доведен до автоматизма. – На сегодня хватит. И главное, не пугайся сложности. Потом у тебя на весь процесс будет уходить пара секунд, – подбодрил он меня в конце занятия, закончив свою лекцию в тот же самый момент, что и магистр Бийрон, вещавший с лекторской трибуны в аудитории. Откровенно говоря, голова была забита обилием информации, поступившей в подавляющем большинстве от Учителя. Увы, но количество, надиктованное до обеда Бийроном, вызвало у меня лишь усмешку. Мало, очень мало! При этом некоторые студиозы умудрялись и ее не усваивать, постоянно задавая тупые вопросы. – Палаэль, – не успел встать после окончания лекции, а рядом уже очутилась Серета, – мы так тебе и не успели все рассказать! Почему на перерывах из аудитории не выходил? Неужели нравиться вся эта муть? – В смысле “муть”? – удивился я. – Ты что, не вникаешь в то, чему тебя здесь обучают? Зачем тогда учишься? – Вникаю! – распахнула глаза рыжеволосая. – По мере способностей. Некромантия не мой профиль. Посещаю эти уроки только из-за их наличия в списке обязательных занятий, обозначенных для студиозов Темного факультета. Ладно, не об этом хотела с тобой поговорить. На чем мы закончили? – Серета, почему ты думаешь, что мне это интересно? – подхватив сумку, я пошел в сторону выхода. Девушка не отставала. – Хотелось услышать твое мнение по поводу произошедшего, – с готовностью отозвалась она. – К тому же жалко тебя стало. – Что-о-о? – даже остановился от такого заявления, сочтя необходимым посмотреть на нее. Шутит? Нет! Серьезно говорит! – С тобой из нашей группы никто толком не общается. Ты все время ходишь один, вот я и подумала... – Серета замялась. – Я не один, – возразил на ее слова. – Раньше мне компанию составляли Тарк, Сарк, и Рика, а сейчас общаюсь с Парэхом и Марседой, к которой присоединились ее подруги. – Из нашего потока ты ни с кем не общаешься, – упрямо заявила она. – Уверена, ты даже не знаешь имен некоторых наших одногруппников. А у нас, между прочим, дружный коллектив, проводящий много времени вместе и за пределами учебного корпуса. Ты единственный отколовшийся. Хочешь, чтобы в группе тебе объявили бойкот? Поверь, в этом случае тебе придется очень тяжко, каким бы ты независимым по жизни ни был. Да, ты силен магически, но учти – даже могущественные архимаги не рискуют противопоставлять себя остальному обществу! – за спиной девушки появился староста группы. Им был темноволосый, слегка полноватый паренек, по имени Дишур, имевший восьмую ступень по эльфийской градации. Бойкот??? Мне? Дурочка! Она что о себе возомнила? – Прошу прощения, – вклинился он. – Серета, можно тебя на секундочку? – взяв девушку под локоток, он чуть ли не силком потащил ее в сторону. Я развернулся и вышел из кабинета, решив выбросить бредовую ситуацию из головы. – Вот тебе и социум Университета, – задумчиво произнес Учитель. – В твоей группе копится по отношению к тебе негатив, вызванный твоей обособленностью от остальных. Сюда добавляется зависть, когда они видят тот невысокий магический уровень, демонстрируемый тобой. Плюс ко всему появляется недовольство преподавателей, раздраженных тем, что им мерещиться, будто их держат за дураков. Блеск! Кажется, я ошибался, сказав, что обучение в Университете пойдет тебе на пользу в морально-психологическом плане, и позволит без излишнего напряжения заниматься НАСТОЯЩЕЙ магией. – Что ты хочешь этим сказать? – я шел в сторону столовой, не обращая внимания на окружающих. Шел по прямой. Напролом. Заставляя всех убираться с моего пути. Включая старшекурсников. Все удивленно смотрели мне вслед и только качали головами, но никто не осмелился что-либо сказать. – Предлагаю еще раз пересмотреть вопрос целесообразности твоего пребывания в стенах учебного заведения. Откровенно скажу, здесь тебе более нечего делать. – У меня здесь друзья! – Кто именно? Назови хоть одного, кого ты можешь смело назвать своим другом, – вопрос Учителя застал меня врасплох. А действительно, кто? Парэх? Знакомый, не более. Марседа? Тоже. Как и ее подружки. Аральта? Любовница, ищущая выгоду от наших отношений. Тьфу! Каких отношений? Нет их. Нельзя назвать этим одну ночь, проведенную вместе. Больше нет никого. – Появятся, – с маниакальным упрямством заявил ему. – Сомневаюсь. Пойми, Палаэль, уж очень велика разница между тобой и обычными магами этого мира. Появлению новых друзей всегда способствует наличие общих интересов. У тебя же этих интересов в Университете нет вообще! – А Рика, Тарк и Сарк? Я же их считал друзьями! – С момента их гибели многое произошло. Ты стал достаточно силен, чтобы перед тобой открылись новые возможности, ранее недоступные. Сейчас что тебе интересно? Путешествия по мирам? – Да, – признал я. – С кем ты можешь поговорить на эту тему, я уж не говорю о совместных походах, найдя в собеседнике понимание? Да, им будет весьма увлекательно послушать, но будет ли это интересно тебе? Все. Это конец. Дальше ты будешь здесь один. Все, из числа местных аристократов и архимагов, будут стремиться с тобой “дружить” с одной единственной целью – чтобы ты помог решить их проблемы! Не буду отрицать, у тебя есть настоящие друзья, готовые принять тебя каким угодно. Которые не будут испытывать зависть, наблюдая за твоим ростом. Которые будут готовы сложить за тебя свои жизни! И они все в Лесу. – Учитель, хватит! – взмолился, не выдержав потока умозаключений наставника. – Давай вернемся к этому вопросу после соревнований. Я обещал принять в них участие, и от данных слов не собираюсь отказываться. Тем более, в твоих рассуждениях есть нестыковки. Ты заявлял об общих интересах, но их уже нет и со старыми друзьями! – Отсутствие общих интересов с существующими друзьями приведет лишь к ограничению общения с ними. Но они останутся друзьями. Ладно, вернемся к этой теме после соревнований. – Вот ты где! – у входа в столовую меня встретил Парэх со своими дружками. – Я уж тебя заждался! – Занятия только кончились, – я пожал протянутую руку орка. – Чего искал-то? – Магистр Раний сказал вместе прийти. Боится, знаете ли, что ты заблудишься! – он расхохотался. Только по этому признаку я понял, что последняя фраза была “тонкой шуткой”. – Пойдем жрать! – он отскочил в сторону, и обеими руками сделал жест, называемый на Земле: “прошу, проходите первым, месье”, сопроводив его легким полупоклоном. В его исполнении получилось довольно забавно, и жест оценили все, кто его успел увидеть. Раздались смешки. – Благодарю, – улыбнулся я. – Но ЖРАТЬ, так сказать, изволю во-о-он с теми девушками, – я указал на Марседу с подружками, восседавших за столиком, который они уже совершенно искренне считали своим, периодически защищая его от посягательств со стороны других студиозов. – А-а-а, – орк явно разочаровался. – Тогда после обеда встретимся на улице? – Добро, – подхватив поднос, я пошел к столам с провиантом. Кушать не особо хотелось, потому решил ограничиться только вторым блюдом, взяв небольшую тарелку, с живописно выложенными на ней морскими гадами. Решив взять что-нибудь попить, уперся взглядом в очередь, стоять в которой было элементарно лень. А есть не запивая я не привык. Тут взгляд упал на какого-то пятикурсника, гордо шествующего мимо меня с наполненным подносом, на котором заприметил стакан сока. То, что надо! Аккуратно подхватив этот стакан, и поставив на свой поднос, направился к столу, не обращая внимания на что-то возмущенно пропищавшего студиоза. Но, но! Дедовщину еще никто не отменял! Тьфу, ты... Я же учусь здесь меньше, чем он! Ай, ладно. Ничего страшного с ним не произойдет, если еще раз отстоит в очереди. – Привет, девчонки, – сказал я, усаживаясь за стол. – Чего такие смурные? – Ничего, – буркнула Друана, не поднимая глаз от собственной тарелки. Тия фыркнула, демонстративно отвернувшись от подруги куда-то в сторону. Зато Марседа и Лиссандра широко улыбались. По всему было видно, что едва сдерживают смех. – Ясно, – сделал я вывод. – Кто расскажет занимательную историю их ссоры? И Тия, и Друана посмотрели на меня возмущенно, и ничего не ответив, вернулись к созерцанию того, что рассматривали несколькими мгновениями раньше. – Случилось страшное, – траурным голосом возвестила Марседа. – Судьба сломана, – вторила ей Лиссандра, закатив глаза к потолку. – И нет более надежды! – закончила первая. Друана всхлипнула, едва сдерживая слезы, при этом бесцельно водя вилкой по наполненной тарелке, из которой не съела вообще ничего. – Да чтоб вас! – воскликнул, чувствуя, как любопытство начинает зашкаливать. – Вы можете внятно рассказать, что произошло? – Хорошо, – кротко согласилась Марседа, сложив ладошки вместе. – Сегодня, на одном из больших перерывов, к нашей дорогой Друане зашел в гости мальчик, о котором она воздыхала уже больше года, постоянно заигрывая с ним. – В гости? Куда? – В нашу аудиторию, в которой на тот момент осталось лишь три человека, включая нашу Друану. Дело в том, что он учится на другом факультете, да к тому же на год младше, – ответила за Марседу Лиссандра. – Но слушай дальше! – всхлипы Друаны усилились. – И вот, наконец, этот несмелый юноша решился-таки зайти в гости! – повысила голос Марседа. – Не в комнату к девушке. Нет! Для этого он слишком нерешителен. Он вздумал начать ухаживания, посетив аудиторию, где восседает объект, и объяснив это якобы имеющимися вопросами по одному из предметов. – Вы же говорили, что он учится вроде на другом факультете, – выразил свое недоумение, искренне не поняв подобного мотива для похода на другой факультет, предпринятый молодым студиозом. – А то! – подмигнула Лиссандра. – Предмет воздыханий милой Друаны ляпнул первое, что пришло в голову! – Он подсел к ней поближе, – таинственным тоном продолжила Марседа. – Она отодвинулась. Все-таки приличная девушка, а не абы кто! Он вновь придвинулся, и надо же! Девушка осталась на месте! Молодой человек решил пойти дальше, и положил на ее ручку свою. Но девушка ее отдернула! Не забываем, она приличная! – Чувствую, так до конца обеда и не успею услышать историю до конца, – заметил я, глядя в опустевшую тарелку. Надо же! Все умял за пару минут, а вроде и не хотел есть. – Можем закончить повествование после, – сориентировалась Лиссандра.- Факультативные занятия можно разочек и пропустить. Ведь так? – В том-то все и дело, что у меня не факультатив, – изобразив на лице расстройство, отверг ее предложение. – После обеда иду на тренировочный комплекс. – Точно! – хлопнула в ладоши Марседа. – Тебя же в команду взяли! Только вчера об этом узнала и хотела поздравить, но в учебном корпусе не нашла. А когда сунулась в общежитие, обнаружила около твоей двери неизвестного мага, который сообщил о твоей, якобы, болезни. Поведал мне о целителях, активно занимающихся восстановлением твоего здоровья. В общем, в комнату не пустил! Ты хоть чем болел-то? – Да, так, – отмахнулся я от щекотливой темы, и поспешил перевести разговор в прежнее русло. – Ты так и не закончила свой рассказ. Продолжай, давай! – Хорошо, – согласилась та, и вновь картинно закатила глаза. – Молодой человек повторно попробовал взять ее ручку, и случайно зацепил ее пальчик одним из своих перстней, надетых по очень важному для него случаю. Под последним подразумеваю поход к нашей Друане. Видимо, не хотел казаться нищебродом, поэтому нацепил все ценности, которые были под рукой. Друана вскрикнула... – Вскрикнула? – возмутилась молчавшая до этого Тия. – Да она орала, словно ее насилуют! – Неправда!!! – сразу окрысилась на нее Друна. – Я именно вскрикнула! Кокетливо! – Тот рев раненного под хвост хурга ты называешь “кокетливо вскрикнула”? – ее слова вызвали еще большее негодование со стороны Тии. – Рассказать, как все было? – Конечно! – поддержал я ее мысль. В первый раз вижу Тию в таком состоянии! Будто подменили девушку на другую, обладающую более взрывным характером. Своим поведением она ничем не напоминала ту Тию, которую я знал. – Так слушай! Захожу я в аудиторию и вижу – Друана верещит, над ней склонился незнакомый тип, пытаясь заткнуть ей рот. На ее руке успеваю рассмотреть кровь! – Вот это зрение! Я раньше и предположить не мог, что люди, даже магически модифицировав свой организм, способны с двадцати шагов рассмотреть пару капель крови. Уверен, при той легкой царапине, которую видел сейчас на пальчике Друаны, больше быть не могло. – Он мне не затыкал рот. Он меня успокаивал!!! А ты набросилась. Могла бы хоть у меня спросить, нужна ли мне помощь? – Всегда считала, что подруге можно прийти на помощь в беде, если она о таковой и не просит! – Беде? – аж подскочила Друана. – Беде??? – Я думала, он тебя... это самое... – В аудитории было еще два человека! Не могла подумать, почему ОНИ не спешат вмешиваться? Вон, Марседа сидела и не лезла не в свое дело! – Стойте! – взмолился я в этот момент. – Марседа, расскажи, чем дело кончилось? – Она ему руку сломала, – хихикнула та. – Даже предположить не могла, что Тия у нас владеет единоборствами на таком уровне! Ти-и-ий. А ты где научилась так руки ломать? – Отстань! – огрызнулась девушка. Лиссандра, пившая в этот момент сок, поперхнулась им. Друана разрыдалась в голос, уже будучи не в силах сдерживать эмоций, переполнявших ее. – Тий, какая муха тебя укусила? – отдышавшись, спросила она. – Ты уже несколько дней, как сама не своя. Что-то случилось? – Все в порядке, – с вызовом заявила та. За столом повисло молчание, прерываемое лишь всхлипами Друаны. – Да откуда я знала о ее воздыхателе? – не выдержала Тия. – Говорю же, поступила так из благих намерений. В ответ на ее слова Друана поднялась с места, собираясь уйти, но увидев кого-то за моей спиной, опустилась. – Он идет сюда! – зашептала она. – Вот! Еще не все потеряно, – заявила Марседа. Девушки уставились в том же направлении, куда сейчас безотрывно смотрела Друана. – Не смотрите вы так! – зашипела она. – Сейчас смутится и уйдет. Отвернитесь! – хотел обернуться, чтобы посмотреть на этого юношу, но меня остановили ее слова. – Когда он подойдет, ты должна извиниться, – тихо обратилась Друана к Тии. – Еще чего! – Не спорь. Ты сломала мою жизнь, ты же ее и исправишь. – Сломала жизнь? Ты издеваешься? Я сломала руку этому идиоту, но не твою жизнь! – Все! Сиди, молчи. Он уже подходит. Все, включая меня, замерли в ожидании. – Вот он!!! – раздалось у меня за спиной. Друана в замешательстве захлопала глазами, явно не ожидав такого продолжения. – Эй, ты! – мне показалось или этот другой голос обращается ко мне? Медленно оборачиваюсь, и вижу перед собой трех студиозов – двое с десятого курса, и один с пятого. – Вы ко мне обращаетесь? – холодно поинтересовался у них. Кстати, на лица знаю всю троицу. Те, что с десятого курса, подходили ко мне в составе компании Рэнодола, когда тот решил мне что-то высказать по поводу незнакомых ему заклинаний, примененных мною на арене. В том поединке принимали участие два его товарища, но не те, что ко мне сейчас подошли. С пятикурсником же “познакомился” недавно. Когда сок с его подноса переставил на свой. – Пойдем, выйдем! – с угрозой в голосе предложил пятикурсник. – Не хочу при дамах мордобитие устраивать! – О-о-о, – раздался голосок Марседы. – Друана, можешь начинать искать себе другого молодого человека. – Мордобитие? – переспросил его. – Как понимаю, эти двое будут участвовать с твоей стороны? Или так... Постоят в сторонке? Парень угрюмо смотрел на меня, демонстративно не обращая внимания на девчонок. – Пойдем, – мотнул он головой, указывая на выход. Парочка десятикурсников, стоявших у него по бокам, имела весьма растерянный вид. Узнали, констатировал я про себя. Узнали, и теперь думают, как выйти из положения. Отступать было стыдно – в нашу сторону глазела добрая половина столовой. Гомон доносился только из дальней ее части, на нашей же половине установилась полнейшая тишина – все жадно прислушивались к словам участников ссоры. – Целители только руку залечили, а он уже на еще большие приключения напрашивается, – смешок Тии заставил паренька плотно сжать губы. – Я не дерусь против девушек. И напала ты неожиданно, – не отрывая глаз от меня, проговорил он. – Так ты идешь или нет? Пожав плечами, поднялся из-за стола. – Пойдем на арену. Только почему-то твои друзья не очень горят желанием устроить мне трепку. Интересно, почему? Паренек, наконец, соизволил посмотреть на свою группу поддержки, и наткнулся на замешательство с их стороны. Один из десятикурсников склонился к его уху и что-то прошептал. Наш паренек разом побледнел, открыл рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыл его, так ничего и не произнеся. Обвел взглядом столовую, увидел всеобщий интерес к нашему столику. – Это ничего не меняет! – вздёрнул он подбородок, решив не позориться перед общественностью, отказываясь от предложенного поединка. Раздался звук падающего стула. Это резко встала со своего места Друана. – Палаэль, прошу тебя, не надо! – воскликнула она. – При чем здесь я? Он предложил поединок. Не я! – Фимий, откажись от своей затеи! – воззвала она к разуму паренька. – Ты же видишь, у вас слишком разный уровень! Даже со своим братом и его другом вы проиграете. Зачем подвергать свои жизни опасности? Ты же знаешь регламент поединков! – согласно данному регламенту, прочтенному мной сразу по приезду в Университет, студиоз мог “случайно” убить оппонента, и не понести при этом никаких наказаний. Это касалось только случаев, когда убийца был с младшего курса, нежели оппонент. Старшекурснику же, вызвавшему и убившему младшекурсника, грозило серьезное наказание – отчисление из Университета, с последующим официальным запретом заниматься магическими делами на территории Империи. Дуэлянтам, обучающимся на одном потоке, рекомендовалось следить за здоровьем друг друга, и не допускать гибели противоположной стороны, иначе тоже было предусмотрено наказание в виде отчисления из Университета. Но без запрета практики в Империи. В нашем случае выходило, что я мог совершенно безнаказанно покончить с любым из студиозов, стоящих сейчас напротив. Полагаю, Фамий рассчитывал на своего брата, который “по сценарию” должен был сделать вызов, а затем показать мне на арене “кузькину мать”. – Кто драться будет? – решил прямо спросить у них. Если у Фамия есть хоть капля достоинства, то выйдет сам, не подставляя своего брата. И он оправдал мои ожидания: – Я! – твердо заявил он. Его брат уже положил руку на его плечо, намереваясь сделать вызов сам, но не успел: – Привет, Палаэль, – плечами растолкав всех троих, вперед протиснулся Рэндол. Подхватив свободный стул, плюхнулся рядом со мной. – Ты чего стоишь? – он одной рукой подвинул ко мне мой стул. – Присаживайся. В ногах правды нет. – У нас тут разговор, – отклонил я его предложение. – Вот, господа претензии выдвигают. – Что случилось? – сразу насторожился он. Парни переглянулись, и Фамий решился ответить: – Он ведет себя неподобающим образом. – Каким? – нахмурился Рэндол. – Неподобающим. Ничего не понявший из такого объяснения Рэндол перевел глаза на меня. – Я у него сок забрал, – пояснил ему подробнее. – А-а-а, – покивал головой он. – Позволь уточнить. Ты в Академии на каком курсе учился? – Официально на шестом, – признался я, и уточнил, – хотя должен был сдавать экстерном экзамены для перевода сразу на восьмой курс, но не успел. Поехал изучать раздел Темной Стихии сюда. – И в чем вопрос? – Рэндол снова посмотрел на парней. – Получается, студиоз младшего курса проявил заботу о студиозе старшего курса, уступив ему свой сок, дабы тот не стоял в очереди. Зачем приперлись-то? – Я... Э-э-э... Мы... – растерялись десятикурсники, не ожидавшие подобного поворота. – Ладно, потом расскажете. Сейчас бегите к Гарету. Он вас что-то срочно искал. А ты, – Рэндол ткнул пальцем в Финия, – принеси еще попить. Два стакана! Не видишь, уважаемые студиозы старших курсов пить хотят! Давай, давай. Не стой. Оба десяткурсника и Финий развернулись, и с видимым облегчением направились по заданным Рэндолом направлениям. Все действо сопровождал тихий облегченный вздох Друаны, посмотревшей на Рэндола благодарным взглядом. – На предыдущих тренировках тебя не было, – начал Рэндол, обращаясь ко мне. – Слышал, ты болел. Сегодня будешь? – Да, планирую. Магистр специально за мной Парэха отправил, что бы не прогулял, – улыбнулся я. – У вас-то как? – Нормально. Придешь, все увидишь своими глазами, – появился Финий, поставил стаканы перед нами, и побрел в сторону выхода. – Извините, мне надо идти, – поднялась со своего места Друана, задвинула стул, и пошла нагонять своего молодого человека. Ее примеру последовали Марседа и Лиссандра, тоже поднявшись из-за стола. – Нам тоже пора. Всем пока. Увидимся вечером, – улыбнувшись нам на прощание, они покинули столовую. – Сегодня должен прийти мастер рукопашного боя, так что не опаздывай, – Рэндол, поднимаясь, хлопнул меня по плечу. – Побегу я. Еще кое-что надо сделать. Молодец! По всей видимости, кто-то ему сообщил о происходящем в столовой, он прибежал, развел всех по сторонам, выведя парочку товарищей из своей компании, и братца одного из них, из-под удара, после чего умчался доделывать свои дела. Разводящий, млин! – Пойдем? – предложил я Тии, сидевшей за столом с отрешенным видом. – Да, – вздохнула она, вставая со стула. – Пойдем. Ты не против прогуляться со мной на улицу? – Мне и так туда идти, – пожал я плечами. – Тренировки проходят в другом корпусе. А ты что, на факультатив не идешь? – Иду. Просто хочу выйти, подышать свежим воздухом. Выйдя на улицу, я вдохнул свежий аромат опавших листьев и чуть приподнял лицо, подставив его под мягкие лучи Сарлена. – Хорошо, – вздохнула рядом Тия. – Да, – не мог с ней не согласиться. У нас такая погода, установившаяся осенью, помню, называлась “бабьим летом”. Воздух свежий, вокруг относительно тепло, но как-то уже не по-летнему. – Тия, я смотрю на тебя, и не узнаю. Что случилось? Девушка подошла к фонтану, зачерпнула из него в ладошку немного воды, и вылила ее обратно, при этом над чем-то явно раздумывая. – Родители решили меня выдать замуж, – выдала, наконец, она. – Поздравляю. Только не вижу радости. Ты его не любишь? – Не знаю, – призналась она. – Знала его давно, но никогда не воспринимала, как своего мужа. И в какой-то момент родители приказали нам жениться друг на друге. Лично я восприняла это известие в штыки, но родители... – Неужели ты ничего не можешь противопоставить их воле? Или он? – Не все так просто. В общем, было принято решение о свадьбе. – Так он тебе хотя бы нравиться? Девушка грустно улыбнулась: – Да. Он мне понравился. Без конфликтов, конечно, не обошлось, но я смогла увидеть у него черты характера, мне импонирующие. – В чем тогда проблема? – Мне кажется, что я не нравлюсь ему, – девушка опустила в фонтан обе ладошки, принявшись водить ими по поверхности воды. – У него совершенно другие интересы. На сей раз задумался уже я, размышляя, что бы ей посоветовать. – Попробуй проявить интерес к его увлечениям. Будет идеально, если ты разделишь их с ним. – Я даже толком не знаю, чем он интересуется, – мрачно буркнула Тия, поставив меня в тупик. – Ты же говорила, что давно его знаешь! – припомнил я ее слова. – Неужели за все время знакомства не смогла вычислить таких элементарных вещей? – С недавних пор интересы у него разительно поменялись. То, что ранее у него вызывало восторг, сейчас интересует его ровно настолько, насколько и вопрос миграции дождевых червей в сезон стужи. То есть, никак не интересует. – Причину такого разительного изменения выяснить не удалось? – Нет. Даже родные находятся в некоторой растерянности. – Женские уловки использовать не пробовала? – Пробовала, – подтвердила Тия, – но положительной реакции это не вызвало. – Может, замешана другая девушка? – Поначалу тоже так думала, но потом выяснилось, что нет. По крайней мере, серьезные отношения с кем-либо из женщин у него отсутствуют. Его родные и близкие это подтверждают. – Мда-а-а. Тяжелый случай, – вынужден был признать я. – Вот и я не представляю, что делать, – горько усмехнулась она. – Слушай, – внезапно озарило меня. – А он, вообще, нормальной ориентации? Лично у меня создается стойкое ощущение, что он увлекается мальчиками! Не может такого быть, чтобы нормального здорового мужчину не интересовали девушки! Это противоестественно! – Думаешь? – Уверен. – Но это же ненормально! – у нее слегка округлились глаза. – Такое везде презирается! Срам! – Тоже так считаю, – кивнул я. – Хотя здесь, в Гарене, смотрят на это сквозь пальцы. Имею ввиду высший свет. Разумеется, напоказ свои предпочтения никто не выставляет, но никто их и не осуждает. Лично у меня в этом отношении консервативные взгляды – Думаю, у моего молодого человека тоже, – слегка улыбнувшись, отвергла она мое предположение. – Тогда я теряюсь, – мне оставалось только развести руками. – Существует еще один вариант. – Какой? – заинтересовалась Тия. – Неправильные действия с твоей стороны. Вот с предыдущими кавалерами ты себя как вела? – Э-э-э... – непонятно почему растерялась девушка. Внезапно мне стало как-то не по себе. На несколько секунд обуяло ощущение какой-то... неправильности происходящего? Все эти проблемы, одолевающие меня с момента попадания в этот мир, показались настолько мелочными и не заслуживающими внимания... Впрочем, жизнь на Земле – учеба в школе, учеба в военном университете, дальнейшая служба, тоже сейчас были восприняты не иначе, как пустая беготня по огромному муравейнику. Который на самом деле и огромным-то не являлся! Зачем? Зачем мне это все было нужно? Ладно, тогда я ничего не в силах был изменить, но сейчас-то, обладая определенными силами, занимаюсь непонятно чем. Соревнования! Для чего мне они понадобились? Самоутвердиться? Перед кем? В голове точно набатом звучало: “Мелко. Ты погряз в делишках обыкновенных смертных”. Делишках? Обыкновенных смертных? Сам неприятно поразившись своим мыслям и ощущениям, проскочивших за несколько мгновений, я тряхнул головой, постаравшись скинуть наваждение. – Ты меня не слушаешь? – расстроенный голосок Тии вернул меня к действительности. – Что? – Палаэль, с тобой все в порядке? – встревожилась она. – У тебя такой растерянный вид. И ты слегка побледнел! На автомате провел рукой по щеке, по ощущениям горевшей жарким огнем. – Все нормально, – глянул на Тию, точно в первый раз увидев. Вот, стоит девушка и делится своими проблемами, решить которые было для меня минутным делом. Достаточно провести с ее женихом один сеанс ментальной терапии. И отвязаться, освободив время для посещения Астрала. Еще этот перекос, грянувший после объединения слишком большого количества божественных Ключей! Инферно, готовься! Еще раз тряхнул головой, пытаясь освободиться от всех мыслей, течение которых на данный момент мне весьма не понравилось. Ментальная терапия против воли человека? Отвязаться от Тии? Что это со мной??? С каких это пор я начал думать точно эгоист, возвысившийся над всеми остальными, и воспринимающий окружающих людей как мелкую помеху, вставшую на пути? Нельзя же так! – Уверен? – Тия, подойдя вплотную, заглянула мне в глаза. – Да, да, – подтвердил я. – Слушай, давай поговорим позже, – и развернувшись, побрел в сторону тренировочного корпуса, оставив нахмурившуюся девушку одну. Продолжать разговор с ней не хотелось. По крайней мере сейчас, находясь в таком “неопределенном” состоянии. – Палаэль! – крикнула она мне вслед. – У тебя вдруг изменился... – Потом, Тия, потом, – не оборачиваясь, отмахнулся я. – Учитель! Ты можешь подсказать, что это на меня нашло? – Мозг работать начинает! – ехидно заметил тот. – Я серьезно спрашиваю. – Я тоже не шучу. – Да ну тебя! Придется разбираться в себе самому. – Здравствуй, Палаэль. Ты куда направляешься? – вернувшись к действительности, увидел перед собой улыбающуюся Аральту, загородившую мне дорогу. – На тренировку, – остановившись, через силу постарался улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение. – Что-то случилось?- и спустя мгновение воскликнула. – Вот это да! – при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. – Рассказывай! Не понял. Потерев затылок, и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить: – Ты чего на мне обнаружила? Или кого? – Цвет! – протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос, и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь лицезреть. – Охренеть! – вырвалось у меня, когда увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса – они были совершенно седые! – Не волнуйся ты так, – поспешил успокоить меня Учитель. – Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее внешний облик плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в Университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров. – Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента волосы поменяли окрас? – Аральта выглядела взволнованной. Небось, заподозрила у меня наличие неизвестной болезни. – Это ты виновата! – заявил я, чем ввел ее в ступор. – Я??? – с ужасом вскричала она, и тут же успокоилась. – Шутишь, значит. – Почему же? Кто оправдал мое отсутствие на занятиях болезнью, вдруг поразившей мое тело? – Мне ничего другого не оставалось, – скривила личико Аральта. – Впредь посоветую меньше кушать всякую дрянь, обитающую в Астрале! Неужели не знал о таких простых вещах, как изменение облика, сопутствующее увеличению магического могущества? – Знал. Кстати, ты тоже, как понимаю, знала. Почему тогда испытала такой шок, завидев седые волосы? – Общеизвестный факт, но сталкивалась с ним всего один раз, когда однажды увидела архимага-универсала Сирентиона. У того только выразилось это несколько иначе. В результате поимки им астрального демона и увеличения могущества за счет объединения изначальных составляющих, у архимага выросли три небольших рога. На планете есть еще один маг, способный потреблять астральных демонов? – Это может любой маг, способный выходить в средние слои, – счел нужным прокомментировать Учитель. – Только далеко не у всех получается справиться с демоном. – А где сейчас находится Сирентион? – поинтересовался у женщины. – Погиб. Ушел в Астрал, и более не вернулся, – развела она руками. – Я же говорил! Стал этот Сирентион закуской более сильному астральному демону. – Аральта, у меня есть к тебе маленький вопрос. Не прогуляешься со мной? – не дожидаясь ее согласия, подхватил за локоток, и повел в сторону тренировочного корпуса. – Почему ты включила меня в команду? Тебе не кажется, что мой уровень слишком разнится с уровнем обычного студиоза? Да и не студиоза тоже. – Поначалу не хотела, – призналась она. – Раний настоял, сказав, что не будет больше заниматься командой, если ты не окажешься в итоговой заявке. Он уже девять лет сидит без трофея, постоянно оказываясь то на втором месте, то на третьем. А сейчас увидел реальный шанс, наконец, взять его. Насчет разницы в магическом уровне не переживай. Формально мы в полном праве включить тебя в команду Университета, так как ты не являешься полноценным магом. – В смысле? – я был поражен ее последними словами. Вот те раз! Работаю над своим развитием, работаю, а меня, оказывается, и за полноценного мага не воспринимают! – Это, тем не менее, так, – Аральта взяла в руку другой мой локон, и принялась его рассматривать. – Пока не получишь диплом любого из учебных заведений, ты, несмотря на весь свой огромный потенциал, не будешь считаться полноправным магом. И сейчас, обучаясь в Университете, с юридической точки зрения ты не более чем студиоз, пусть и весьма могущественный. – Любопытная трактовка, – перейдя на магическое зрение, посмотрел на свои волосы, находящиеся в руках Аральты. Поразительно. Они светились подобно силовым линиям! При тщательном рассмотрении можно было даже заметить искорки энергии, проскакивающие по ним. Требуется маскировка. Однозначно. Что я и сделал, слегка видоизменив маскирующее плетение, в результате чего волосы тут же приобрели свой обычный золотистый цвет. – У тебя есть сомнения относительно своего участия в соревнованиях? – Аральта с видимым сожалением выпустила локон из рук. – Скажи, если это так и я заменю тебя на другого студиоза. Я поколебался, но вспомнив состояние, охватившее меня несколько минут назад, когда все показалось мелочным и незаслуживающим моего “высочайшего” внимания, решился: – Оставляй, – меня охватила злость на свое кратковременное помешательство. Если так пойдет и дальше, то я рискую остаться совершенно один, сочтя общение со всеми остальными не достойным своей персоны. Срочно нужно лечить “звездную болезнь”. И первым шагом будет мое участие в соревнованиях. Решение, принятое вопреки моему разыгравшемуся эго. – Сделаю все, от себя зависящее, но кубок будет наш! – сказал вслух скорее для самого себя, нежели для Аральты. – Хорошо, – Аральта вдруг встрепенулась. – Палаэль, вынуждена тебя оставить. Я опаздываю на очередное совещание, устраиваемое в Гильдии магов. – А мне опоздание не грозит, – за время разговора мы практически достигли нужного мне корпуса. – До встречи. Столичная резиденция герцогов Санчийских Тремор Санчийский долго смотрел на разговорный амулет, лежащий перед ним на столе, прежде чем решился взять его в руки. Прикрыв глаза, и еще раз в уме все взвесив, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем нажал на серый камешек, вправленный в пластину амулета. С тем поначалу ничего не происходило, но герцог не волновался, прекрасно зная, что вызов идет. Просто абонент, владеющий вторым амулетом, пока не активировал его. Через несколько тим камешек засветился мягким зеленоватым огнем. – Здравствуйте, Ваше Высочество, – Тремор выпрямился в кресле, расправил плечи и нервно потер ладони. – Здравствуй, Тремор, – герцогу показалось, что голос собеседника был нетерпелив, точно он был чем-то занят, и не особо хотел разговаривать. Поэтому Тремор поспешил с ответом: – Ваше Высочество, у вас есть возможность уделить мне определенное время? Хотелось бы встретиться и обсудить некоторые вещи. – Насколько срочно вам это надо? – полюбопытствовал собеседник. – Вопрос жизни и смерти. В прямом смысле этого выражения, – Тремор протер лоб, почувствовав, как по нему струятся капельки внезапно выступившего пота. Он был чрезвычайно взволнован, так как от результатов данных переговоров многое зависело. Слишком многое! Новый срок, отведенный императором на окончательное урегулирование проблем с эрцгерцогом, стремительно истекал. Киркул скорректировал его очень неожиданно, значительно сократив отведенное ранее время до жалких двух декад. Что и озвучил на вчерашней аудиенции. – Завтра с утра устроит? – предложил собеседник. – А занятия? – несколько удивился Тремор, помнивший об учебе, ограничивающей Палаэля в личном времени. – Разберусь как-нибудь, – в голосе собеседника промелькнуло раздражение, исчезнувшее в следующей фразе, в которой он счел нужным пояснить. – На завтрашних занятиях ничего нового для меня не будет. Так как? – Согласен! – выпалил Тремор. – Предлагаю провести встречу в моей резиденции. В десять кварт утра. – Хорошо, буду, – камень погас. Это означало разрыв связи, инициированный второй стороной. Герцог даже не успел предложить свою карету, должную привезти Палаэля в резиденцию. – Буду ждать. До свидания, – зачем-то попрощался Тремор, глядя на серый камень разговорного амулета. Связи-то все равно не было, и собеседник его уже не слышал. – Чем сильнее маг, тем сложнее с ним находить общий язык, – пробормотал он, поднимаясь со своего места. – Очень надеюсь, что на завтрашних переговорах удастся достигнуть нужного результата. Иначе придется задействовать второй вариант, абсолютно не гарантирующий мою победу. И даже в случае положительного исхода, род Санчийских будет весьма обескровлен, что наверняка приведет к нападкам на нас различного рода стервятников, всегда стремящихся урвать себе хоть что-нибудь от ослабленных противостоянием родов. Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим... Благо император смотрел на такое сквозь пальцы. В недрах Каменного Хребта Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных Домов Подземного Королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания. – Мы подошли вплотную, – тихо оповестила верховную жрицу Шолиис, возглавлявшую данный отряд, одна из жриц, в обязанности которой входило сопоставление текущего местоположения отряда с магической картой. – Осталось преодолеть два поворота, и мы попадем в грот. – Хорошо, – кивнула Шолиис, и подала знак остальным, приказав перестроиться в боевой порядок. Гвардейцы, до того замыкавшие отряд, выдвинулись вперед и активировали защитные амулеты, приготовившись первыми принять удар возможного противника. Жрицы вытащили хлысты и развернули в своих аурах заготовки атакующих и защитных плетений. Аккуратно ступая по серому каменному полу пещеры, тщательно обходя разбросанные повсюду многочисленные камни, наступив на которые возможно было создать шум, должный сразу же насторожить неизвестных, засевших в гроте, если, конечно, таковые там имелись, отряд свернул в первый поворот. Спустя терцию неспешной ходьбы показался отсвет от второго. Шоолис, внимательно следившая за сканирующим плетением, ничего подозрительного пока не обнаружила, но на всякий случай подала следующий знак – приготовиться к бою. Последний поворот... И ничего! Взору всех членов отряда открылся большой грот, каких было множество в подземельях. Единственное отличие составляло наличие в его центре древних развалин, оставшихся от неизвестного для жриц сооружения. – Похоже на чей-то храм, – пробормотал кто-то рядом с Шолиис. – Это и есть храм, – подтвердила она эту догадку. – Принадлежал богу Ваэрону, павшему в бою с Великой. Отряд рассредоточился по гроту, заняв все ключевые точки – несколько возвышенностей вблизи развалин, а также блокировав все выходы из грота, коих обнаружилось четыре. – Здесь никого нет, – после тщательного изучения помещения констатировала Лаурусия, являвшаяся помощницей Шолиис, и представлявшая Серый Дом. – Приступаем к вызову, – глава отряда подошла вплотную к развалинам, после чего опустилась на колени, вытащила из походного мешка фигурку богини, и коснулась ее аурным щупом. – Это все? – изумилась Лаурусия, ожидавшая проведения полного ритуала. – Да, – кивнула Шолиис. – Артефакт быстрого воззвания к богине выдается Высшей жрицей по ее личному распоряжению. У нас именно такой случай. Все притихли, ожидая дальнейшего развития событий, и те не заставили себя ждать. Прошло менее двух терций, и Шолиис, коротко вскрикнув, рухнула на каменный пол, ударившись при этом головой об один из валунов, составляющих когда-то основание стены храма. По ее щеке потекла кровь, тело забилось в судорогах. Никто не приближался к жрице, чтобы оказать ей помощь. Все ждали. Прошло всего несколько тим, и судороги прекратились. Аура Шолиис полыхнула темным светом, значительно при этом раздавшись во все стороны, и жрица одним плавно-тягучим движением оказалась на ногах. Глаза ее распахнулись, и окружающие увидели вместо них два овала сплошной темноты. Все присутствующие, как один, рухнули на колени, и склонились, молчаливо приветствуя богиню, вселившуюся в тело главы отряда. – Так, – вроде негромко произнесла она, но голос прокатился по всему гроту раскатами грома. – Что здесь у нас? – она покрутила головой по сторонам, и вдруг вскинула руку. С ладони сорвалось облачко мрака, мгновенно преодолело расстояние до стены пещеры, и как всем показалось, врезалось в нее. На самом же деле облачко не долетело до нее всего нескольких десятков эрдов, врезавшись в препятствие, появившееся немного раньше, нежели стена. – Взять его! – распорядилась Ллос, указав на мага, маскировку которого только что разрушила. Парочка гвардейцев тут же подскочила к нему, схватила за руки и поволокла к богине. Маг не оказывал даже видимости сопротивления, пребывая в оглушенном состоянии. – Адепт Ваэрона, – безошибочно определила богиня, успевшая разобраться с ментальными блоками, установленными на память мага, пока того вели к ней. Пара из этих блоков оказалась достаточно сложной для обычного смертного мага, и Ллос стоило значительных усилий нормально их нейтрализовать. Данные блоки должны были убить этого мужчину-дроу при ментальной попытке влезть в его мозг. При этом блок включался не по факту самой попытки, а лишь в том случае, когда взломщик зашел дальше некой черты. – Посмотрим, что тут у нас, – презрительно бросила богиня, и взяв мага за голову, прикрыла глаза, принявшись считывать интересующую ее информацию. Коей, к ее великому сожалению, оказалось не так много. Данный маг осуществлял здесь исключительно охранные функции, отгоняя от развалин всех, кого угораздило сюда забрести. В случае появления отряда, с которым он справиться сам не мог, маг должен был оповестить об этом других магов, обитающих в городе Шшамат – городе, куда Ллос, несмотря на всю ее мощь, доступа не имела. Но не этот факт заинтересовал богиню – у мага оказался еще один сигнальный артефакт, который он и активировал! А она даже не заметила этого! Артефакт, оповещающий о нападении на храм никого иного, а самого Ваэрона! – Возвращайтесь, – приказала Ллос склонившимся перед ней фигурам гвардейцев и жриц. – Вы выполнили свою миссию, – после этого она покинула тело Шолиис, которое после ухода богини безвольно осело на пол. Две жрицы, стремительно подойдя, подхватили его на руки, и отряд быстро устремился в обратный путь. Ллос же, выйдя в средние слои Астрала, сразу совершила мощный ментальный посыл в сторону того, на помощь которого рассчитывала. При этом ориентировалась на артефакт, переданный ему через одну из своих жриц, и первоначально служивший приманкой, которая должна была привести его в ловушку. – Как же меняются планы, – усмехнулась про себя богиня. – Хотела убить, а теперь призываю на помощь. Ответ пришел практически сразу: – Ллос? – Да. Требуется твоя помощь. – Я еще не готов к путешествиям по мирам, – в голосе Палаэля сквозило плохо скрываемое недовольство. – Этого и не требуется, – успокоила его богиня. – У меня предстоит сложный разговор с Ваэроном. Будет отлично ,если ты поприсутствуешь. – Ваэрон? – сразу заинтересовался он. – Тот самый, который хотел свалить вину за смерть твоих жриц на меня? И который подкинул мне идею по поводу атаки на твой храм? – Он, – богиня злобно ухмыльнулась, интуитивно почувствовав, как собеседник уже несется в ее сторону по средним слоям, сметая со своего пути все энергетические образования. – Давай, Ваэрон, давай! – думала Ллос. – Иди сюда, к своему храму. Не прийти ты не можешь, поскольку он является единственным местом, от которого ты черпаешь энергию веры. Иди. И развернулась в сторону, откуда почувствовала вибрацию сил – кто-то прорывался в средние слои из слоев нижних, по которым осуществлялись межмировые переходы. – Здравствуй, Ваэрон, – оскалилась Ллос, увидев появившуюся неподалеку фигуру мужчины-дроу. – Вычислила-таки, – поморщился бог обмана, с неудовольствием оглядывая фигуру богини. – Что тебе надо? – Ты вернулся, и нечего не сказал своим друзьям. Как так можно? – развела руками Ллос, сделав горестное выражение лица. – Уж не относишь ли ты себя к моим друзьям? – Ваэрон расхохотался. – Ты являешься последней, кто должен был узнать о моем возвращении! – добавил он, отсмеявшись. – Ты изменилась за тысячелетия моего отсутствия. У тебя появилось чувство юмора! Может, начнешь покровительствовать всем клоунам и бродячим артистам? Или уже покровительствуешь? Ллос было дернулась вперед, но в последний момент сдержалась, с трудом поборов свой порыв разорвать на мелкие куски этого дерзкого бога, посмевшего ее оскорбить. Она, скорее всего, так и сделала бы, не будь Ваэрон таким сильным. Когда-то, в предыдущее их противостояние, он был слабее в разы. – Уходи, – резко сказал бог обмана, – тебе здесь делать нечего. Это моя территория! И ты здесь не имеешь никаких шансов в открытом бою против меня. – Одна я не имею, – согласилась богиня, – а вот вдвоём... Очень даже неплохие! Видишь? Ваэрон, бросив взгляд по сторонам и никого не увидев, догадался развернуть сканирующее плетение. И то, что он увидел, ему весьма не понравилось. – Узнаешь, кто это? – ехидно поинтересовалась Ллос у нахмурившегося бога. – Палаэль, – после непродолжительного раздумья догадался Ваэрон. – Как понимаю, вы с ним нашли общий язык? Ведь недаром он мчится сюда с такой скоростью. – Нашли, – богиня начала медленно, шаг за шагом, приближаться ближе к богу обмана. – Очень интересно, когда только успели? – Ваэрон со все нарастающим беспокойством оценивал размеры приближающейся энергетической структуры, отображающейся на его сканирующем плетении. – Судя по объемам его астрального тела, можно смело предположить, что он съел всех божков! – сделав такой вывод, он пристально взглянул на Ллос, успевшую сделать еще несколько шагов. – Он спешит сюда, зная обо мне? Или ты попросила его явиться, ничего не объясняя? – вопрос Ваэрона был не случайным. Он хотел выяснить, ринется ли Палаэль в бой сразу по своему прибытию, выступив на стороне злобной богини. Или же у него есть шанс запутать его словесными кружевами, и оставить таким образом вне их намечающегося силового конфликта с Ллос? – Почему же? – губы богини растянулись в злорадной улыбке. – Помнишь подброшенную тобою мысль, спровоцировавшую его на атаку моего Храма? – Какую мысль? – Ваэрон изобразил на лице полнейшее непонимание. – Отрицаешь свое участие? – подняла брови Ллос. – Только забываешь один момент – у него имеется Кольцо Ученика, быстро выявившее несоответствия между “родными” мыслями Палаэля и той, что подбросил ты. Но и это еще не все. Жрицы, убитые тобой в нижних пещерах. Ты ведь оставил следы ауры не кого-нибудь, а Палаэля, рассчитывая на развитие конфликта между нами. Так? Ничего не упустила? – Я не убивал твоих жриц! – угрюмо заявил Ваэрон. – Хорошо, – кивнула Ллос, не забыв сделать еще пару шагов. – Не ты их убил. Значит, это сделали твои адепты, которых ты обучил подделывать ауры, наделив при этом должным могуществом. И дав образец ауры Палаэля. Как видишь, у него к тебе будут вопросы. Если, конечно, дело дойдет до диалога. Я не ручаюсь за то, что он не бросится сразу в бой. Ваэрон еще раз зло посмотрел на Ллос, потом внимательно – на свое сканирующее плетение, ясно указывающее ему, что объект находится уже в терции пути от них, и в конце, с некоторой жалостью – на силовые линии, исходившие от его Храма. Поколебавшись, он принял непростое решение – лучше потерять Храм, чем жизнь. Шансы на спасение при столкновении сразу с двумя столь сильными противниками были очень невысоки. – Потом с ним поговорю и урегулирую все разногласия. Один на один, без твоего присутствия, – с этими словами Ваэрон сделал попытку уйти в нижние слои Астрала, но словно натолкнулся на стену. Вторая попытка тоже закончилась ничем. – Ты, наверное, решил, что я пришла на встречу неподготовленная и позволю тебе сбежать в самый ответственный момент? Я долго готовилась к этой встрече, – у богини в правой руке появился жезл, испускающий во все стороны сполохи темного пламени. – Блокиратор Астрала, изготовленный в мирах Рандона, лишает всех возможности перемещаться между слоями в течении нескольких кварт, если брать по местному времени. Мне-то он особо без надобности, но, боюсь, мой союзник еще не имеет достаточного опыта в погоне по астральным слоям. Тем более, в междумирье. Вот и прихватила. Как нельзя кстати, не находишь? Ваэрон зарычал, и обернулся к богине. Его лицо исказила гримаса гнева, в одной руке появился меч, а в другой... – Надеюсь, ты тоже не решила, что я пришел наобум? – прошипел бог, потрясая трезубцем, мерцавшего золотистым цветом в другой руке. – Победа обойдется тебе дорогой ценой!!! – крикнув это, Ваэрон устремился вперед. Ллос бросилась ему навстречу, взмахнув гигантской трёххвостой плетью, материализовавшейся в ее левой руке. И именно в этот момент появился Палаэль, без малейших раздумий кинувшийся на Ваэрона... Князь Палаэль Морщась от пронизывающей боли, уже часа три лечил полученные повреждения. – Чему я тебя учил??? – негодовал Учитель, своими нотациями портивший мне настроение все это время. Впервые я пожалел, что его нельзя насильно заставить замолчать! – Наполучал, точно студиоз-первокурсник, отказавшийся бежать за вином для десятикурсников!!! – Заткнись!!! – не выдержав, рявкнул на него. В который раз уже. Пока что это было без толку, и рассчитывать, что на этот раз он последует моему совету, не приходилось. – Это надо же так исхитриться! – возмущенно продолжал он, не обращая внимания на мое воззвание. – Вот мне интересно, ты на своей родине ни разу не пробовал протаранить танковую броню своим собственным лбом? По сути, твой поступок был сродни этому! – Я не ожидал такой прочности его защиты, – впервые за все это время попытался я оправдаться. – И не нашел ничего лучшего, кроме как своей массой попробовать продавить щит! Тебе даже простейшая мысль в голову не пришла, что он, ослабив щит, тут же нанесет удар!!! – Здесь я допустил просчет, – вынужден был признать я. – Откровенно понадеялся на Ллос, которая должна была связать его ближним боем. Да и не ожидал применения артефакта. Трезубец-то является артефактом? – Разумеется! Причем очень мощным. – Не будь его, Ваэрон не сумел бы нанести мне и десяти процентов тех повреждений, которое я сейчас залечиваю. У меня перед глазами промелькнули воспоминания о тех нескольких минутах скоротечного боя, в котором я предстал мальчиком для битья. И никем более! Как бы это ни печально было осознавать. И начиналось-то все, вроде бы, более или менее – увидев Ллос и Ваэрона, ринувшихся друг на друга, я активировал все заготовки заклинаний, сформированных мною по дороге, и только после этого налетел на бога обмана. Разумеется, не забыв пустить впереди себя эти заклинания. Вот только толку от них вышло не много... Все, до единого, совершенно удивительным образом разбились об щиты Ваэрона! В результате, я, твердо уверенный, что сейчас окажусь перед тушкой бога обмана, приготовив для планируемой встречи несчетное количество энергетических жгутов, и добавив к ним несколько специальных плетений, основное предназначение которых заключалось в нанесении повреждений упорядоченным энергетическим структурам, вдруг уткнулся в полупрозрачный щит. – Ха! – это вновь объявился Учитель. – Уткнулся? Да ты со всего размаху врезался в него! Пра-а-авильно. Зачем нам тормозить перед препятствиями? Легче их попытаться лбом протаранить! – Не должно было у него оказаться необходимого количества энергии, требующегося для отражения моих атакующих заклинаний! – огрызнулся на его реплику. – Я специально все рассчитал, влив них энергию с пятнадцатипроцентным запасом. – Неужели ты не заметил? – удивился он. – В момент твоего удара Ваэрон сместился вверх. В итоге половина плетений прошла под ним, сгинув в защите Ллос. – ВОТ!!! – взревел я, осененный внезапной догадкой. – А я все гадал, с чего же меня так перекорежило! Ведь случайно напав на богиню, я невольно нарушил клятву! – Ага. Она после этого еще пыталась до тебя докричаться по ментальному каналу, призывая убраться с ее вектора атаки. – Я не слышал, – признался Учителю. – Меня точно мешком по голове ударили в тот момент. Теперь для меня все стало ясно. В тот момент, пока я приходил в себя, Ваэрон кинулся на богиню, вынудив ее защищаться. Ну, а поскольку в пассивной обороне она сидеть не привыкла, выпустила по нему несколько мощных заклинаний, часть из которых бог обмана отразил, а от другой части элементарно увернулся. И эта вторая часть прилетела в меня, вскрыв хлипкую защиту, поднятую мной в последний момент, словно нож консервную банку. После этого настал черед уже Ллос корчиться под воздействием нарушенной клятвы. Только щиты она держала крепко, вкачав в них большое количество сил. А Ваэрон не дурак – не стал ломиться к ней. Он, зараза, ко мне развернулся! Никогда не забуду те ощущения, когда трезубец входил в мое астральное тело. От гибели меня спасли блоки, предназначенные для трансформации энергии Ключей в мою собственную. Повезло, что Учитель еще тогда, когда я их конструировал, настоял встроить в них защитную функцию! И атакующую. Треть блоков оказалась разрушенной, но свою задачу выполнили – защитили мои Ключи и изначальную составляющую. Вдобавок, нанесли мощнейший удар по защите Ваэрона, кою он вынужден был значительно ослабить для того, чтобы нападать на меня. Та не выдержала этого удара, и пала, а Ваэрон получил неприятный для него подарок, в виде нескольких сотен плетений и такого же количества стрел, выполненных из чистой силы Темной и Светлой Стихий. – Почему так поздно сработали блоки? – вдруг пришла в голову мысль. – Я тебе сколько раз предлагал провести их испытания на срабатывание? – тут же окрысился Учитель. – И что ты отвечал? Помнишь? – Ты сам утверждал, что они сработают в любом случае, – парировал я. – Вот и понадеялся... – Они сработали? – Да. – Тогда в чем претензии? Ни в чем! Задолбал он меня своей правотой! Куда ни кинь, всюду я виноват: Ллос подставил, нарисовавшись на линии ее атаки – в результате чего она теперь вынуждена залечивать множество ранений; сам тоже оказался весь изранен. И главное, ВСЕ САМ! Все своими руками! – Вижу, ты уже восстановился. – Почти, – кивнул я. Осталось срастить несколько магистралей и восстановить с десяток блоков. – Ладно, – подвел черту Учитель. – Первый блин, как говориться, комом. Важно то, что ты выжил. А опыта потом наберешься. В процессе тренировок, которые с сегодняшнего дня будем проводить ежедневно, искусственно моделируя тебе соответствующих противников. – В Астрале? – Нет. В подсознании. Управлять супостатами буду я. – Согласен. Открыв глаза, я потянулся на кровати. Учитель прав: тренировки – наше все. На своем примере узнал, что не все решает голая сила и теоритические знания. Нужна практика, а иначе тебя раскатает в блин противник, значительно уступающий в силе. Вон, мы с Ллос превосходили Ваэрона в суммарной силе почти в два с половиной раза. И что из этого получилось? Ваэрон проиграл, но какой ценой нам обошлась эта победа! Богиня тоже молодец – не дала покончить с негодяем. В последний момент отговорила меня, упомянув о пользе, которую может принести Ваэрон в ее завоевательном походе на узловые миры. Бог обмана, видя мое настроение, САМ предложил принести Ллос какую-то клятву, в которой признавал ее сюзереном. – И как он грамотно составил клятву-то, – усмехнулся наставник. – Оценил? – Да-а-а уж, – мне оставалось только вздохнуть. – “Признаю себя частью великой богини Ллос”. И сразу перестал быть объектом моего пристального внимания. Я же не могу причинять вред богине! – Зато Ллос была в полном восторге. – А что мне до ее восторгов? Я ведь не за этим туда бежал. Надеялся избавить мир от одного гада, вздумавшего шутить надо мной, а в итоге... Всем хорошо, все счастливы. Один я чувствую себя дураком. – Не соглашусь с тобой. Ты, если говорить по делу, в первый раз испытал на своей шкуре, что такое настоящий поединок. В первый раз тебя посадили в лужу. Еще хотел спросить тебя, откуда ты взял фразу “ввяжемся в бой, а там посмотрим”? Ты это пробормотал, кинувшись на Ваэрона. Или это основной принцип ведения боя, изучаемый в том военном университете, где ты обучался? – Во-первых, я обучался на военного энергетика. Поэтому имею слабое представление о тактике и стратегии. Моим делом было возведение фортификационных сооружений, а также эксплуатация систем жизнеобеспечения военных частей. Электрика там всякая, водоснабжение, канализация и тому подобное. Во-вторых, так говорил один великий полководец из моего мира. – Да? Так и говорил? – Так и говорил, – подтвердил я. – Еще и побеждал при этом! – Эх-х-х... – протяжно вздохнул он. – Лучше бы тактику и стратегию ведения боя изучал. Толку бы было больше. И выбрось эту фразочку из головы! – Хорошо, – кивнул я. – Кстати, во всех военных конфликтах, в которых принимали участие наши вооруженные силы... Да и не только наши! В общем, если хорошо подумать, то в том мире все высшее военное руководство, какую бы страну оно не представляло, руководствуется именно этой, как ты говоришь, фразочкой. Если политики сказали “мочить”, значит уже через пару часов все военные бегут “мочить”. А как это будет выглядеть на деле – разбираются уже потом, по ходу пьесы. – Мда-а-а... – только и сказал Учитель. Полежав еще чуть-чуть, встал с кровати, и в темноте дошел до окна. На улице стояла глубокая ночь, и черное небо, усеянное многочисленными яркими звездочками, слегка оттенялось светом нескольких магических светильников, горящих в университетском парке. Окинув парк беглым взглядом, хотел было вернуться в кровать, хотя спать мне сейчас абсолютно не хотелось, но остановился. Что-то показалось мне не правильным. Приглядевшись в сторону парка внимательнее, обнаружил на одной из скамеек одинокую фигуру, кутавшуюся в светлый плащ. Благодаря ему я и заметил этого человека, вздумавшего почему-то именно ночью посидеть на скамейке посреди парка. Перейдя на магическое зрение, которое при этом усилил, значительно этим приблизив “картинку”, глянул на ауру неизвестного человека. – Парэх! – сразу же узнал орка. Ему чего не спится? Со мной все понятно – скоро совсем смогу без сна обходиться, заменив его непродолжительным состоянием полного покоя. Дойти до него? А почему, собственно, и нет? Наскоро одевшись, и прихватив с собой плащ, чтобы не ставить магический кокон для защиты от холода, который наверняка привлечет ко мне внимание со стороны других страдающих бессонницей – например, дежурного мага, я вышел из комнаты. Коридоры общежития были пустынны, и только на первом этаже встретил заспанного студиоза, вышедшего из своего бокса прямо передо мной. Смерив меня невыразительным взглядом, он поспешил к выходу. Выйдя из здания общежития следом за ним, увидел, как он, чуть не бегом, направился к учебному корпусу. Наряд, что ли, какой? Порыв внезапно налетевшего холодного ветра заставил меня зябко повести плечами, и набросить на себя прихваченный плащ. Спустившись по ступенькам лестницы, я побрел по тропинкам парка, едва видным в тусклом свете слегка притушенных парковых светильников. – Не спится? – спросил я Парэха, через пару минут опустившись на скамейку рядом с ним. – Что? – дернулся от неожиданности он. – А-а-а, это ты. Не-е, не спится, – печально вздохнув, орк вновь уставился вверх, рассматривая звездное небо. – Скучаешь по родным степям? – предположил я, чутко уловив его грустное настроение. Здесь даже навыков в ментальной магии не понадобилось, поскольку это чувство было мне прекрасно знакомо. Несколько раз в этом мире на меня нападала ностальгия по своему родному городу, оставшемуся в мире другом, по родным и друзьям, коих теперь никогда не увижу. – И это тоже, – подтвердил орк мою догадку. – У нас там сейчас идут празднества, посвященные ушедшему Теплому сезону. Уже шесть лет, как на них отсутствую. А ведь там молодые орки и ищут своих будущих жен. – Так тебе не хватает женской компании? – догадался я. – Почему услугами ночных бабочек не воспользуешься? – Да не в этом дело! – отмахнулся Парэх. – Как раз с этим все в порядке. Периодически посещаю этих самых бабочек. – Тогда в чем проблема? – Слушай, а ты что, всегда рассматриваешь взаимоотношения с девушками исключительно с точки зрения секса? – этим вопросом орк меня “убил” наповал! Совершенно не ожидал от него ничего подобного. – Э-э-э... – несколько замялся я, обдумывая ответ. – Естественно, нет. У меня много знакомых представительниц прекрасного пола, с которыми могу встретиться и просто поболтать. – Вот! – орк поднял указательный палец вверх. – Поболтать! У тебя есть с девчонками обычное общение, в то время как меня они тщательно избегают, – указательный палец переместился в ухо, сделал в нем несколько вращательно-поступательных движений, после чего Парэх коснулся его языком и вытер о скамейку. – Временами начинаю чувствовать себя изгоем. Нежелание общаться с их стороны связываю с тем, что я орк. – Думаешь? – как бы ему помягче указать на то, что причиной всему могут быть его манеры? Они же реально отталкивают! И если мужики закрывают на это глаза, то девушки – существа в этих вопросах более щепетильные. – И как с этим быть, ума не приложу, – закончил он, снова уставившись на небо. – Может, тебе романтики не хватает? – решил я начать издалека. – Как не хватает? – нахмурился Парэх. – Хватает! Это я внешне грубый, а на самом деле... – он замешкался, пытаясь подобрать слова. – Романтичный орк, с тонкой душевной организацией, – помог я ему – Во!!! Как точно ты выразился! Орк, с тонкой душевной организацией, – обкатал Парэх на языке новое для себя выражение. – Извини. – За что? – не понял поначалу я, пока не учуял пренеприятнейший запашок, выдавивший из моих глаз слезы. – Съел на ужин чего-то не того, а к целителям с такой мелочью у нас, орков, ходить не принято, – счел нужным пояснить Парэх. – Вот, хожу теперь, мучаюсь. – Ты и при девушках... также? – озвучил я вдруг появившийся вопрос. – А что в этом такого? – он откровенно изумился моему вопросу. – Это же обычная физиология. Ничего ужасного в этом нет. Ну, извинюсь, конечно. Ясно. Попытка объяснить ему причину бойкота со стороны женского населения обречена на провал. Не поймет, да еще и обидится. – Кажется, я знаю, как тебе помочь! – меня осенила гениальная мысль. – Правда? – обрадовался Парэх, сразу же развернувшись ко мне. – Говори! Не тяни! – У тебя какой-нибудь предмет, который всегда носишь при себе, есть? – Да, – он полез себе за шиворот, и вынул небольшой медальон. – Этот амулет дал мне отец перед отправкой сюда. – Защитный, – констатировал я, взяв медальон в руки. В принципе, имеющееся в нем плетение мне не должно помешать. Просто поверх него наложу свое, ментальное, которое будет вызывать у всех девчонок исключительно позитивные чувства в отношении орка. На данное заклинание наткнулся в одном из фолиантов еще во время своего обучения в Академии Леса, и разрабатывалось оно для Службы Безопасности Леса. Создавался специальный амулет, в который вживлялось это плетение и применялось в случаях, когда необходимо было “мягко” разговорить преступника, а под рукой не оказывалось мага ментального направления. В камеру подсаживался сотрудник СБ с активированным амулетом, и преступник, вдруг начинавший испытывать полное доверие, рассказывал все, что знал. Его буквально тянуло все рассказать! Переделать плетение, чтобы оно оказывало воздействие только на существ определенного пола, трудностей у меня не вызвало. – Ты уверен, что это хорошая идея? – засомневался Учитель. – Уверен! – убежденно ответил я. – Только должным образом замаскирую его воздействие, сделав его практически незаметным для взора обычного мага. И дополнительно усилю, чтобы пробивало простейшие ментальные блоки, которые студиозы поддерживают практически на автомате. Теперь он будет нормально со всеми общаться! Зажав в ладони медальон, я приступил к действию. Сконструировав заготовку плетения, слегка видоизменил его, придав направленность на нужную аудиторию, и по максимуму утончив все линии конструкции. Центральный же блок, наоборот, сделал мощным, что обеспечит нужную силу ментального воздействия. Теперь перемещаем плетение в медальон, связываем с ним, и выводим узел активации на внешнюю поверхность. Все! – Фух! – выдохнул я, закончив процедуру. Работать пришлось практически на пределе своих возможностей, заключенных ограничителями в рамки первой ступени развития. Это по силе. А по тонкости исполнения – создать нечто подобное мог только архимаг ментального направления. – Спасибо!!! – схватив амулет, орк повертел его в руках, и вновь сунул з шиворот. – Палаэль! Я тебе теперь очень обязан! Обращайся, если чего надо будет!!! – Хорошо, – улыбнулся я, вставая. – Ладно, пойду к себе. Потом расскажешь, что у нас получилось. – Да не вопрос! – подскочил Парэх, схватил мою руку и воодушевленно потряс ее. Как же приятно делать других чуточку счастливее. – Ну, ну, – вставил Учитель. – С удовольствием посмотрю на конечный результат. – Да ну тебя! Вечно всем недоволен, – я шел в свою комнату, решив все-таки поспать. Столичная резиденция герцогов Санчийских В трехэтажном особняке, расположенном на одной из улочек Внутреннего Гарена, неподалеку от стены, разделяющей город на две части, с самого раннего утра никто не спал. Все готовились к приезду какого-то очень важного гостя, которого с нетерпением ожидал хозяин дома лично. Домочадцы уже устали гадать о личности гостя, так и не придя к единому мнению. Единственное, в чем сошлись единогласно, так это в том, что гость является не иначе как приближенным к Императору. В противном случае, навряд ли бы герцог с таким нетерпением прохаживался вначале по своему кабинету, а затем и по всему дому, периодически поглядывая на часы. Даже его жена, герцогиня Виола, была чрезмерно заинтригована, поскольку муж, в ответ на ее вопрос о личности с таким нетерпением ожидаемого им гостя, лишь отмахнулся, что ранее никогда себе не позволял – у них с самого начала совместной жизни сложились исключительно доверительные отношения, и никаких тайн друг от друга никто не держал. Никогда. – Дорогой, – уже в третий по счету раз за это утро подошла герцогиня к своему мужу, – ты можешь хотя бы уточнить, во сколько ожидается приезд столь важного для тебя человека? – Кто тебе сказал, что это человек? – поинтересовался герцог, не отрывая глаз от окна, в которое безотрывно смотрел уже на протяжении пары терций. – Не человек? А я думала, это кто-то из приближенных к императору! – любопытство, коим Виола терзалась с самого утра, вознеслось на новую высоту. – Начинаю уже терять свое чутье, – горестно вздохнула она, надеясь выпытать у мужа хоть толику дополнительной информации. – Старею... – добавила на всякий случай, вздохнув еще глубже. Расчет герцогини оказался верен – Тремор оторвался от окна, и подошел к ней, нежно погладив по щеке. – Тебе до старости еще очень далеко, – начал он ее успокаивать. – По поводу же моего гостя гадать бесполезно. И никакое чутье не поможет. Здесь либо знаешь, либо нет. – Милый, я сейчас взорвусь от любопытства! – не выдержала Виола. – Признавайся, кто это? – Увидишь, – усмехнулся герцог, снова подойдя к окну. – А вот и наш долгожданный гость! Герцогиня в несколько шагов оказалась рядом с Тремором, и выглянула из-за его плеча. – Эльф??? – поразилась она, увидев фигуру, только что покинувшую карету, и теперь направляющуюся по основной дорожке к главному входу. – Какое необычный цвет его одеяний! – она не могла не заострить внимание на одежде эльфа. Явно дорогой костюм эльфа был абсолютно белоснежный. Его застежки поблескивали в лучах дневного светила серебром. – Одеяний? – Тремор пошел в главный зал, увлекая за собой жену. – Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО необычен сам хозяин этих одеяний. Войдя в зал, супруги застали в нем гостя, которого слуги уже успели сюда провести. Он стоял около стены, и с интересом рассматривал одну из картин, на которой художник запечатлел сцену из знаменитой битвы в Озерном Краю, произошедшей во времена образования Нитской Империи. – Приветствую, ваше высочество, – герцог склонил голову, а Виола, услышав титул прибывшего, тут же присела в реверансе, едва сумев сдержать изумленный вздох. Эльфийский княжич! – Здравствуйте, ваша светлость, – Палаэль повторил жест герцога. – Пройдем в малый обеденный зал, – Тремор, предварительно представив друг другу супругу и Палаэля, сделал приглашающий жест рукой, указывая на арку, ведущую на правую половину дома. – Предложу вам отведать несколько изысканных блюд, являющихся коньком нашего повара. Также я припас пару бутылочек сезафского вина, изготовленного из плодов, взросших на берегах Серелесты. – Да вы что! – воскликнул собеседник. – Как вам удалось достать сию редкость? Слышал, они в год выставляют на продажу только восемьдесят бутылок, и их цена достигает умопомрачительной величины! – Ну-у-у, – довольно протянул Тремор. – Приобретались они в разные годы, и ждали подходящего случая в винном погребе. Считаю, что такой случай настал. Слуга, стоявший перед дверью в малый обеденный зал, распахнул ее перед подошедшей четой и их гостем. – Вы еще кого-то ждете? – решил уточнить Палаэль, разглядывая небольшой круглый стол, буквально ломившийся от различных яств. – Нет, только вас. Заняв места за столом, герцог сам наполнил хрустальные бокалы. – Очень рад, что вы откликнулись на мое предложение приехать к нам в гости. – Предлагаю без прелюдий перейти к теме, о которой вы хотели поговорить со мной, – Палаэль, сделав небольшой глоток вина, поставил бокал на стол, и внимательно посмотрел на Тремора. К еде даже не прикоснулся, полностью проигнорировав многочисленные тарелочки, с выложенными на них деликатесами. Герцог, рассчитывающий провести разговор позже, и, разумеется, один на один, когда Виола покинет их, высидев за столом строго определенное время, отведенное на это этикетом, несколько растерялся. – Я оставлю вас, – супруга поднялась, совершенно верно истолковав его взгляд. – У меня еще много дел! – ослепительно улыбнувшись, она вышла из зала. – Ваше высочество, – начал герцог излагать заранее обдуманную речь. – В последнее время у меня образовался весьма неприятный конфликт с... – Палаэль слушал, чуть прикрыв глаза и время от времени прикладываясь к бокалу. Тремор честно рассказал всю предысторию появления разногласий с эрцгерцогом Элорно, их дальнейшее развитие, и текущее состояние дел. Он решил ничего не скрывать и не утаивать. Фактически отказался от всех замысловатых многоходовок, с помощью которых рассчитывал привлечь эльфа выступить на своей стороне. Тремор решился на такой шаг, рассудив, что любая игра, затеянная с его стороны, с большой долей вероятности может быть раскрыта архимагом, и тогда последствия могут оказаться чересчур неблагоприятными для всего его рода. Лучше рассказать правду. – ... вот таким образом сложились мои дела, – закончил он повествование, занявшее у него несколько терций. – И что вы от меня хотите? – эльф, протянув руку к бутылке, подхватил ее и наполнил свой бокал, а заодно и бокал Тремора, опустевший за время рассказа. – Помощи, – твердо ответил он. – И цену, которую хотите получить за нее. Палаэль задумался, разглядывая вино в бокале, который он удерживал перед глазами. В прикрытую дверь раздался осторожный стук, после чего она приоткрылась и на пороге появилась Виола. – Извиняюсь за вторжение. Тремор, к тебе Гернул приехал. Говорит, дело чрезвычайно срочное и не требует отлагательств. – Пусть подождет, – герцог буквально кожей почувствовал, что что-то случилось. – Виола, мы уже практически закончили, – неожиданно вышел из задумчивости Палаэль. – Герцог, я согласен оказать помощь. Вот только расплачиваться придется не со мной. Разговаривал только что с отцом, – Тремора взяла оторопь от осознания того факта, что Палаэль не использовал переговорный амулет, а значит выходил на Великого Князя по ментальному каналу. Ничего необычного, если бы не расстояние, отделявшее Гарен от Иль-Эроа! – И он дал свое согласие, упомянув о нескольких незначительных услугах, требующихся ему на территории Империи. Естественно, предательства от вас никто не требует. Так, по мелочи, – Тремор поежился, представив себе эту “мелочь”, но особого выбора у него не было. Надо соглашаться, так как на кону фактически стоит дальнейшее существование всего рода Санчийских. В принципе, он изначально предполагал, что Палаэль, прежде чем принять решение, обратиться к отцу, и тот озвучит свою цену. Вот только тот ее не озвучил, и таким образом обрек герцога мучаться неопределенностью, когда тот будет знать о долге, но не знать, когда и как ему придется его отдать. – Согласен, – озвучил Тремор решение, принятое задолго до этого разговора. – В случае благоприятного разрешения моего вопроса, когда и где мне произнести магическую клятву? – В ней нет необходимости. Я знаю, что вы исполните просьбы моего отца, – глаза эльфа неожиданно сверкнули алым пламенем, и он улыбнулся ТАКОЙ улыбкой, что супружеская чета Санчийских почувствовала холодок, пробежавший по их спинам. – Герцог, распространите слух о вашей поездке к поместью, находящемуся неподалеку от Рубинового Королевства. Выезд через декаду. – Там у меня не поместье, – заметил герцог. – На этих землях находятся парочка рудников. Серебряный и железный. – Без разницы. Значит, скажите всем о готовящейся инспекции рудников, которую желаете провести лично. Организуйте отряд, состоящий из сотни бойцов и трех-четырех магов, должный сопровождать вас в этой поездке. – Эрцгерцог наверняка ударит, – выразил свое мнение Тремор, чувствуя, как супруга сжала его ладонь, тем самым выражая свое несогласие с предлагаемой поездкой. – Стоящая мысль, ваше высочество. Как понимаю, вы рассчитываете поехать со мной? – Нет, – ответ несколько удивил Тремора, пока он не услышал продолжения. – Поеду я, но под вашей личиной. Вы останетесь здесь, в Гарене, и не будете показываться из своего дома. Слуг тоже не выпускайте. – Среди моих людей предателей нет, – убежденно ответил Тремор, про себя отметив, как Виола, успокоившись, заметно ослабила хватку. – При чем здесь предательство? Они могут проболтаться, или их могут элементарно похитить, чтобы узнать, действительно вы уехали или нет. Все, на этом закончим, – эльф поднялся. – Будет хорошо, если вы меня не покажете вновь прибывшему в дом человеку. – Гернулу? – насторожился Тремор, переглянувшись с супругой. – Может быть, – пожал плечами Палаэль. – Он не думал о своем имени. Зато отчетливо думает, как бы получше выполнить поручение своего прямого начальника, согласно которому должен вывести противостояние Санчийских и Элорно в прямые вооруженные столкновения. Желательно, массовые. Как понимаю, его начальник и те, кто за ним стоит, крайне заинтересованы в ослаблении двух ваших родов. – Проклятье!!! – кулаки Тремора сжались против его воли. Он знал Гернула очень давно! Не единожды помогал тому в различных щекотливых ситуациях! Даже больше – Гернул был другом семьи Санчийских! – Я его проведу в другое крыло, – мгновенно сориентировалась Виола, и, выпустив руку мужа, исчезла за дверью. – Пойдемте, Тремор. Она его увела, – через десяток тим произнес Палаэль. – Спасибо за информацию, Палаэль, – кивнул герцог, про себя решив по всем доступным ему каналам проверить слова эльфийского архимага. Еще он подумал, что был все-таки прав, решив говорить в разговоре исключительно правду. И смутился, заметив мимолетную улыбку, проскользнувшую по губам князя. – Пора мне амулет ментальной защиты менять, не находите? – с легким недовольством поинтересовался Тремор у Палаэля. Не привык, что его мысли читают посторонние. Пусть и союзники. – Меняйте, – развел руками тот. Внутренний Гарен Университет Парэх, с нетерпением дождавшись окончания занятий, отправился на обед, по дороге с любовью поглаживая амулет, едва-едва выпиравший у него из-под мантии. В обеденное время орк хотел уточнить у Палаэля о некоторых нюансах, связанных с работой амулета – дальность и продолжительность его действия, способы подзарядки и другие, но, к его великому сожалению, эльф в столовой отсутствовал. С большой скоростью поглощая то небольшое количество еды, набранное им сегодня, Парэх находился в предвкушении испытания амулета, и, погрузившись в собственные мысли, практически не принимал участия в разговоре за столом, который вели его друзья. Они, за долгое время привыкнувшие к его общительной натуре и готовности поддержать любой разговор, включая на малознакомые ему темы, сейчас начали в недоумении переглядываться, гадая о причинах такой необычной молчаливости орка. – Парэх, ты чего сегодня такой задумчивый? – решил, наконец, побеспокоить его гном Эрхирд. – Задумчивый? – не отрываясь от своих мыслей, переспросил орк. – Слушайте, ребята, у меня сегодня запланирована куча дел, так что я, наверное, пойду, – он допил стакан сока, водрузил его обратно на поднос, и поднялся. – После ужина увидимся, – с этими словами он покинул компанию, оставив друзей если и не в состоянии шока, то чего-то очень близкого к этому. Через терцию Парэх уже входил в аудиторию факультета Водной Стихии, где проходил курс факультативных занятий. Орлиным взором глянув на собравшихся студиозов, подавляющее большинство которых составляли представительницы прекрасного пола, он выбрал девушку, избегавшую его общества более других. Однажды он даже уловил чувство брезгливости, исходящее от нее по отношению к нему!!! – Так, – пробормотал орк, усаживаясь на скамейку рядом с девушкой. – Сейчас мы узнаем, почему ты не хочешь со мной общаться. Девушка, увидев, КТО именно соизволил сесть рядом с ней, поморщила носик, и демонстративно отвернулась. Орк, в предвкушении улыбнувшись, активировал амулет... Первый тим... Второй... Третий... Видя полное отсутствие ожидаемого результата, Парэх озадаченно почесал затылок. – Не работает, что ли? – достав амулет, он увидел едва заметное красноватое сияние, исходящее от пластины. – Вроде, работает, – еще более озадачился он. – Тогда в чем дело? – Как душно!!! – со своего места подскочил один из немногих парней, присутствующих в аудитории. – Мне надо выйти! – и опрометью выскочил из аудитории. – Мне тоже! – поднялся второй, и последовал примеру первого. – Шо за хрень происходит? – Парэх с еще большим усилием начал чесать затылок, рискуя собственной пятерней вскрыть себе черепную коробку. Прошла терция, и он остался в аудитории единственным представителем сильного пола. Почувствовав неладное, Парэх начал двигать тазом, перемещаясь по скамейке ближе к проходу. – Девчонки! – неожиданно для него воскликнула та самая девушка, “разговорить” которую он изначально рассчитывал. – Мне кажется, у нас есть прекрасный слушатель! Орк прекратил движения тазом, замерев на месте. – Действует, – обрадовался он. Единственное обстоятельство, несколько смутившее его, было то, что на него обратились взгляды ВСЕХ присутствующих дам. В следующее мгновение он вздрогнул, почувствовав прикосновение со стороны своего первоначального объекта. – Парэх! – воркующим тоном произнесла девушка. – Не знаю, почему, но раньше и не подозревала, какой ты замечательный собеседник. – И я... – Я тоже... – раздалось со всех сторон. Орк начал уже откровенно нервничать, видя, как его за несколько тим обступили со всех сторон. Придя к выводу, что происходит нечто не то, на что он рассчитывал, Парэх сделал попытку ретироваться: – Девушки, предлагаю перенести наш разговор на более позднее время. Сейчас придет наш преподаватель... – договорить он не успел, поскольку его перебил тонкий голосок магистра Ноланы, коя вела у них факультативные занятия: – Не переживай за это, дорогой Парэх. Занятие можно отложить! И началось: – Когда я родилась... – изливала ему душу одна девушка. – Влюбившись в этого негодяя... – вторила ей вторая. Все говорили одновременно! Орк, будучи в состоянии крайнего изумления, поначалу молча сидел, открыв рот. Потом догадался деактивировать амулет, но не тут-то было! Амулет продолжал сиять красным огоньком! Между тем, в аудитории по одной заходили все новые девушки, сразу же присоединяясь ко всеобщему хору голосов. – Стойте!!! – взревел Парэх, и дернулся, пытаясь вскочить. Попытка не удалась из-за множества рук, вцепившихся в него, и мигом усадивших на место. – Ты решил от нас удрать? – несколько голосов выражали крайнее изумление. – А выслушать? – добавила магистр Нолана. Парэх почувствовал, как его руки и ноги оплетают магические путы, надежно привязывая к скамейке. – ПАЛАЭ-Э-ЭЛЬ!!! – диким голосом заорал орк, не оставляя безуспешных попыток аурным щупом деактивировать, наконец, амулет. Князь Палаэль После возвращения в Университет, я сразу же направился в тренировочный корпус, где уже собралась большая часть команды. – Надо же, не опоздал! – встал мне навстречу Рэндол, едва я зашел в раздевалку. – Как дела? – Спасибо, нормально, – пожав протянутую руку, я прошел к своему шкафчику, открыв который, достал спортивный костюм. Занятно, но здесь, при подготовке к соревнованиям, даже магические спарринги было принято проводить в этом одеянии. Хотя, оно и понятно – не бежать же переодеваться после занятия по рукопашному бою, которое проводились ежедневно, в первые сорок минут после начала данного “факультатива”. – Все в сборе? – на пороге появился магистр Раний, державший в руках нечто вроде трёххвостой плети, распространенной среди жриц дроу. Это он нас ею собрался оприходовать? – Парэха нет, – отозвался на его вопрос Эниль. Кстати, второй по счету эльф в команде, включая меня. – Где он? – недовольно нахмурился магистр, похлопывая плеткой по ладони. Ответом ему была тишина – никто не знал текущего местоположения орка. – Приступаем без него! – вынес вердикт Раний, и развернулся, собираясь покинуть раздевалку. – Магистр! – остановил я его. – Можно мне не присутствовать на занятиях по рукопашному бою? – Это с чего бы? – брови магистра взметнулись вверх. – Подготовка для всех одинакова. – Понимаете, данный раздел соревнований не является моим коньком. Я могу принести пользу лишь в состязаниях по магии, а по рукопашному бою поспешу вас разочаровать – наверняка там найдутся бойцы, способные прибить меня на арене за пару терций. Иное дело, если разрешат применять магию для восстановления организма, но, как понимаю, это не предусмотрено. Так? – Так, – кивнул Раний, глубоко задумавшись. – Пожалуй, я пойду тебе навстречу, и освобожу от подготовки по данному разделу. Надеюсь, спорных ситуаций там не возникнет. – Каких? – не понял я. – Ситуаций, когда команды набирают равное количество очков, – пояснил за него Рэндол. – В таких случаях, устраиваются дополнительные состязания. Одна из команд, определяемых жребием, вольна выбрать определенный вид данного состязания. Далее, опять же по жребию, выбираются участники от каждой из команд, и те приступают к выявлению победителя. – Эта ситуация очень редкая, – счел нужным дополнить Эниль. – Так что, можно даже не принимать в расчет ее возникновения. – Все на арену комплекса! Палаэль, прибудешь по окончанию первого занятия, – магистр несколько раз хлопнул в ладоши. – Все! Вперед, девочки! На выход! Парни, резво вскочив со своих мест, бегом ринулись из помещения. Спустя тим я остался в раздевалке один. – Учитель! Ты обещал тренировки. Предлагаю провести первую из них. Как раз время под нее освободил. – Обещал, – с легкой усмешкой ответил тот. – Присядь, и войди в состояние транса. Не забудь разогнать сознание. Все остальное я сделаю сам. Сделав все, как велел наставник, я вдруг оказался в пространстве, где вокруг меня не было НИЧЕГО! – Учитель! – крикнул в пустоту, и тот час пространство, окружающее меня, словно моргнуло, и моему взгляду предстало гигантское болото, раскинувшееся вокруг, насколько хватало глаз. Я стоял на одной из немногих кочек, выбивающихся на поверхность из-под мутной жижи. – Для начала потренируем бой с противником, превосходящим тебя по силам, в реальном слое, – голос, поначалу казалось бы раздававшийся ниоткуда, неожиданно обрел своего хозяина. Им оказалось неведомое мне ранее чудо-юдо, смахивавшее на дикую помесь орка и жабы. Торс, как у стандартного орка, остальное же – жабье. Аура этого чуда вдруг полыхнула ярким огнем, и передо мной предстал противник, обладающий немыслимой по насыщенности энергетикой, общий объем которой превышал мою раза в полтора! – Приступим! – развернув вокруг себя комплексное защитное поле, я атаковал чудо-юдо сразу с нескольких направлений, подключив для этого три Стихии – воду, воздух и землю. – Приступим! – хохотнул противник, играючи отбив атаку... Еще удар... Защита... Пропустил! Как??? Откуда??? Все силы на защиту... Еще пропустил... – Ты повержен. Разберем ошибки позже, далее... – усмехается Учитель, и картинка мира меняется. На сей раз мы оказываемся в пустыне. Сорок минут пролетели незаметно, и по их истечению Учитель остановил очередной бой: – Тебе пора присоединятся к своим партнерам по команде. Разбор полетов устроим вечером. А затем проведем еще несколько спаррингов, по окончанию которых посмотрим, как ты усвоил разобранные ошибки. Мда-а-а... Текущие результаты меня откровенно расстроили. Не ожидал, что Учитель меня разделает, как бог черепаху. При этом пользуясь теми же знаниями, которыми я уже овладел! Обидно, однако... И еще обиднее от того, что в половине случаев я даже не понял, как он сумел меня достать! Мухлюет! Не иначе. Открыв глаза, обнаружил в раздевалке Рэндола, копошившегося в своем шкафчике. – Выспался? – поинтересовался он, заметив активность с моей стороны. – Да. А ты чего здесь делаешь? За мной следишь? – Естественно! Как без этого? Кто-то же должен охранять твой сон! Улыбнувшись знакомой фразе, слышимой мной не раз, только в родном мире, я встал. – Пойдем? – Пойдем, – согласился Рэндол, закрывая шкафчик, из которого достал небольшой сверток. – Это деревянная заготовка, выполненная из специальной породы дерева, – пояснил он, поймав мой заинтересованный взгляд. – Раний попросил вчера купить. – Для чего? – Как понимаю, на себе скоро испытаем, для чего она нужна! – хохотнул Рэндол, и направился к выходу. – Кстати, сегодня занятие будет не на арене. Магистр кое-что приготовил для нас на полосе препятствий. Через несколько минут мы зашли в огромный зал, где и была смонтирована полоса, упомянутая Рэндолом. Сразу же на входе мы натолкнулись на Рания, перед которым в один ряд стояли все члены команды. – Наконец-то! – едва завидев нас, бросил магистр. – Почему так долго? – Засланец боялся меня разбудить, – вставая в строй, ответил на его вопрос, тем самым вызвав смешки у окружающих. – Он так страшно храпит, – развел руками Рэндол. – Думал дракон! Хотел палкой какой потыкать для начала, но не нашел. – Палкой? Меня? – возмутился я, сделав грозные глаза. – Хватит! – рявкнув, магистр прервал наши шутливые пререкания. – С учетом того, что вчера Палаэль умудрился испортить большую часть препятствий... – Когда? – чей-то голос, раздавшийся с другого конца строя, выражал изумление. – Мы же вчера сюда даже не заходили, проведя все занятия на арене! – НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – в этот момент Раний мне очень напомнил американского сержанта. У тех точно такая же привычка орать в ухо своему подчиненному, словно мир населен исключительно глухими. – Он вчера решил остаться после занятий, – все-таки ответил он на вопрос. – Я разрешение спросил, – буркнул я негромко себе под нос. – НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – хм... там, на улице, он мне казался волне адекватным магом. Видно, правильно говорят, власть портит людей. – Слушаем все сюда! – магистр начал ходить вдоль строя, заложив руки, в которых удерживал трёххвостую плеть, за спину. Этим он кого-то мне сильно напомнил. – Я сегодня полночи провел в данном помещении вместе с бригадой рабочих. И мы совершили-таки невозможное, и все починили, параллельно усовершенствовав ряд препятствий! Расскажу поподробнее... Тренировка, в ходе которой мои товарищи на своей шкуре испытали, что из себя представляют артефакты – “взломщики защит”, совмещенные с атакующими плетениями, и многое другое, длилась около трех часов, после чего Раний сжалился над ними, и завершил занятие. – Палаэль! У тебя отличная сноровка в обращении с защитными плетениями различных типов, – похвалил он меня, немного задержав, – ты первый на моей практике, прошедший первый круг препятствий без единого повреждения! – еще бы. После всего того, что устроил мне Учитель незадолго до этого. – Спасибо. Я старался. – И я старался, заново придумывая ночью препятствия, – горько махнул рукой магистр. – Знаешь, что меня радует? – его губы вдруг растянулись в широкой улыбке. – На соревнованиях вряд ли будут испытания сложнее, – озвучил я его мысль, буквально витавшую в воздухе. – Правильно! А сейчас иди, отдыхай, если можно так выразиться, – Раний явно куда-то заторопился, словно вспомнив о чем-то. – Спасибо, магистр. До завтра, – попрощавшись с ним, я пошел к общежитию. До ужина оставалось еще достаточно времени, так что есть шанс успеть разобрать с Учителем все ошибки, допущенные мной в тренировочных боях. На подходе к комнате, заметил несколько фигур, что-то обсуждающих у запертой двери. – Идет! – расслышал я тонкий голосок, несмотря на разделявшее нас расстояние. Марседа? Значит, остальные фигурки принадлежат девочкам из ее компании. Хотя, нет! Я не прав – в их тусовке всего четыре представительницы, а здесь я наблюдаю пять фигурок! – Раксалона??? – не удержался от восклицания, когда подошел ближе, и рассмотрел лица девушек, обращенные в мою сторону. Жрица-дроу с мягкой улыбкой кивнула: – Привет, Палаэль. Рада тебя видеть. – Я тоже, – вежливо ответил тем же. – Ты чего здесь делаешь? – Учиться приехала, – девушка скромно потупила глаза, – вот, мантию уже выдали. На ней, действительно, была мантия шестого курса факультета Темной Стихии. – На четвертый ее пустить отказались, – с некоторой, ничем не объяснимой злобой вклинилась в разговор Тия. – К нам записали! – Насколько я припоминаю, ты уже закончила учебное заведение там, в Подземном Королевстве. Являешься полноценным магом... жрицей. Возникает вполне логичный вопрос, зачем ты здесь? – Мы ее о том же спрашиваем, – зашипела Тия, вызвав тем самым удивленные взгляды подруг. Было видно, что они откровенно не понимают, почему на дроу взъелась Тия. Сюда добавилось еще и то, что я, оказывается, знаю вновь прибывшую. – Меня отправили освоить новые веяния в науке, связанные с Темной Стихией, – смерив Тию презрительным взглядом, от которого та разве что не позеленела от злости, Раксалона сделала пару шагов вперед, оказавшись совсем рядом со мной. – Палаэль, нам необходимо поговорить... – Не о чем ему с тобой разговаривать! – с вызовом перебила ее Тия. Не понял. С каких это пор она взялась решать за меня подобные вопросы? – Тия, позволь мне самому решать, с кем мне есть о чем говорить, а с кем нет! – довольно резким тоном отозвался я на ее выпад, одновременно раздумывая, с чего она так заводится? Подозрительно все это. – Мне это тоже кажется весьма странным, – поддержал меня Учитель. – Ее словно подменили, – высказал я ему свою мысль, терзавшую меня еще вчера во время обеда. Посмотрел на ауру девушки. Вроде, все нормально. – Постой-ка... – перед моими глазами промелькнули воспоминания, вынутые из глубин памяти, где Тия вела разговор с подругами. Ее стиль ведения диалога... моторика всех движений... Сравнил ее ту, с ей же нынешней. Поразительно! Несмотря на то, что различия были минимальны, но они все же имелись!!! А если брать внешние проявления характера, то различия были видны невооруженным взглядом. В следующие сотые доли секунды у меня в голове пролетели тысячи мыслей – вспомнилось нападение Ллос, перед которым она обвинила меня в гибели своей жрицы... Признание Ваэрона, что его адепты подделали ауры убиенных жриц, имена которых он не озвучил, посчитав этот момент слишком мелочным... Появление Сиралосы в Астрале во время моей битвы с зародившимися, а ведь она, судя по энергетике, не может путешествовать на далекие расстояния. Значит, она выходила в пределах Гарена... Некие изменения в Тии... Тот разговор с ней, в ходе которого она описывала свою жизненную ситуацию... Появление Раксалоны... Все казалось бы разрозненные кусочки вдруг встали на свои места, явив передо мной единую картину – Ллос тайно ото всех отправила Сиралосу в Гарен, где та подменила Тию. Сомневаюсь, что девушку убили. Скорее всего, дроу отделались кучей золота. Сиралоса, прибегнув к помощи магов-менталистов, досконально изучила поведение Тии, и старалась ему следовать. Надо заметить, вполне удачно. Ауру ей подделала богиня, иначе я бы заметил несоответствия. Далее, Ваэрон направил своих бойцов избавиться от мнимой Сиралосы, которая подменила на некоторое время настоящую. Те, выполнив поручение, подделали аурные следы, воспользовавшись образцом, переданным им Ваэроном. Этим он хотел спровоцировать мой конфликт с Ллос. Он явно не рассчитывал на ряд дальнейших событий, приведших к нашему союзу с богиней. Раксалона... Ее направили сюда жрицы, будучи уверены в гибели Сиралосы. Хотя, скорее всего, ее мать в курсе, где находится ее дочь, но ей когда-то Ллос приказала молчать, сохраняя все в тайне. Наверняка, богиня до сих пор не отменила приказ, иначе Раксалону отозвали бы. Ход моих рассуждений был прерван звуком хлопков в ладоши, раздавшихся только в моей голове. – Молодец!!! – уважительно произнес Учитель. В первый раз за долгое время услышал от него похвалу! Да что там – это произошло впервые! – И где поговорим? – Раксалона недвусмысленно посмотрела на дверь моей комнаты. Не-е-ет. Я хочу посмотреть на шоу. Краем глаза наблюдая за мнимой Тией, обратился к жрице: – Раксалона, ответь мне на такой вопрос. Здесь и сейчас. При всех. После гибели Сиралосы, – Тия при этих словах заметно вздрогнула, и ее глаза расширились, – тебя выбрали на роль моей невесты? – Да, это так, – смутившись, пролепетала та. – Мы решили не отказываться от... – она замялась, окинув взглядом остальных девушек. Молодец, сообразила, что я здесь инкогнито, и не стала договаривать о заключении с помощью этого брака политического союза между Подземным Королевством и Лесом. Именно таковой причиной его объясняли обычным жителям обоих королевств. – Понял, – кивнул я. – Но разговаривать пока не готов. Предлагаю собраться после ужина. Идет? – Хорошо, – разочарованно ответила Раксалона. – Обязательно надо собраться, – враждебно поглядывая на нее, согласилась Тия, даже не подумавшая о том, что Раксалона хотела поговорить наедине. – Вот и договорились! Ладно, девчонки, пойду к себе. Всем до вечера. Попрощавшись с девушками, я заперся в своей комнате, и приступил к занятиям с Учителем, проведя подробный разбор проведенных боев. Как оказалось, многих вещей, о которых прекрасно знал, я просто не учитывал в поединках. Разве можно было забывать о том, что можно комплексно нагружать защиту противника с одной стороны, и параллельно нанести точечный удар с другой, выбрав для этого строго определенную точку, площадь сечения которой составляла бы несколько микрон? Я так проиграл один бой. Удары из смежных слоев Астрала... – Я их еще не освоил! – И что? Имеешь возможность наносить их, значит, мне тоже было дозволено воспользоваться этой разновидностью атаки. Ладно, смотрим далее... Разбор продолжали вплоть до ужина. И если бы не Учитель, то мне было бы суждено его пропустить – настолько увлекся, что перестал замечать временные рамки. – Можно будет продолжить после твоей встречи с Раксалоной и Сиралосой, – предложил наставник, пока я в спешке надевал мантию. – Посмотрим, – согласился я на его предложение. – Хотя не знаю, насколько наша встреча затянется. В принципе, можно использовать ночное время. Все равно, в последнее время меня мучает бессонница. На ужин я попал ближе к его окончанию, когда столовая уже практически опустела. Только за столиком, за которым по обыкновению я изволил кушать, сидели в ожидании две девушки – Тия и Раксалона, старательно не замечавшие друг друга, хотя и сидели на расстоянии вытянутой руки. – Привет, где остальные? – расставив свои тарелки на столе, уселся напротив них, и принялся орудовать ножом и вилкой, разделывая несколько кусков зажаренного мяса. – Ушли, – холодно ответила Сиралоса, до сих пор пребывавшая в образе Тии. Марседа, отличающаяся своим непомерным любопытством, ушла по своей воле? Да и Друана с Лиссандрой тоже не страдали полным безразличием к происходящему вокруг них. – Сами? – отправив первый кусочек мяса в рот, с любопытством впился глазами в лицо Тии. – Это она попросила их уйти! – криво усмехнулась Раксалона. – Надо заметить, крайне убедительно попросила. Палаэль, скажи мне честно, эта, – она кивнула в сторону Тии, – твоя местная пассия? – Нет. Просто подруга. – Так чего же ты вмешиваешься не в свои дела? – жрица, не моргая, смотрела на Тию, стараясь подавить ее взглядом. Та ответила тем же, и мне показалось, что даже температура окружающего воздуха начала подниматься. Сиралоса так и планирует пребывать в роли человеческой девушки? Как бы сделать так, чтобы она скинула иллюзию? – Как погибла Сиралоса? – от этого вопроса вздрогнули обе девушки. – Неужели сам не знаешь ответ на этот вопрос? – отведя глаза в сторону, тихо ответила Раксалона. – Знаю. И Ллос знает. Ваэрон сознался в убийстве. – Так, то был не ты? – сколько же подозрительности промелькнуло во взгляде жрицы, направленном на меня. – Нет, – покачал я головой. – Не я. Можешь сообщить об этом в Подземное Королевство. Пусть верховные жрицы обратятся с этим вопросом к Великой. Она все разъяснит. По всему было видно, что Раксалона поверила моим словам. И явно испытала облегчение. В этом ее понять могу – представляю, что бы испытывал я на ее месте, отправь меня в роли невесты к неадекватному магу, недавно прикончившему предыдущую кандидатку на этот высокий пост по совершенно неясным причинам. Жрица встала, обогнула стол, и склонилась предо мной: – Палаэль, я, в отличие от Сиралосы, готова признать твое главенство в нашей будущей семье. И когда наш брак будет... – Постой, Раксалона, – протянув руку, я прикоснулся к ее подбородку, и чуть приподнял голову, чтобы иметь возможность заглянуть ей в глаза. – Есть несколько мелких деталей, которые необходимо уточнить. – Каких деталей, господин? – ого. Господин! Это слово, прозвучавшее из уст жрицы-дроу, о многом говорило. – Посмотри на нее, – я развернул ее личико в сторону Тии, практически бесшумно вскочившей со своего места, и сейчас стоявшей в позе, ясно говорившей, что еще чуть-чуть, и она ринется в атаку, стремясь разорвать, растоптать неожиданно объявившуюся соперницу. Лицо ее было искорежено от бешеной ярости, клокотавшей сейчас в ее груди. Увидев это, Раксалона отскочила в сторону. В ее руках появилась плеть, хотя ранее не было даже отдаленного намека на ее наличие. Где она ее так прятала, что смогла столь молниеносно извлечь на свет? – Что тебе надо? – спросила Раксалона довольно спокойным тоном, но при этом ее сузившиеся глаза говорили о злости, вскипающей с каждым мгновением все более сильно. – Уходи отсюда! – зашипела Тия. – Езжай обратно в Подземное Королевство! – Ты кто такая, чтобы указывать мне, жрице Великой? – Девочки, стоп! – мне пришлось оторваться от ужина, и встать между ними, так как чувствовал – еще несколько секунд, и они сцепятся в смертельном поединке, наплевав на все правила, установленные в Университете. Обернувшись в сторону мнимой Тии, с легким раздражением обратился: – Сиралоса, я устал ждать, пока ты скинешь маску, – тотчас услышал за спиной изумленный вздох. – Сиралоса??? – с ужасом воскликнула Раксалона. – Да, это я! – образ Тии начал истаивать в воздухе, и сквозь него начали проступать черты лица дочери Высшей жрицы Великой богини. – Как видишь, дорогая подруга, – последние два слова прозвучали, как плевок, – я жива и здорова! – Ты... Ты... – Расксалона, пребывая в растерянности, сделала несколько шагов назад. – Кто же тогда умер в Подземелье? – Не знаю! И знать не хочу! Единственное, чего сейчас желаю, так это то, чтобы ты убралась обратно в Подземное Королевство! – Сиралоса сделала попытку обойти меня, и приблизиться к сопернице, но ей пришлось остановиться, так как уперлась в мою руку, которой я обхватил ее за талию. – Остановись. Вам уже нет смысла ссориться! Ллос отменила свой приказ о свадьбе. – Отменила? – дружно переспросили обе жрицы, оторвав, наконец, свои глаза друг от друга, и скрестив свои взгляды на мне. – Да. – Странное решение, – отрешенно произнесла Сиралоса и, чуть помедлив, продолжила, введя меня своей последующей фразой в легкий ступор. – И когда? – Пару дней назад. Поэтому, мои дорогие жрицы, вопрос о моей свадьбе автоматически откладывается на неопределенный срок. По крайней мере, до тех пор, пока я сам не решу пойти на такой шаг. – А как же соглашение между нашими королевствами? – осторожно спросила Раксалона. – И что с этими отношениями не так? Все останется по прежнему, как только Ллос доведет до Верховных жриц новую вводную. Специально с ней свяжусь и попрошу, чтобы не затягивала с этим вопросом. – У тебя есть прямая связь с Великой? Ты можешь с ней вот так запросто переговорить ,не прибегая к обряду или специальному амулету вызова? – вскричали обе девушки, глядя на меня с суеверным ужасом. – Да, – повисло молчание, которое прерывать я не спешил. Пусть усваивают новую для себя информацию. – Палаэль, – нерешительно начала Сиралоса, – Палаэль... – она замялась, стараясь подобрать слова. – Слушаю тебя, Сиралоса, – пришлось поторопить ее, поскольку на этот вечер у меня еще были планы, а с такими затяжками разговор можно продолжать вплоть до завтрака. – Палаэль! – собравшись с духом, вновь повторила Сиралоса. – Я хочу быть твоей женой! Пусть даже мне придётся пойти наперекор Великой. Я многое за последнее время обдумала и поняла. То чувство, испытываемое мною по отношению к тебе, люди называют одним единственным словом. Любовь. И я готова умереть, испытав на себе весь гнев богини, если ты отвергнешь меня! И еще, Ллос собирается заманить тебя в ловушку с помощью артефакта, хитростью переданного тебе Матерью Шилол! – в глазах Раксалоны читалась нескрываемая радость. Чувства злорадства и предвкушения пробивались даже через ее ментальные блоки! Что же ты наделала, Сиралоса? О красном камне, который ты подразумеваешь, я уже все знаю. Ллос все рассказала, ничего не утаивая. Я, тем не менее, оставил этот артефакт себе, немного видоизменив, и теперь он обеспечивает связь с богиней. Сиралоса... Что мне с тобой делать? Ведь Раксалона, едва прибыв домой, все расскажет своей матери, а уж та... Зная Шилол, смело могу предположить, что Черный Дом не отделается смертью Сиралосы. В предательстве – а слова, произнесенные Сиралосой, ничем другим с точки зрения дроу не являлись, будет обвинен весь Черный Дом. Дальнейшие события предсказуемы – смена правящего Дома... С полным уничтожением предыдущих правителей... – Я, наверное, пойду, – вдруг заторопилась Раксалона. – Мне еще надо связаться с мамой, чтобы она подготовила встречающий телепорт, да договорилась с местными магами об использовании их телепорта. Рада, что Сиралоса жива, и все благополучно разрешилось, встав на свои места. Пока! – развернувшись, она чуть не бегом направилась к выходу. – Ты, надеюсь, понимаешь, чем все это может обернуться? – поинтересовался я у Сиралосы, но та лишь смотрела на меня обреченными глазами побитого щенка. Все понимает... – Стоять! – в то же мгновение воздушные путы оплели ноги Раксалоны, застигнув ее уже около входной арки. Еще через секунду она была около меня – вернул ее на место, воспользовавшись аурными жгутами. Та даже не пыталась сопротивляться, лишь испуганно втянув голову в плечи. – Палаэль! От нее через Астрал ушел какой-то сигнал. – Скорее всего, пыталась связаться с матерью по разговорному амулету, – предположил я, прекрасно помня отличительную особенность наиболее продвинутых разговорных амулетов этого мира – сигнал в зашифрованном виде передавался с помощью Астрала, в то время, как обычные амулеты подобного типа посылали сигнал в реальном слое, делая временной промежуток приема-передачи сигнала значительно большим, нежели у астральных аналогов. Да и качество было заметно ниже. – Раксалона, тебе придется провести некоторое время в нашей замечательной компании, – та с подозрительной готовностью замотала головой, не выразив ни малейшего расстройства по этому поводу. Странно. – Спасибо, Палаэль, – едва слышно раздался за спиной голосок Сиралосы. Не могла один на один со мной поговорить? Сейчас придется решать кучу проблем. Причем, явно не моих! – Она того и ждала, – с пониманием протянул Учитель. – В смысле? – Ждала твоей реакции. Видно, уверена, что ее мать сможет выкрутиться из щекотливого положения с минимальными потерями для Дома. – А сама? – Собой пожертвовала, – констатировал он. – Если ты не вмешаешься, то ей конец. Мучительный, долгий, со множеством спецэффктов... Задачка... Как спасти Сиралосу, при этом не выходя за нее, так сказать, замуж. Тьфу... Не жениться. – А зачем тебе ее спасать? – вдруг задумался Учитель. – Сказала, зная о грядущих проблемах в случае наплевательского отношения с твоей стороны. Вот и наплюй. – Жалко ее. – Ты каждую так жалеть будешь? Боюсь, жалелки не хватит. И потом, подумай, кто она тебе? Никто! Невеста, навязываемая силой обстоятельств. Обстоятельства отпали. Свадьба тоже. Сейчас и с кандидаткой на почетную роль жены разберутся. – Нет, – мысленно вздохнул в ответ на его слова. – Я так не могу. Не по-человечьи это. Понимаешь? – Не понимаю. Но коли решил помочь, помогай. – Как? Попросить Ллос не трогать ее? И чтобы остальным жрицам запретила? – Хм... Неубедительно. Вряд ли она прислушается к твоим словам. Ведь Сиралоса предательница! Она являлась адептом богини, а сейчас решила переметнуться. На короткое мгновение увидел злорадный блеск, промелькнувший в глазах Раксалоны, когда она посмотрела на Сиралосу. Не понял! Чему она может радоваться, находясь, по сути, в плену? Перейдя на магическое зрение, я моментально нашел у жрицы три магических предмета. Первым была ее плеть, вторым – защитный артефакт, и третьим – разговорный амулет. Как я и предполагал, он передавал сигнал через Астрал. Та-а-ак-с! У этого амулета структура плетения была несколько отличной от аналогов. Что это может означать? Подойдя к Раксалоне, протянул руку к ее шее, и одним движением сорвал цепочку, видневшуюся из-под отворота мантии. Девушка пискнула, и начала всячески выкручиваться. – Ты надеешься освободиться от моих пут? – приподнял я брови. – Ну, ну... – Раксалона сразу замерла, со страхом косясь в мою сторону. – И чего мы боимся? – прошептал я, разглядывая висевший на цепочке медальон. – Понял, в чем его суть? – через несколько секунд мрачно спросил Учитель. – Да, понял. Он служит не только разговорным амулетом, но еще и своеобразным диктофоном. Полагаю, Раксалона скинула своей матери запись последнего разговора. – И что будешь делать? – Постараюсь связаться с Ллос. Доведу до нее суть создавшегося положения. – Не стоит. Она разозлиться, и тогда всему Черному Дому придет конец, – возразил наставник. – Понятно, что с Сиралосой она пока разбираться не станет. Выждет момент, когда та выйдет из-под твоей защиты. – Палаэль, все в порядке? – прозвучавший вопрос, вкупе с легким прикосновением к плечу, отвлекли меня от разговора с Учителем. – У меня – да. А вот у тебя... Вернее, для начала у Черного Дома, скоро будет масса проблем. Затем настанет твоя очередь. – Ты поводу Раксалоны? Можно стереть ей воспоминания, – подкинула “дельную” мысль Сиралоса. – Ты же архимаг ментального направления! – Поздно, целитель. Больной уже умер! – В смысле? – нахмурилась Сиралоса. – Раксалона скинула запись всего диалога Шилол. Так что, в Подземном Королевстве скоро будет очень весело. Подземное Королевство Мать Шилол с сомнением смотрела на маленькую фигурку Великой, выточенную из полудрагоценного камня. Это был артефакт прямого “Призыва”, позволяющий миновать длительный обряд. Поможет ли он? Ведь богиня не откликнулась на воззвание, совершенное с помощью обряда, проведенного практически сразу после получения от Раксалоны! Может, она слишком занята, и воспользовавшись артефактом, Шилол рискует вызвать гнев богини, которую отвлекли от нечто важного, на себя? – Нет, – поставив статуэтку на стол, она поднялась и крикнула. – Лирэн! Дверь в комнату приоткрылась и на пороге появилась жрица, являющаяся помощницей Шилол. – Лирэн. Оповести матерей дружественных Дома о том, что возникла срочная необходимость встретиться. У меня появились ОЧЕНЬ важные новости. Жду их у себя через кварт. – Слушаюсь, Мать Шилол, – Лирэн поклонилась, и исчезла за дверью. Шилол, постаяв недолгое время в раздумьях, и еще раз взвесив все “за” и “против”, решительным шагом подошла к шкафу, и достала из него традиционную одежду жриц, в которую они облачались в одном единственном случае – когда предстоял бой... Спустя кварт, в крепость Серого Дома начали прибывать приглашенные Матери дружественных Домов, в сопровождении немногочисленных свит. Шилол встречала их лично, проводила короткую беседу, в ходе которой давала прослушать запись разговора, переданную ей Раксалоной, после чего Матери отбывали в свои резиденции. Подобная активность не могла быть не замечена шпионами правящего Дома. Тем более, различные слухи по столице начали распространяться со скоростью лесного пожара. Асутиролса в экстренном порядке связалась с дочерью, получила подробный доклад, и схватилась за голову. Последовавшая вслед за этим разговором попытка связаться с богиней по артефакту экстренной связи успехом не увенчалась. Далее, Асутиролса попыталась через Сиралосу выйти на Палаэля, но тот уже куда-то подевался. Дочь не смогла его найти. В повторной беседе высказав Сиралосе все, что она о ней думает, Высшая жрица подала сигнал тревоги всему Черному Дому. Параллельно попыталась выйти на лояльные к существующей власти Дома, но посылаемые по разговорным амулетам сигналы вызовов по непонятным причинам приняты не были. – Затихарились! – злобно прошипела Асутиролса, и чуть не бегом устремилась в центральные залы крепости, где собирались дежурные силы Черного Дома. Высшая Жрица буквально кожей чувствовала, как истекает время, отпущенное ей на подготовку к встрече боевых отрядов целого ряда Домов, в одночасье превратившихся во врагов. И все благодаря опрометчивым словам дочери, которая понадеялась на некий план, якобы имевшийся на этот случай у Асутиролсы, да на помощь Палаэля. Даже заявила о своей готовности умереть, если могущественный эльфийский архимаг откажется помочь! Дура! Так подставить весь Дом! Подыхай сама, но сохрани род!!! Если проклятая Шилол уже успела связаться с Великой, то на существовании Черного Дома можно ставить жирный крест! Проклятье!!! Высшая Жрица, отдав необходимые указания по обороне крепости, вновь обратилась к артефакту связи с Великой, раз за разом посылая отчаянные запросы. Богиня не отвечала... – Мама! Они идут! – в кабинет Асутиролсы ворвалась ее вторая дочь, Таилоса. – Началось... – Высшая Жрица, уже успев облачиться в боевой наряд, тяжело поднялась со своего места. Князь Палаэль Пообещав Сиралосе приложить максимум усилий для разрешения ситуации, я вышел из столовой, начав ломать головы над возникшей проблемой. Что можно предложить Ллос, дабы она не трогала ни Сиралосу, ни Черный Дом? Вариант со свадьбой меня не особо прельщал – с детства родители вдолбили, что жениться нужно исключительно по большой и светлой любви. Правда, они не предусмотрели развития событий, когда брак будет заключен по политическим причинам. Но сейчас необходимость свадьбы по этим мотивам отпала, так что я живо вернулся к своим прежним принципам при выборе второй половины. Сиралоса... Взять ее к себе в качестве... Любовницы? Оруженосца? – Изумительный вариант, – хмыкнул Учитель. – Совместишь, так сказать, два в одном. – Нет, не пойдет, – немного подумав, и посмотрев на данную мысль с разных сторон, отказался я от нее. – Сиралоса будет постоянно рядом со мной. Будет смотреть волком на всех девушек, проходящих мимо меня на расстоянии ближе десяти метров. Да и Дом из под удара это не выведет. – И что? Зато какие плюсы!!! “Оруженосец, ко мне! Мне нужна помощь по женской части!” Или: “Оруженосец, плеть в зубы и вперед! Грудью на амбразуру!” Слушай, а мне интересно стало. Жрицы в постель с плетью ложатся? И если да, то используют ли они ее в процессе... – Учитель! Что за пошлые намеки? – Намеки? Не-е-е... Просто спросил. Ну, что? Пофантазировать нельзя? Ясно, Учитель отказывается воспринимать ситуацию, не видя ничего плохого в том, что Сиралосы и Черного Дома не станет. Для него: баба с возу, кобыле легче. Потому и шутить изволит, лишь отвлекая меня от мыслей. В комнату к себе я не пошел – там наверняка меня отвлекать будут. Та же Марседа с компанией явится, чтобы пожаловаться на грубую Тию, выставившую их из столовой. Или Парэх... Свои козюльки по моим простыням распределять. Что б его черти задрали... Пройдя на второй этаж учебного корпуса, я принялся расхаживать по пустынному коридору. Думаем дальше. Просмотрев еще несколько идей, ни одна из которых не решала проблему, я вдруг наткнулся на довольно-таки занимательную идею. А что, если... – Учитель. Нужна твоя помощь мозгоклюя. – Кого? – озадачился тот. – Это наподобие мозгое...? – завершало фразу выражение из русского непереводимого лексикона. – Нет, – успокоил я его. – То, что ты назвал, является твоим обычным состоянием. А сейчас мне нужен мозговой штурм. – И кто будет штурмовать? – Я и ты, естественно, – даже огляделся вокруг, в поисках третьего “штурмовика”. Никого. Так к чему вопрос? – Ясно, – вздохнул Учитель. – Штурмовать буду я. А ты так... Снаряды подносить... через раз... – Хочешь сказать, я тупой? – хмыкнул я на его ответную шпильку. – Ты? Тупой? Нет, что ты. Ты валенок, завезенный в западно-европейскую часть России откуда-то из-за Уральских гор! – Спасибо на добром слове. А теперь слушай. Я могу сделать для себя Храм? – Чего??? – эмоциональный вопрос сопроводил звук падающего тела. Причем, весьма грузного. – Храм! – спокойно продолжил я развивать свою мысль. – Расположить его на территории Подземного Королевства. А высшей жрицей сделать Сиралосу. – И зачем это Ллос? – Буду половину энергии, аккумулируемого в недрах Храма, отдавать ей. Вторую половину перерабатывать под себя. Знаю ,что это возможно, так как энергия, которую потребил при разрушении Храма Ллос, не являлась энергией веры. То были практически чистые силы Хаоса. Отсюда вывод: существует способ переработки энергии веры. – Верно, – согласился Учитель. – И следующим шагом будет создание еще парочки Храмов, расположенных на территориях человеческих королевств. С последующим их включением в единую сеть. Хранилище же сил ты планируешь разместить в подземелье. Я прав? – Абсолютно. Ведь Ллос не заинтересуется, если буду предлагать энергию, поставляемую ее же электоратом. Она ее и так получит. Совершенно другой вопрос, если будет приток сторонних сил, проистекающий из других королевств. В качестве направлений могу взять Стихию Огня, Стихию Воздуха и... – Любовь! – перебил меня наставник. – Ты же сожрал будущую богиню любви. Так что, тебе и замещать ее. Будешь амуров в воздух запускать! – Понял, – я сообразил, к чему имеет отношение подколка Учителя. Ведь недаром богов так много. И каждый отвечает за строго определенное направление. Если я все возьму на себя, то надорвусь. – Ограничимся огнем. Буду покровительствовать всем, кто так или иначе связан с данной Стихией. – Ты хоть понимаешь, какую ношу ты на себя взваливаешь? – Ничего я на себя не собираюсь взваливать. Буду решать только самые важные вопросы. Остальное пусть делают адепты, которых буду наделять силой. По мере возможностей, разумеется. – Хм... Должен признать, что в принципе идея стоящая. По крайней мере, вполне реализуемая. Только предстоит сделать несколько конверторов сил. Одни будут перерабатывать энергию веры в энергию Стихии Огня, а другие – в энергию Темной Стихии. Но сразу скажу, головной боли у тебя будет масса! Несмотря на все твое желание взвалить всю работу на плечи будущих адептов. Единственным плюсом, который я вижу, является то, что связав свои каналы с хранилищем Храма, ты будешь иметь возможность получать из него силы. Дополнительный источник, так сказать. Секундочку... – Что такое? – насторожился я. – Ничего не чувствуешь? Перейдя на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, ничего особенного не увидел. Потом прислушался к токам энергии, размеренно текущих вокруг меня... В кабинете, что справа от меня, застыл в ожидании активации неизвестный артефакт, в структуру которого вникать не стал. Все равно, в кабинете никого нет... Еще несколько артефактов и амулетов, два из которых находились в активном состоянии. Вокруг никого. Далее... Стоп. Работающий ментальный артефакт! Знакомый фон излучения... Чуть ослабив аурные ограничители, я вгляделся в ту сторону. Хм... Как много людей! Что они все там собрались? Словно в муравейнике – одни приходят, другие уходят. – ПАРЭХ!!! – вдруг дошло до меня. – ТАМ ПАРЭХ!!! – Ага, – усмехнулся наставник. – Чувствую, наобщался он на всю оставшуюся жизнь! Поднимайся двумя этажами выше. Действо происходит там. Университет Парэх в изнеможении прикрыл глаза. Он уже совсем отчаялся, потеряв всякую надежду на спасение. Поначалу надеялся, что в аудиторию войдет кто-нибудь из мужского населения университета, увидит все происходящее, и обо всем доложит в ректорат. Ну, или в деканат. Но с момента активации артефакта прошло уже практически полтора дня, а никто из парней на пороге аудитории так и не появился. Еще вчера орк, в попытке призвать на помощь, попробовал использовать всю мощь своих голосовых связок. Безрезультатно... Вернее, кое-какой результат все-таки был – Парэху заткнули рот, использовав для этого одну из его портянок. Ничего другого, более подходящего, девушки в помещении не нашли. После этого орк дал себе клятву менять портянки ежедневно. Если выживет, конечно! Разумеется, о его пропитании никто и не вспомнил. Поспать тоже не давали... Девушки, среди которых Парэх разглядел нескольких магесс из числа преподавательского состава, рассказывали о своих жизненных ситуациях по очереди, подменяя друг друга. Орк давно уже перестал вникать в то, что ему говорят. – ... как-то так! – закончила свой монолог очередная девушка, и поднялась, уступая место следующей. – Парэх! – мужской голос, показавшийся орку смутно знакомым, заставил его вскинуть голову. Его охватил приступ безумной надежды. “Палаэль!!! Это же Палаэль!!! Наконец-то!!!” – пронеслось в голове орка, и он замычал, пытаясь выплюнуть портянку изо рта. Поведение окружающих представительниц слабого пола неожиданно изменилось. Они начали с недоумением переглядываться между собой, оглядываться по сторонам. В конце концов, взгляды собравшихся остановились на Парэхе. В них ясно читалась крайняя степень изумления. – Что это с нами было? – спросила одна из девушек. Орк узнал ее по голосу. Это была Риванна, его одногруппница. Чуть не взорвала его мозг вчера, вылив на Парэха целый океан бесполезной информации, и собиралась продолжить пытку сегодня. – Девушки! Девушки! Расходимся! – из толпы, с трудом через нее продравшись, вывалился Палаэль. – Видите, до чего вы парня довели? – Он нас околдовал! – возмутился кто-то. – Хватит спорить! – рявкнул Палаэль, и развеял магические путы, сковывавшие тело Парэха. То со стоном повалился под скамью, к которой был ранее привязан. Эльф окинул толпу хмурым взглядом, отчего ее первые ряды попятились, наклонился и выдернул импровизированный кляп изо рта орка. Гомон, постепенно усиливающийся по мере того, как девушки отходили от воздействия артефакта, от окрика Палаэля сразу пошел на убыль, и через несколько тим затих. – Ну! – поторопил эльф. Прошло немногим более терции, и аудитория полностью опустела. Остались только Палаэль и Парэх. Последний, громко стеная, сделал попытку встать. Не удалось. Получилось лишь занять свое прежнее место на скамейке, которую он успел за прошедшие полтора дня возненавидеть. – Палаэль, – орк облизал пересохшие губы. – Почему это произошло? Эльф подошел, и аккуратно снял амулет с шеи Парэха. И над чем-то задумался. Орку на мгновение даже показалось, что Палаэль забыл о его существовании. – Палаэль! – окликнул его Парэх. – Ты не прав!!! – вдруг произнес эльф, весьма при этом нахмурившись. – В чем? – удивился Парэх. – Это я не тебе, – отмахнулся эльф, и его глаза вновь сделались чрезвычайно задумчивыми. – Палаэль! – по мере того, как орк приходил в себя, в нем все больше и больше разгоралась злость. – Ты мне ничего не хочешь рассказать??? – Об амулете? – отрешенно уточнил Палаэль. – О нем самом! Почему я не смог его деактивировать??? – Парэх, испытывающий эмоциональный выплеск, перешел на крик. – Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти??? – Да, ладно тебе! – эльф, наконец, вернулся с облаков на землю, и полностью сосредоточил внимание на орке. – Ты же хотел пообщаться с женской частью Университета? Чего завелся-то? Все в порядке. – В порядке? – у Парэха перехватило дыхание от столь бессовестного заявления. – В ПОРЯДКЕ??? Ты чего мне подсунул??? – Парэх, успокойся, и выслушай меня, – Палаэль успокаивающе поднял руки. – Произошла ма-а-аленькая накладка, которая и привела к ... таким результатам. Право, не стоит так переживать! Ведь все закончилось благополучно! – Не переживать? – орк не верил своим ушам. – Конечно, нет. Просто считай, что ты компенсировал все то время, пока наши дамы не хотели с тобой разговаривать. – Компенсировал время... – автоматически повторил Парэх. – Да! Все те мелочи, причинившие тебе незначительные неудобства... – эльф брезгливо покосился на портянку, долгое время служившую Парэху кляпом. – Фу... И где они только раздобыли столь вонючую тряпку? Так вот... На чем я остановился? Ах, да! Мелкие неудобства. Они являются сопутствующим фактором, абсолютно не заслуживающим твоего внимания. Ты же орк! Тебя разве не учили с достоинством преодолевать трудности и лишения? – Трудности и лишения... – пробормотал Парэх, глядя, как Палаэль ногой отодвигает тряпочку подальше от себя. – Пахнет, – пояснил тот, заметив взгляд орка. – Пахнет. А я полтора дня с ней во рту просидел... – ярость завладела сознанием Парэха, затмив все окружающее, и оставив в поле зрения только фигуру эльфа. – Да ты хоть представляешь, что я сейчас с тобой сделаю??? – он вскочил на ноги, и, опершись о стол, начал продвигаться в сторону Палаэля. – Я ЗАСУНУ ТЕБЕ ЭТУ ПОРТЯНКУ... – договорить он не успел. В глазах все потемнело, и через мгновение Парэх, потеряв сознание, рухнул на пол. Князь Палаэль Отключив орка простейшим ментальным ударом, я продолжил свои дебаты с Учителем: – Считаю, ты должен был меня предупредить об ошибке. – А я так не думаю, – в который раз заявил тот. – Учись делать работу без ошибок. Тем более, таких элементарных. Между прочим, ты бы ее заметил, если бы удосужился проверить плетение. – Получается, на тебя нельзя надеяться? – Почему? Можно, но только не в таких случаях. – Ладно, – махнул я рукой. – Ты прав. Я сам должен отвечать за свои поступки и их последствия. В следующий раз трижды проверю, прежде чем сдать выполненную работу. – Рад, что ты это осознал, – с легким удовлетворением в голосе произнес Учитель. Тяжко вздохнув, я поднял орка с помощью плетения левитации, которое “привязал” к своей ауре, и поплелся из аудитории, держа путь в общежитие. Надеюсь, сожители Парэха сейчас в своем боксе. Надежды оправдались – дверь в бокс, где проживал орк, открыл один из его дружков. И сразу отскочил в сторону, увидав мой “груз”, медленно летевший прямо на него. – Ты откуда его вытащил? – долетел до меня вопрос, когда я уже отошел от бокса метров на десять. – Что произошло с Парэхом? – только опомнился, значит. – Он сам расскажет, – не оборачиваясь, усмехнулся я. – Если захочет, конечно. Далее я погрузился в свои мысли, посвященные предстоящему разговору с Ллос, и не заметил, как достиг своей комнаты. Зайдя в нее, и заперев дверь с помощью специального заклинания, предназначенного как раз на случай, когда не хотел, чтобы меня побеспокоил кто-нибудь, имеющий ключ к стандартному замыкающему плетению, я скинул мантию, помылся, после чего вышел в Астрал. Там, достав из пространственного кармана разговорный артефакт с Ллос, послал ей запрос. Через тим пришел ответ: – Что-то срочное? – Да. Ты сильно сейчас занята? – Я с Ваэроном в пограничном мире. – Пограничном? Это что за мир такой? – Последний мир, входящий в сферу моего влияния. Дальше идут миры других богов. – Ясно. Когда будешь на месте? То есть, в мире, где я нахожусь? – Говоришь, дело срочное, – Ллос заколебалась. Видно то, чем они сейчас занимались с богом обмана, тоже было для нее достаточно важным. – Хоть намекни, о чем идет речь. – Я решил построить несколько храмов! – Молодец, – с деланным энтузиазмом отозвалась Ллос. – А я здесь при чем? Хочешь проконсультироваться, с чего начать? Так спроси у своего обучающего артефакта. Он должен быть в курсе. – Я знаю порядок действий. Вопрос в другом. – В чем? – Хочу построить Центральный Храм в Подземном Королевстве! – Что??? – богиня явно пребывала в легком шоке от моего заявления. – Даже место уже выбрал. Рядом с твоим! – “добил” я ее. – Э-э-э... – проблеяла Ллос, не зная, что и ответить. – Так ты готова обсудить этот вопрос? – Через три кварта буду, – буркнула она, и оборвала связь. Богиня, в сопровождении Ваэрона, появилась в поле моей видимости уже через кварт. – Зачем тебе храм? Тем более на моей территории! – без всяких предисловий накинулась она на меня. – Хочу получить практику в освоении энергии веры, – лучезарно улыбнулся я в ответ. – Для этого предполагаю построить три-четыре храма, где прихожане будут поклоняться новому богу Огня. То есть мне, – положив правую руку на грудь, слегка поклонился. Представился, так сказать. – Отлично! Рада за тебя! Но разве тебе не хватает человеческих королевств? – пристальный взгляд Ллос пронзал меня не хуже рентгеновских лучей. Богиня явно была недовольна. – Просто ты единственная из богов, кому я могу доверять. – При чем тут доверие? – нахмурилась она. – В скором времени я хочу попутешествовать по мирам. И сама понимаешь, должен быть уверен в том, что на мое имущество никто не будет покушаться. Вдруг в этот мир явится кто-нибудь из сторонних богов? Понятно, что все храмы на твоей территории ставить не имеет особого смысла, но один, самый важный, который будет аккумулировать в себе всю полученную энергию, будет расположен в Подземном Королевстве. И если что-нибудь пойдет не так, ты всегда сможешь вмешаться. – Ты желаешь, чтобы я присматривала за твоим Центральным Храмом, пока сам будешь бродить по другим мирам? – Ллос прищурила глаза, разглядывая меня так, словно впервые увидела. – Если бы не клятва, то это был бы очень опрометчивый поступок с твоей стороны. – Тогда я не доверил бы тебе свой храм, – улыбнувшись, пожал я плечами. – В благодарность, готов предложить тебе десятую часть от получаемой энергии. – Десятую часть??? – вскинулась богиня. – За все труды ты предлагаешь десятую часть??? – Труды? – теперь настала моя очередь удивляться. – О каких трудах ты говоришь? Или серьезно предполагаешь защищать именно МОЙ храм при нападении супостатов? Я ж поэтому его там и хочу построить, потому как дураков соваться в твои владения крайне мало! – Я не согласна! – Хорошо. Назови свою цену. – Восемь десятых! – ЧТО??? – грабеж!!! Я, конечно, начал развивать идею строительства храмов из одного единственного соображения – пристроить Сиралосу, при этом не особо рассчитывая на энергию, получаемую с них. Это было связано прежде всего с тем, что ее, по прогнозам все того же Учителя, будет чрезвычайно мало, если сравнивать с силами, получаемыми посредством Ключей. Увеличение получаемой энергии до приемлемого уровня предполагало под собой развитие целой храмовой сетки по всей планете, чем заниматься я, естественно, не планировал. Но все равно! Не собираюсь допускать по отношению к себе подобного пиратства! – Давай разберемся... Никогда я не мог и подумать, что могущественная темная богиня, почитаемая в добром десятке миров, будет торговаться. И тем более, с такой яростью! С таким выплеском эмоций! А от ее монолога, на тему: “все норовят обидеть бедную и несчастную девочку”, уронил челюсть даже Ваэрон, знавший Ллос многие тысячелетия. – Невероятно! – прошептал он, переводя взгляд с Ллос на меня и обратно. Спор продолжался добрых полчаса, и в итоге мы сошлись на варианте, который я предполагал изначально – буду отдавать половину энергии, поступающей в храм. Вдобавок, Ллос взялась оказать посильную помощь в строительстве, пообещав помочь с живой силой и материалами. – Вообще-то, я хочу всю работу по строительству первого храма возложить на Высшую жрицу, – приоткрыл я свои планы. – Определился с кандидатурой? – осторожно уточнила Ллос, пытливо глядя на меня. – Да. Ты не будешь против, если уведу одну из твоих жриц? – Мою жрицу? Конечно, нет! Наоборот, буду только за! – еще бы ты была против. Не сомневаюсь в желании Ллос укомплектовать всю службу моего будущего храма своими представительницами. Только вот подбором всех служащих будет заниматься Сиралоса, в преданности которой я более или менее могу быть уверен. Подземное Королевство Защитники крепости Черного Дома, во главе с Асутиролсой, мрачно смотрели, как объединенные отряды нападавших перестраиваются, готовясь к очередному штурму, уже третьему по счету. Чуть в стороне виднелась небольшая группа Верховных жриц, с помощью разговорных амулетов руководивших силами атакующих. – Шилол! – Таилоса, стоя на стене рядом с матерью, указала на одну из фигурок в той группе. – Да, это она, – присмотревшись, согласилась Асутиролса. – Мне интересно, что эта змея задумала на сей раз? – Шилол что-то эмоционально говорила и при этом активно размахивала руками, явно пытаясь что-то объяснить остальным. – Мама, еще парочка таких штурмов, и наши Хранилища Сил опустеют! – взволнованно заметила Таилоса. – Надо что-то предпринять, иначе они с нами покончат до того, как мы успеем связаться с Великой! – Дочь, мы уже использовали все основные атакующие артефакты! К сожалению, они не принесли ожидаемого результата. Сейчас нам осталось уповать только на везение! – Асутиролса сжала рукоять плети с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Треклятая Сиралоса! Она будет виновата в гибели нашего Дома! – Мама, что это? – проследив за взглядом Таилосы, смотревшей куда-то в сторону, Асутиролса увидела клубы черного тумана, наползавшего на крепость с правого фланга. Нападавших там не было, так что можно было смело предположить, что это отвлекающий маневр, должный отвлечь внимание защитников от основного направления удара. С другой стороны, игнорировать его тоже нельзя, поскольку неизвестно, какие сюрпризы в нем скрываются. Бросив в разговорный амулет пару команд, Высшая жрица приготовилась смотреть, как будут реагировать Верховные, противостоящие ей, когда ее жрицы начнут просеивать туман сканирующими заклинаниями. – Он не поддается сканирующим плетениям! – донеслось из разговорного амулета через несколько тим. – Каковыми будут наши дальнейшие действия? – Хургов выкидышь! – злобно прошипела Асутиролса. – Это артефактный туман. Предназначен для разрушения крепостных защитных плетений! Нельзя допускать, чтобы он достиг стен. Используйте “ветер Тьмы”! Через терцию, туман, подвергнувшись воздействию плетения защитников, начал понемногу отступать. Зато пришли в движение основные силы атакующих – их боевые построения пошли вперед. Одновременно, Верховные жрицы влили дополнительные силы в Туман, и он, преодолев сопротивление “ветра Тьмы”, снова начал движение вперед. На противоположной стороне широкой улицы стояла Мать Шилол, с удовлетворением наблюдая, как забегали, засуетились защитники крепости, не знавшие, как распределить оставшиеся силы – то ли блокировать Туман, то ли приготовиться к встрече вражеских отрядов, довольно споро приближающихся к стенам. – Начали! – рявкнула Шилол, решившая, что данный момент является наилучшим для того, чтобы окончательно взломать обескровленную оборону Черного Дома. Второй штурм, продолжавшийся около двух кварт, выбил половину гвардейцев и жриц у обороняющейся стороны. – Начали! – продублировали команду остальные Верховные жрицы, и тут же сами начали творить сложные плетения, для этого попарно объединившись. И в который раз взревел ветер, устремив свои смертоносные порывы в сторону крепости. Черные молнии во множестве обрушились на защитников. Туман, получив еще одну порцию энергии, значительно увеличил свою скорость. Навстречу же полетели сотни контр заклинаний, щедро перемешанных с атакующими конструкциями. Отряд, первый достигнувший стен крепости, под прессом плетений защитников не сумел удержать защитного купола, и был практически полностью уничтожен серой сферой, ворвавшейся в его ряды. Но и жрицы Черного Дома не сумели нейтрализовать большого количества настигших их заклинаний. В результате, защита крепости оказалась пробита сразу в добром десятке мест. – Еще!!! – взревела Шилол, и подключила предпоследнее Хранилище Сил, имевшееся в ее распоряжении. Абсолютная Тьма разлилась по всему городу, все скрыв от глаз противоборствующих сторон. Воздух как будто уплотнился, с трудом позволяя им дышать. – Еще!!! – серые всполохи разрывов сотрясли защиту крепости. Треск и гром, раздавшиеся следом, заставили и атакующих, и защитников, вскинуть руки к ушам, закрывая их от чересчур громких звуков. У многих пошла носом кровь... – ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? – Тьма рассеялась в несколько мгновений, и все присутствующие увидели Великую, фигура которой парила в нескольких эвелях над землей. – Предательство со стороны Черного Дома!!! – вместе со всеми пав на колени, воскликнула Шилол. – Я готова сама покарать отступницу! – со стены вторила ей Высшая жрица. – Предательство? – нахмурилась Ллос. – Кто? – Сиралоса! Она предала тебя, о Великая! – продолжила Шилол. – Ради эльфийского архимага! – Вы уже в курсе? – удивленно вскинула брови богиня. – Только это не предательство. Я сама отпустила ее. Сиралоса будет Высшей жрицей в Центральном Храме бога Огня, недавно появившегося в этом мире. Вам он известен, как эльфийский архимаг Палаэль. Кстати, храм этот я разрешила установить здесь, рядом со своим. И вы окажете Сиралосе всемерную помощь в его строительстве. Также, она проведет набор жриц в свой храм. После моего одобрения, они перейдут под ее начало, и будут служить моему союзнику, коим, как вы догадались, и является бог Огня. – Но как же так, Великая? – пробормотала Шилол. – Другой бог! Пусть и союзник. – В чем вопросы, Шилол? – высокомерно спросила Ллос. – Ты смеешь оспаривать мое решение? – Нет!!! – Шилол в ужасе вскинула руки. – Мы все сделаем, как ты скажешь! – Вот и хорошо, – успокоилась богиня. – Скоро прибудет Сиралоса. Встретите ее, и будете помогать. Асутиролса, – она обратила взор в сторону Высшей жрицы. – Она твоя дочь, потому тебе ее и учить всему тому, что обязана жрица, возглавляющая служение богу. Поняла? – Да, Великая, – склонилась Асутиролса, внутренне торжествуя. Она не могла и предположить, что решение ее дочери может обернуться именно ТАК. Две Высших жрицы, служащих двум богам, в одном Доме! Какое могущество обрел Черный Дом! – Мне пора, – подвела заключительную черту богиня, и исчезла, оставив всех в состоянии глубокого шока. За исключением Асутиролсы, которая с торжествующим блеском в глазах поднялась на ноги. – Шилол! Дорогая моя! – злобное шипение Высшей жрицы заставило Мать Шилол втянуть голову в плечи. Она уже успела прикинуть в уме все последствия. – Заходи, не стесняйся! Что же ты замерла на пороге моего дома? ВСТАНЬ!!! И иди сюда! Остальные тоже! Нам многое надо обсудить. Не так ли? – Асутиролса обвела ледяным взглядом Верховных жриц, от чего те затрепетали. Они хорошо понимали, чем может закончиться их выступление против Дома, в котором с этого момента жили две Высшие жрицы... Где-то в междумирье – Приветствую тебя, Аколнауакатль. Ты хотел со мной поговорить? – Здравствуй, Ицамна. Нужна твоя помощь. – В чем? – Архидемоны сыграли в очередную игру. – И что? Они каждое тысячелетие играют. – Всех начало беспокоить желание победителя. – Желание? По опыту предыдущих игр, их желания ограничиваются уничтожением миров. Неприятно, конечно, но вполне переживаемо. Мы уже привыкли создавать новые миры на месте погибших. – На сей раз они задумали нечто особенное. Что именно, выяснить не удалось. Но слухи... Мы пленили одного из демонов, имеющих косвенное отношение к организации Игр. Информация, которую из него удалось извлечь, нас насторожила. – Что за информация? – Архидемоны изъяли душу из Мира Перерождений, и перенесли в другой. – Что? Душа из Мира Перерождений? Сильно! – Согласен с тобой. Они даже для Игр использовали души из этого мира. Но потом проявили благоразумие, и вернули их обратно. – Что мне надо сделать? – Выяснить, куда они переместили душу. А когда найдешь, нужно понять, что именно они собираются сделать. К сожалению, никто из нас не может это сделать, поскольку архидемоны пристально следят за нами. У тебя же есть шанс проскочить незаметно. – Не хотите вмешиваться, пока не станет ясно, что их планы не угрожают основам мироздания? – Да. Ты прекрасно помнишь, чем закончилось наше предыдущее противостояние с архидемонами. – Разумеется, помню. Гибель Вселенной случается не каждый день. Потом пришлось ее создавать заново... Работая при этом в связке с теми же архидемонами. – Они потом еще нас умудрились и обвинить во всем произошедшем, – хмыкнул Аколнауакатль. – Я понял тебя. Постараюсь исполнить то, о чем ты просишь. Спустя декаду Князь Палаэль Выглянув из кареты, в коей трясся уже полдня, находясь в личине герцога Санчийского, я махнул рукой сотнику охраны, подзывая его к себе. – Да, господин герцог? – приблизившись, вежливо поклонился тот. – Приготовьтесь, – негромко приказал ему. – Видишь те деревья, у дороги на другой стороне поля? – Вижу, – кивнул сотник, скосив глаза в указанную сторону. – Там засел человек. Подозреваю, что это наблюдатель. При нем есть разговорный амулет. – Действуем по плану? – Да. – Засаду я тоже уже увидел. Через два эхана с правой стороны от дороги есть небольшая скала. За ней роща. – Знаю это место, – прищурил глаза сотник. – Неужели эрцгерцог решил напасть в такой близости от Гарена? – Полдня пути не является слишком близким расстоянием, – хмыкнул в ответ на его вопрос. – Так что, сразу после того, как минуем наблюдателя, стягиваешь отряд к моей карете. Никаких геройств! – Да понял я уже, господин архим... герцог! Собираю отряд как можно ближе к карете, и активирую защитный артефакт. Единственное, хочу уточнить. Сколько их там, в засаде? – Около четырёхсот человек. – Всего? – удивился собеседник. – Нас больше! На что они рассчитывают, выступая с таким соотношением сил? – На помощь четырех архимагов, и почти двух десятков магистров, имеющихся в их отряде. Еще вопросы? – Ого!!! – не сумел сдержать восклицания сотник. – Вы уверены, что в одиночку... – Уверен, – оборвал его на полуслове, и откинулся на сиденье, снова погрузившись в свои мысли. Сиралоса уже приступила к строительству храма. Ей в этом помогают две стороны – Подземное Королевство и Лес. Исиль и Бииниэль, узнав о храме от Совета Матерей Подземного Королевства, не пожелали смотреть на это со стороны, изъявив желание принять самое активное участие. И это несмотря на мое сопротивление – я прекрасно знал, что сейчас Лесу и самому необходимы все ресурсы для исправления всех последствий минувшего мятежа. Нет же, настояли на своем! Дескать, не каждый день сыну Храм строим. После завершения строительства в Подземном Королевстве, хотят построить очно такой же в Иль-Эроа. Чувствую, придется мне немного скорректировать распределение энергии между храмами, сделав центральными два из них. От первого, что в Подземном Королевстве, мне придется делиться силами с Ллос. Контур же второго же замкну на Хранилища Сил Леса. Как-то так. Еще один радостный момент для меня состоял в том, что пару дней назад мне удалось обнаружить преподавателя, замешанного в сотрудничестве с Орденом. Некий магистр Лонг, представляющий факультет Стихии Воды. Причем, нашел его совершенно случайно – Лонг отмечал со своими друзьями какое-то событие в ресторане “Империя”. Он вышел подышать свежим воздухом на улицу как раз в тот момент, когда я, вместе с Марседой и ее компанией, к которой присоединилась настоящая Тия, проходил мимо. Увидав меня, магистр едва слышно прошептал: “Проклятый Орден!”, и зашел в помещение. Думал, что я не могу слышать его из-за расстояния, разделявшего нас. А я расслышал! На следующий день вживил в его ауру пару ментальных жучков, благодаря которым смог выяснить некоторые детали, касаемые сотрудничества магистра с Орденом. К моему разочарованию, никаких подробностей узнать не удалось – практически вся информация об Ордене была под ментальными блоками. Но ничего... Главное, что удалось установить причастность Лонга к похищениям. Придет время, и я выбью из магистра всю интересующую меня информацию. – Господин герцог, приближаемся, – раздался тихий голос сотника. Глянув на показания сканирующего плетения, отчетливо увидел, как люди, ожидающие нас в засаде, приблизились вплотную к дороге. До места нашей встречи оставалось менее пятисот метров. – Включай защитный артефакт, – дал я ему отмашку, и выскользнул в Астрал. Пришла пора попрактиковаться в нападениях из промежуточных слоев. Эрцгерцог Элорно Высокий подтянутый блондин, на вид лет сорока от роду, облаченный в легкий доспех, сверкающий золотом, презрительно скривив тонкие губы, не мигая смотрел с вершины скалы на вооруженный отряд, приближающийся к засаде. – Эрцгерцог! – блондин не счел нужным обернуться на голос, посчитав возможным выслушать архимага, обращавшегося к нему, стоя к тому спиной. – Напомню вам, после выполнения данного дела Гильдия освобождается от данного когда-то обязательства. – Помню я, помню, – отмахнулся эрцгерцог. – Вы же меня знаете. Я всегда держу данное слово. Рад, что и Гильдия руководствуется теми же принципами. Оба человека, архимаг и высший аристократ, далее стояли молча, наблюдая, как приближается отряд, ожидаемый ими здесь со вчерашнего вечера. – Пора, – произнес эрцгерцог через несколько терций, и направился к дорожке, в давние времена выдолбленной в скальной породе, и ведущей вниз, к основанию скалы, где прятался засадный отряд. Архимаг постоял еще несколько тим, пристально смотря на противников, затем резко развернулся и последовал за аристократом. У основания скалы их поджидал большой отряд всадников, численностью около четырехсот человек. Все, до единого, были очень сильными бойцами, прошедшими через не один десяток битв. Элита! Элорно, спустившись со скалы, с гордостью обвел их взглядом – могучие фигуры воинов, закованные в сверкающие доспехи, напомнили ему статуи древних героев, высеченных из камня. Несколько таких статуй, найденных в развалинах сгинувших в вихре времен городов, украшали столичную резиденцию эрцгерцога. Но не они должны были стать основной ударной силой – четыре архимага и восемнадцать магистров должны были уничтожить всех магов противника, снять защитные заклинания и разрушить артефакты. – Воины! – начал Элорно. – И маги, – добавил он, услышав звуки шагов архимага у себя за спиной, – Сегодня настал день, когда произойдет знаменательное событие. Мой сын, Ульрик, подло убитый ударом в спину проклятым герцогом Санчийским, будет отмщен. Я ждал этого более десяти лет, и вот, наконец, представился случай, который нельзя упустить! Ты, Меридин, – перст эрцгерцога указал на могучего воина, стоявшего в первом ряду. – Ты воспитывал Ульрика чуть ли не с момента его рождения! Вместе с тобой мы обучали его воинскому искусству! Помнишь те времена? – Да, Ваша Светлость, – прошептал воин, устремив свой горящий взор на Элорно. – Сын вырос, – продолжил Элорно. – Каким он стал человеком? Ответишь? – Ульрик был благороден, честен, и никогда не боялся опасности. Всегда был готов учиться, и впитывать новые знания. – Еще!!! – Он был искусным воином и умным командиром. – Логран! – рука эрцгерцога сместилась в сторону другого воина. – Что можешь сказать ты? Логран заметно смутился, и потупил глаза: – Ваша Светлость! Я не умею говорить красивые слова. Скажу прямо, без всяких премудростей. Ульрик был не по годам мудр. Старался вникать в жизнь даже простых людей. Он хотел всем сделать добро, – вздохнув, Логран посмотрел на Элорно. – Как-то так. – Этого достаточно, Логран. Многие из вас знали Ульрика. И все отмечали в нем только хорошее, поскольку плохого не было! Но мы не учли одного! – повысил голос эрцгерцог. – Знаете чего? – воины молчали, угрюмо смотря на своего предводителя. – То, что среди аристократов встречаются подлые людишки, не гнушающиеся ударить в спину! Таких, к моему великому сожалению, много. И сегодня мы уменьшим их количество на одного! В готовы? – Да.. – Да... – послышалось со всех сторон. – Не слышу??? – ДА-А-А! – дружно взревели бойцы. Элорно обвел сверкающим взглядом стальные ряды воинов, кивнул и вытащил меч. – Сделаем это! – шорох вынимаемых из ножен множества клинков сопровождал его слова. – Рассредоточиться вдоль дороги! – приказал он. – Противники нас не заметят. Так, господа маги? – Да, – подтвердил один из архимагов. – На отряд наложено маскирующее заклинание. Эрцгерцог, может, передумаете? Мы можем полностью уничтожить отряд, не вовлекая в бой обычных воинов. – Нет, – покачал головой Элорно. – Снимите с них защиту, разрушьте все амулеты и убейте магов. В остальном, бой должен быть честен. Архимаг пожал плечами: – Воля ваша. Приготовьтесь атаковать, – и, обернувшись к остальным магам, произнес: – Они уже близко. Можно приступать. Эрцгерцог, миновав два ряда расступившихся перед ним воинов, подъехал к краю дороги. – Атакуем по моему сигналу! – негромко приказал он, глядя на приближающихся противников. Расстояние до них осталось менее, чем четверть полета стрелы. Еще ближе... Вот уже авангард отряда поравнялся с воинами эрцгерцога, стоявшими с фланга. Еще чуть-чуть... Уже можно атаковать! Короткая вспышка... на доли тим проступил, став видимым взгляду обычного человека, защитный купол, накрывающий весь отряд противника... Вражеские бойцы остановились и... Вопреки всем негласным правилам, регламентирующих стандартные действия охраны по отражению подобного нападения, сгрудились около кареты! – Приготовились!!! – негромко воскликнул эрцгерцог, ожидавший продолжения магической атаки. Но единственное, чего он дождался, так это вскриков боли у себя за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как его маги один за другим замертво падают на землю! – Кто-то нас атакует!!! – диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял Темную Стихию. – Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!! – Ставим групповой щит! И... – начал было кто-то из архимагов, и почти сразу упал, не успев договорить. Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает. – Всю энергию на защиту!!! – заревел архимаг, который был назначен Гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого было усеяна темными вкраплениями. – Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! – кто-то в изумлении прошептал справа от эрцгерцога. Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог. – Проклятый герцог! – выдохнул Элорно, когда пал последний из магов. В ярости сплюнув на землю, он развернулся, и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка. – Герцог! – взревел Элорно. – Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус!!! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего, с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!! Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась и на землю ступил.... – Где герцог? – мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым. – Какой герцог? – гладя на Элорно, как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент. – Ты надо мной издеваешься? – зарычал эрцгерцог. – Ты кто такой, и как здесь оказался? Хотя... Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником! Ты князь Палаэль!!! – И что? – эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие! – Здесь должен был быть Санчийский, – угрюмо произнес эрцгерцог. – У меня вопросы к нему. Не к вам, Ваше Высочество. – Но напал ты на меня, – эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь. – Что теперь? – Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и Империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене Империи. Далеко не последняя... Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым. – А что бы сделал ты? – бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. – Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб. – Санчийский меня провел, – горестно усмехнулся Элорно. – Заставил подставиться самому, и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий трусливый человечек, побоявшийся выйти сам. – Ты не ответил на мой вопрос, – эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, кого спрашивал, и не подумал. – Я готов ответить, – сквозь зубы сказал Элорно. – Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу. – Да будет так, – кивнул эльф, и скрылся в недрах кареты. Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв. – Будь трижды проклят этот Санчийский! – выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином. Он, вместе со своими товарищами по оружию, злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога. – Пойдем, – тронул его за локоть сосед. – Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем? – Правду. Нас подставили. Причем кто-то из наших. Надо выяснить, откуда пришла информация о мнимой поездке герцога. – Но люди-то были герцога! Я узнал парочку человек. – И что? Почему в карете оказался этот длинноухий демон? Понятно, что нас подставили. Ясно, что это замысел Санчийского. Только я ни за что не поверю, что наши шпионы, присутствующие в доме Санчийского, не знали о ловушке. Кто-то из них нас предал! – Ладно, потом разберемся, – воины подошли к телу своего мертвого командира, которого при жизни все, без исключений, любили и уважали за человеческие качества, редко присущие высшим аристократам – благородство, честность, открытость. – Удачи в последнем походе, Ваша Светлость, – прошептали сразу несколько десятков воинов, сгрудившихся вокруг замершего в неестественной позе тела эрцгерцога Элорно... Князь Палаэль Сразу после завершения миссии и возвращения в Гарен, я наведался к Тремору Санчийскому. Под моим чутким руководством он провел переговоры с новым руководителем Службы Безопасности Леса, герцогом Изгиэлем. Мне поначалу было интересно послушать, что понадобилось отцу от герцога, и какие вопросы он перед ним поставит, но уже минут через пять разговора двух герцогов мне стало откровенно скучно. Изгиэль хотел узнать о взаимоотношениях двух неизвестных мне имперских родов, плюс потребовал установить слежку за одним из высокопоставленных лиц из Канцелярии Императорских Дел. Сейчас, по прошествии трех декад, с горечью вспоминаю разговор, состоявшийся, когда я решил вмешаться: “- А меня нельзя было об этом попросить? – недовольно заметил я, поднимаясь из-за стола, на котором лежал разговорный артефакт, обеспечивающий в данный момент связь. – Совет Леса решил не докучать тебе с подобными вопросами, – после короткой паузы, сознался Изгиэль. – Мы же все понимаем, что сейчас у тебя несколько иные интересы. – Это какие же? – мне стало любопытно, какие же “мои интересы” выявили в Лесу. Да я сам с ними еще не до конца определился! – Наверняка, тебе Ллос и Ваэрон что-то предложили, – мягко сказал Изгиэль. – Да, да, мы уже знаем о боге обмана. Он объявил о себе в открытую. – Ничего они мне не предлагали, – нахмурившись, я пытался понять, откуда в Иль-Эроа могли сделать подобные выводы. На каких фактах или домыслах они основывались? – Недаром темная богиня поддержала строительство храма на своей территории. Значит, она твоя союзница, – Изгиэль сделал паузу, после которой добавил. – Как минимум... Отсюда вывод. Великая принимает тебя за равного себе. – Как минимум??? – мне с трудом удалось удержать свою челюсть на месте. Иначе она грозила повредить пол! – Так вы думаете, что нас с Ллос связывает нечто большее, нежели обычное общение??? – Палаэль, пожалуйста, не злись, – Изгиэль заметно занервничал. – Для тебя действительно важно, что мы думаем? – я замешкался, стараясь подобрать слова, и он ответил за меня. – Нам всем кажется, что нет. Безусловно, тебе не безразлично мнение отца и матери, но вот все остальные... Сущность, обладающая таким могуществом, не может находиться на одном уровне мышления с обычными эльфами. Или дроу. – Сущность? – горько усмехнулся я. Все слова, которые хотел озвучить, и которые пояснили бы мои взаимоотношения с богами дроу, застряли у меня в горле. – Я уже для вас “сущность”? – Я несколько неправильно выразился, – поспешил уточнить Изгиэль. – По сути своей, ты уже стал богом! Все говорит об этом – поединки с Великой, в которых она не смогла одержать верх над тобой, желание обзавестись храмами. Наши архимаги это утверждают с полной ответственностью! – Вы боитесь? – неожиданная мысль, вдруг пришедшая в голову, заставила меня поежиться. – Да, – признался Изгиэль. – Мы не знаем, как ты себя поведешь в той или иной ситуации. Мы осознали, что того Палаэля, которого мы все знали и любили, более нет. – И не хотите, чтобы я возвращался в Лес? – Почему? Конечно, нет! Лес является твоим домом! – Я понял тебя, Изгиэль. Не пустить в Лес вы меня не можете. Тем более, храм строите. Но будете не рады, если я решу проводить среди вас все имеющееся у меня в наличии время. Так? – он ничего не ответил. И это молчание Изгиэля стало лишь подтверждением моей догадки. Толком не помню, как очутился около двери. Хотел покинуть комнату, но задержали слова Изгиэля: – Палаэль. Виоэль погибла. – Где и как? – я резко обернулся, словно надеялся увидеть самого Изгиэля, а не разговорный амулет, изготовленный собственноручно. – Эскадра кораблей, возглавляемая ею, затонула в Северном океане. Ближайшая точка со стороны материка – болота гоблинов, что раскинулись между Отошем и Ниберией. Причиной явился мощнейший шторм. Большего наши архимаги установить не смогли. – Хорошо, – кивнул я и покинул помещение, оставив двух герцогов наедине”. В тот же вечер я отправился на поиски места крушения эскадры. Учитель, ни слова не говоря, показал мне сложнейшее плетение переносного портала. Оказалось, что его можно было разместить в своей ауре, привязав к одной из энергетических магистралей. – Почему ты не показал мне его раньше? – спросил тогда я. – Ты вышел на приемлемый уровень оперирования с данным плетением только после того, как присоединил божественные Ключи, – коротко пояснил он. Прибыв на побережье, я взмыл в воздух, и устремился в сторону океана. Поиски длились недолго – я смог уловить эманации, исходящие от целого ряда артефактов, имевшихся на затонувших кораблях. Легким движением рук, разделил толщу воды на две части, и развел в стороны, обнажив дно, с лежащими на нем останками кораблей. Среди них обнаружил множество скелетов, принадлежащих членам команд – местные рыбы не теряли времени даром... Маленький скелетик Виоэль опознал благодаря разговорному амулету – я его сам вручил ей во время нашей встречи, строго наказав звать меня на помощь, если что-то случиться. Почему она меня не позвала??? – Палаэль, шторм был не естественного происхождения! С обычным маги бы справились! – огорошил меня Учитель. И тотчас меня с головой захлестнула жажда мести. КТО??? КТО ПОСМЕЛ??? Разорву!!! Вместе с наставником мы быстро определили причину зарождения столь мощного шторма – ею оказалась местная магистральная линия силы, до сих пор испытывающая легкое напряжение от избытка... Божественной энергии!!! – Боги? – Вливание произошло не здесь. Проследуй по Астралу вдоль линии. Энергия поступает с того конца, что тянется с материка. Попробуем выяснить, где произошел вброс. И пролетев по Астралу, я оказался над Гареном. – Ничего не понимаю, – выразил я свое удивление. – Я не мог не заметить столь значительной циркуляции силы по природным каналам! Неужели... ? – Да, Палаэль, – с грустью подтвердил Учитель. – Шторм был вызван из-за избыточной энергии, появившийся в результате твоей битвы с зародившимися... Эх... Что сделано, то сделано. Маловероятно, что по истечению столь длительного срока душа не улетела к Центру Миров, но все же проверь средние слои Астрала, привязанные к данной локации. Обуреваемый безумной надеждой, я ринулся в средние слои, развернув там сразу несколько мощных сканирующих сетей. К великому сожалению, обнаружить ничего не удалось. Поздно... Слишком поздно я узнал о произошедшем здесь кораблекрушении!!! Вернувшись на дно океана, я долго сидел около останков своей подруги. Погибшей из-за меня... И чем больше я размышлял, тем больше становилось чувство вины. Ведь я в той битве мог купировать выплеск энергии из Астрала!!! МОГ!!! И в тот момент я вспомнил о том страхе, испытываемом жителями Леса передо мной, о котором поведал мне Изгиэль. Меня отвергли? Да. – Родители с тобой! Они никогда не бросят тебя! – сразу попытался вмешаться Учитель. – Тилиэль и Истамирэль тоже! – А Виоэль, умершая по моей вине, нет!!! – рывком взмыв в воздух, и воспарив над просторами океана, я на мгновение задохнулся, вспомнив все моменты, пережитые вместе с подругой. Бывшей подругой... Которой не стало благодаря моему скудоумию!!! И тогда я взвыл... С хлопком полопались аурные ограничители, и удар, нанесенный чистой энергией, в одно мгновение испарил миллионы тонн воды, заново обнажив океанское дно... Выплеск эмоций длился несколько часов кряду, пока не явилась Ллос, и не утянула меня с места трагедии. Она еще долго успокаивала меня... Вот же насмешка судьбы – Ллос, которую все принимали за жестокую и бесчувственную сущность, долгое время успокаивала меня, что-то говоря мягким, журчащим голосом... Сейчас даже толком и не вспомню, что конкретно она тогда мне говорила, но ей удалось меня хоть как-то привести в нормальное состояние. Вернувшись в Университет, я заперся в своей комнате, и несколько дней из нее не выходил. Не отвечая на стук в дверь, не реагируя на вызовы через разговорный амулет... Я думал... О жизни, о смерти, о своих поступках и планах, о том, кем я был, и кем я стал... Многое мне показалось бессмысленным, не заслуживающим ни малейшего внимания. И наоборот, те вещи, на которые ранее не обращал этого самого внимания, приобрели определенную смысловую нагрузку. Более важную, нежели мне казалось раньше. Меня вдруг озаботил вопрос: а каким образом я оказался в этом мире? Когда-то я уже над этим думал, но тогда у меня не было тех возможностей, что есть сейчас! Начав ломать голову над этим вопросом, через некоторое время понял, что лучше будет отложить его – в голову не шла ни одна дельная мысль. Учитель затаился, никак не комментируя мои потуги, а просить я не хотел. Весь пятый день своего добровольного заточения я пролежал на кровати ни о чем не думая, отбросив все мысли, и тупо пялясь в потолок. – Извини, что отвлекаю, но у нас есть определенные задачи, требующие решения, – объявился Учитель на шестой день. – Чего тебе надо? – апатично отозвался я. – Пора исправлять перекос. Или ты решил проваляться здесь до скончания времен? Хватит грузиться. Она мертва, и ее уже не вернуть, но нужно продолжать жить! У тебя еще есть близкие, судьба которых тебе небезразлична! Или мне выйти на твою мать, да рассказать о твоем состоянии? Поверь, ничего радостного от такой новости она не испытает! – Ты не можешь самостоятельно ни с кем связываться, – грустно усмехнувшись в ответ на его слова, я сел на кровати. – Но ты прав. Нужно продолжать жить дальше. Пусть и с осознанием того, что по моей вине погибла близкая мне девушка. Кстати, она была единственная из всех женщин, кто относился ко мне исключительно по-дружески, не рассматривая меня при этом, как возможную партию. И кто не боялся меня, зная о моем могуществе. – Это так, – согласился наставник. – Она могла с легкостью раскритиковать твои поступки. Этим отличается еще и Рокуэл, сестра Истамирэля, но она не столь близка тебе. Ладно, Палаэль, давай не будем сейчас бередить рану. Поговорим о другом. Хочешь знать, о чем? – О чем? – Я здесь подумал и... В тот день я впервые за долгое время вышел из комнаты. И первое, что я сделал, поговорил с магистром Ранием на тему моего участия в соревнованиях. Если сказать кратко, я отказался от них, попросив вычеркнуть меня из списков команды. Раний пытался меня переубедить, говоря, что без моей помощи и в этом году команде Университета ничего не светит, но я оставался непреклонен в своем решении. В конечном итоге, магистр заявил, что оставит резервное место в команде за мной, и если я решу им помочь, то прибуду в означенный день прямо на соревнования. На том и порешили. Покидать стены Университета я не стал, поскольку мне нужно было где-то остановиться – физическое тело, от которого я избавляться пока не спешил, хотя Учитель начал меня постепенно подталкивать к такому решению, нужно было где-то держать. В гостиницу переезжать не хотелось, отшельником становиться тоже не горел желанием, а вариант возвращения в Лес я даже не рассматривал. Тем более, у меня имелось здесь незавершенное дело – предстояло вскрыть и наказать всех тех преподавателей, кто сотрудничал с Орденом. Да и сам Орден нужно ликвидировать. Хватит им пиратничать над местными обывателями. Но этим решено было заняться позже – после того, как разберусь с пресловутым перекосом энергии. С тех пор я усиленно тренировался с Учителем, ограничив свои контакты с окружающим миром до минимума. Даже поесть не выходил, питая тело чистой энергией, черпаемой из безграничных запасов ауры. И сегодня, спустя двадцать пять дней с начала тренировок, настал тот момент, когда Учитель уверенно заявил, что пора выходить на охоту в Инферно. – У меня есть дельная мысль, – выскочив в средние слои, я из пространственного кармана достал красный шарик. – Как ты смотришь на участие Ллос и Ваэрона в моем походе по Инферно? – Определенно, их помощь не помешала бы, – проявил интерес Учитель. – Но как ты заставишь их помочь? – Легко! – активировав артефакт, я позвал со всей мощью, на которую был только способен. – Ллос! – Опять у тебя что-то произошло? – ответ пришел практически сразу. – Да, произошло. Ты хочешь моей смерти? Напомню, в этом случае ты лишаешься моей помощи в завоевании узловых миров. – Палаэль, неужели ты, наконец, собрался в Инферно? – ну, вот как она “читает” меня??? – Как ты догадалась? – У меня достаточно для этого опыта. Что ты от меня хочешь? – в голосе темной богини проскочили деловые нотки. – Возвращаюсь к вопросу номер один: ты хочешь моей смерти? – Хм... Даже затрудняюсь ответить. – Ллос! – Какой ты напористый стал! Никакого страха перед могущественной богиней! – на сей раз ее голос стал несколько обиженным. Шутит, значит. Только вот мне не до шуток. Настроения нет и, чувствую, долго не будет. – Ллос! – Ладно, – вздохнула она. – Наверняка, ты хочешь моего участия в твоем походе. Для подстраховки. Так? – я ничего не стал отвечать, банально промолчав на ее вопрос. – Когда? – спросила богиня, не дождавшись ответа. – Через кварт я буду готов. Ваэрона с собой можешь взять? – Могу. Прибудем к означенному времени, – отозвалась Ллос и разорвала связь. Я же скользнул обратно в реал. Вот он, мой клинок, лежит передо мной на столе. Сегодня ты выполнишь как раз обратное, нежели то, для чего изначально был предназначен. Ты убьёшь меня... В течении пяти последующих минут я неподвижно сидел, разглядывая серебристую полосу из легендарного мифрила, и собираясь с духом. Не каждый день приходится пронзать себе сердце острым клинком... – Готов? – хладнокровный голос Учителя заставил меня вздрогнуть. – Да, – несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я взял меч в руки, уперев его острие себе в грудь напротив сердца. – Да, готов. – Не бойся. Это лишь краткий миг, после которого у тебя будет возможность следовать дальше. Не бойся. В дверь громко застучали. Послышалось пыхтение нескольких человек, старавшихся ее выломать, применяя для этого как свои физические способности, так и магические. Только им вряд ли удастся взломать мое заклинание, заранее наложенное на весь бокс. Оно сделало все стены, окна и двери сверхпрочными, не пропускающими магического воздействия. – Палаэль, что ты делаешь??? Остановись!!! – взволнованный голос Аральты срывался на крик. Как они догадались? Вроде, активировал плетение, окутавшее все помещение, еще минут пять назад – перед тем, как выйти в Астрал для вызова Ллос. – Палаэль, они тебя отвлекают, – недовольно заметил наставник. – Убери их голоса. – Пусть полежат, – отстраненно согласился я, и в следующий момент ментальная паутина, с легкостью преодолевшая мною же воздвигнутый барьер, лишила сознания всех, кто стоял сейчас перед дверью в коридоре. Сопротивлялось воздействию лишь одно сознание. О-о-о! Аральта! Да ты, оказывается, достигла уровня архимага ментального направления! Ты же мне когда-то представилась магистром ментальной магии. Обманула меня? – Разумеется, – подтвердил Учитель. – Ты, постоянно находясь под оковами ограничителей, не мог оценить ее истинной силы. Тем более, архимаги ментала могут подделывать свою ауру, принижая способности. – А ей даже не пришлось их принижать. Она показывала свою силу архимага, – мне вдруг стало смешно и одновременно грустно от осознания того факта, что в очередной раз кого-то недооценил. – Архимага Стихии Воздуха! – Палаэль, давай покончим с начатым делом. Что нам эти... Люди. – Ты прав, – и клинок, с легкостью распоров камзол, вошел в мою грудь. Сердце, пронзенное им, колыхнулось в последний раз... И замерло... Меня окутала тьма... Инферно Сосредоточие Над пышущей нестерпимым жаром пропастью – крупнейшей Пламенеющей Ямой по всему бескрайнему Инферно, неподвижно завис могучий архидемон, с видимым удовольствием поеживаясь в потоках горячего воздуха, мягко щекотавшего поверхность его тела. – Господин! – демон недовольно скосился в сторону безумца, вздумавшего его отвлечь в ТАКОЙ момент. – Взывай к Высшим архидемонам, моля о своем спасении, если дело, по которому ты меня посмел отвлечь, не заслуживает моего внимания, – слова архидемона заставили демона, прибывшего с важной новостью, поежиться. Он даже на мгновение засомневался, а стоило ли беспокоить господина? Но потом отбросил все сомнения, поскольку известия, принесенные им, значительно выбивались из общего ряда. – Господин, – демон умудрился изобразить глубокий поклон, находясь в воздухе. – Новость касается объекта. – Нашего человечека? – от расслабленного состояния Лифергона не осталось и следа. Он одним плавно-тягучим движением оказался около подчиненного демона, от чего тот непроизвольно подался назад. – Что там? – Он скинул оковы физического тела, – демон внимательно смотрел на реакцию всемогущего повелителя местного слоя Инферно. И несколько удивился, не увидев таковой, словно господин уже обо всем ЗНАЛ. – Что еще? – Он встречался с Ллос. К сожалению, нам не удалось выяснить, о чем они говорили, но есть подозрение... – Дальше можешь не рассказывать, – Лифергон повел головой из стороны в сторону, точно борец, разминающийся перед сложным поединком. – Он хочет исправить перекос. – Мы тоже так думаем, господин, – демон вновь изобразил поклон. – Человечек решил отведать вкус демонических душ, – задумчиво пробормотал архидемон. – Что ж... С его стороны это разумный шаг – позвать на помощь темных богов. Придется повозиться, чтобы внушить им к себе должное уважение, и заставить искать души в других местах... Оповести всех владетелей доменов о всеобщем сборе! Легионы Инферно должны быть готовы к бою в кратчайшее время. – Все-таки бой, господин? – Нет! Скормлю Пожирателю твою душу! – рявкнул Лифергон и демон тут же исчез, спешно помчавшись выполнять поручение. Архидемон, оставшись один, прищурил все свои четыре глаза, в каждом из которых было по два темно-красных зрачка, точно вглядываясь вдаль. – Бой!!! – его мощный рев пронесся по Инферно, заставив всех местных демонов вначале насторожиться, а затем дружно взреветь, поддерживая своего господина: – Бо-о-ой!!! Князь Палаэль Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я очнулся. Меньше кварта, если судить по тому, что Ллос с Ваэроном еще не объявились. Поднявшись на ноги, обнаружил вокруг себя желтоватые очертания предметов, при этом явственно наблюдая энергетические токи внутри них. Я в Астрале? – Да, – подтвердил Учитель. – Ты сейчас представляешь собой разумный сгусток чистой энергии. Восстанавливать физическое тело будешь? Его можно поместить в пространственный карман. – Ты же сам говорил, что это не имеет никакого смысла, так как сделать тело можно на основании матрицы в любой момент. Так что, восстановлю только матрицу, – чуть подумав, рассудил я, – и привяжу ее к одному из основных каналов. В случае надобности, просто открою матрице доступ к энергии канала и все. Тело готово. – Рад, что ты не пропустил мимо ушей тот урок, – довольно отозвался наставник. – Приступай. Я подскажу, если где-то допустишь ошибку. – Спасибо, – чувствую, помощь мне понадобится, когда буду добывать основу матрицы, пользуясь данными изначальной составляющей. Весь процесс изготовления занял с полчаса. Не больше. И к моей радости, мне ни разу не пришлось воспользоваться помощью Учителя. – Готово! – ликовал я, прикрепляя получившуюся конструкцию к каналу. – Молодец. Как раз вовремя закончил! В подтверждение слов Учителя, на границе моего сканирующего плетения показались две размывчатые фигуры. – Ллос и Ваэрон, – с трудом узнал я своих союзников. – Почему они так отображаются на сканере? – Не знаю, – ответ наставник меня удивил. И это мягко сказано! Впервые Учитель не смог ответить на вопрос, откровенно признав свою некомпетентность в нем. – Создатели не заложили в меня такие знания. Не забывай, меня создавали отнюдь не боги, а маги, пусть и весьма могущественные. – Кстати, хочу уточнить еще один момент, пока мои союзники не подошли. Что стало с моим прежним физическим телом? – Сгорело. – В смысле? – В прямом. Произошел мощный выплеск энергии в объеме, ограниченном границами твоего тела. Так вот для чего было предназначено заклинание поглощения энергии, которым Учитель обязал меня оплести все тело! Это же сколько силы выплеснулось, коли поглотитель не справился, и переизбыток энергии сжег мою физическую оболочку? Тем временем, парочка темных богов появилась в пределах прямой видимости. Ллос на этот раз отказалась от своего обычного обличья дикой помеси человекоподобной женщины и паука, явившись в образе очень красивой воительницы. Доспехи, в которых можно было при желании рассмотреть плывущие клубы сплошной темноты, были идеально подогнаны. Каждая впадина и выпуклость на них только подчеркивали точеную фигурку их обладательницы. На голове красовался серебристый обруч, от которого была видна только передняя часть – остальное прикрывала густая копна темных волос, ниспадающих до пояса. Ваэрон, в свою очередь, пропорциями своего тела напомнил мне с Геркала, статуи которого я видел на Земле, но только с одним отличием – он имел четыре руки. Несколько удивило полное отсутствие какого-либо доспеха, пока я не заметил легкое мерцание вокруг него. Ага, защита все-таки имеется. Артефактная! Еще большее удивление я испытал, когда осознал момент, значение которому изначально не придал – у обоих богов отсутствовало оружие! – Тьфу, на вас! – тут же спохватился я, вспомнив о таком занимательном девайсе, как пространственный карман. – Что такое? – осведомилась Ллос. – Да, так. Не имеет значения – я широко улыбнулся, разглядывая богиню. – Ллос, ты мне лучше вот, что скажи. Почему ты к демонам собралась, как на свидание? Никогда бы не подумал, что скажу это в твой адрес, но ты выглядишь потрясающе! – Здравствуй, Палаэль! – встрял Ваэрон, голос которого был эталоном ехидства. – Удивлен? Если честно, то я тоже! В первый раз вижу могущественную богиню в столь легкомысленном образе. Ллос, сознайся, ты испытываешь некие чувства в отношении Лифергона! – А это кто? – осведомился я у Ваэрона, услышав незнакомое имя. – Властитель Инферно этого мира, – пояснил тот. – Палаэль, на твоем месте я бы начал ревновать! Он явно пытается увести у тебя девушку! – Считай, что я уже ревную! – сделав мрачное выражение лица, я грозно уставился на богиню. Та молча стояла, всем своим телом излучая эманации злости. Куда мне до нее со своей детской мрачностью! – Кретины! Вы сейчас до Инферно не доберетесь! Я вас здесь прибью! – утробно зарычала Ллос. – Спокойствие! Только спокойствие! – вскинув руки в примирительном жесте, я, тем не менее, не смог сдержать улыбку. И Ваэрон тоже. В следующий миг нам с ним пришлось закрываться от магических оплеух, коими нас наградила богиня. – Я бы с удовольствием вас обоих прибила, если бы планируемые мною походы на узловые миры, в которых без вашей помощи мне не обойтись! – зашипела она, точно сотня рассерженных кошек. – Всего лишь корысть? – грустно развел руками бог обмана. – А я-то надеялся! – вот ведь язва! Не удивлен, что Ллос его когда-то пыталась убить. – Товарищи боги! – с удивлением обнаружил, что легкая перепалка приподняла мне настроение, которое все последние дни было, мягко говоря, ниже уровня пола. – Прошу вас успокоиться, и сосредоточиться на той задаче, ради решения которой мы здесь собрались! – Действительно, – согласилась со мной Ллос. – Время поупражняться в подначках у нас еще будет, а пока надо заняться более насущными вопросами. Ваэрон, ты точно уверен, что сможешь удержать портал? – Точно, – кивнул тот. – По данному моменту не переживайте. Главное, не затягивайте там... В Инферно. – Не понял! – они уже приняли какой-то план, не посвятив меня в его детали? – О каком портале идет речь? В Инферно? – Что это с тобой? – пораженно спросила богиня, разглядывая меня так, словно в первый раз увидела. – В смысле? – Ты стал такой сообразительный! Сам догадался, что портал будет открыт в область Инферно! Это так на тебя не похоже! Ваэрон, держи меня, а не то я упаду от крайнего изумления. – Я сам сейчас свалюсь по той же самой причине. Палаэль, признай, тебе артефакт подсказал! – откликнулся бог обмана. И почему я его не убил, когда была такая возможность? Чувствую, я еще пожалею о том, что поддался на уговоры богини и оставил его в живых. Попьет он еще моей кровушки богатырской, подначивая своими ехидными комментариями! – Очень смешно, – похлопав в ладоши, я скептически посмотрел на богов. – Сейчас начну рыдать от смеха. А теперь поясните, о чем вы сейчас говорили. Я серьезно. – Хорошо, – кротко улыбнулась Ллос. – Пойдем в Инферно вдвоем – я и ты. Задачей Ваэрона будет открытие портала, и его удержание до тех пор, пока мы не вернемся. Так будет целесообразней сразу по двум моментам: нам не придется тратить силы на переходы и портал будет под постоянной охраной от посягательств со стороны демонов. – Хочешь сказать, если пойдем втроем, открыв порталы каждый для себя, то нам все равно придется кого-то оставлять в точке прибытия? – Да, иначе демоны могут запереть нас в Инферно, просто напросто разрушив наш портал и блокировав открытие нового с той стороны. – Теперь мне все ясно. Спасибо за пояснения, – с легким сарказмом в голосе поблагодарил я. – Когда приступим? – А ты готов? – Разумеется, готов. Ллос с Ваэроном переглянулись. – Оружие у тебя при себе? – заинтересованно уточнил у меня бог обмана. – Только собственная магия. Если ты имеешь ввиду артефактное оружие, способное существовать в иных слоях, то у меня такового нет. – Мд-а-а-а... – протянул Ваэрон. – Тяжело придется, так как демоны наверняка заметят наше появление в своем мире, и спешно прибудут на место, дабы дать отпор зарвавшимся богам, вздумавшим сунуться туда, куда не просят. – У тебя есть свободный комплект? – мой вполне естественный вопрос вызвал у обоих улыбки. Что не так? – Палаэль, все артефактное оружие подобного плана привязывается к ауре своего хозяина. Изъять его можно лишь в случае смерти последнего. – Понятно, – расстроился я. – А где вы его вообще берете? – Есть боги и демоны, посвятившие свои жизни изготовлению подобного вооружения. Они его и продают. Изготовление занимает длительное время, и поэтому цена на него очень высока. Также, оружие можно достать в боях, повергнув божественные или демонические сущности, обладающие им. – Хм... – неопределенно хмыкнул я в ответ на ее слова. – И где, по вашему мнению, я мог достать такое вооружение? Ведь, я только-только перешел на энергетическую форму существования, и в других мирах еще не бывал! К тому же, не знаю расценок. Чем принято расплачиваться с торговцами смертью? – Есть несколько вариантов, но для тебя наиболее подходящим будет обменять на оружие “сердце мира”. – Его же нельзя изъять! – Можно, но только сделать это могут единицы сущностей. Торговцы смертью, как ты назвал изготовителей артефактов, почти все относятся к таковым. Ладно, – Ллос посмотрела на Ваэрона. – Не будем затягивать. Все равно, выбора у нас особого нет. Надо исправлять прекос Палаэля, иначе он усилится настолько, что вызовет у него вполне реальные проблемы. Не забываем, божественные Ключи, отобранные у молодых богов, сейчас активно растут. – Понял, – кивнул Ваэрон. – Приступаю. Прикрыв глаза, он сосредоточился, и я отчетливо увидел, как вокруг его ног начинаются легкие завихрения энергии. С каждым мгновением, они усиливались, все увеличивая радиус окружности, центром которой был бог обмана. – Отойди, – Ллос, взяв меня за руку, отвела в сторону. – Нам нельзя слишком близко находиться. Иначе он не сможет открыть портал. Прошло всего десять-пятнадцать секунд, а фигура Ваэрона уже была практически не видна за потоками энергии, потерявшими свою первоначальную прозрачность. Еще через несколько секунд, по мере того, как скорость потоков увеличивалась, до нас донеслось гудение, постепенно перерастающее в настоящий рев бушующей стихии. – Всегда так? – мне пришлось орать, надрывая несуществующие голосовые связки, чтобы Ллос меня расслышала. – Да, – спокойный голос богини, раздавшийся у меня в голове, напомнил о преимуществах ментальной связи. – Приготовься. Уже скоро. На месте Ваэрона уже бушевал темный смерч, вознесшийся вверх на большую высоту. Глядя на сплошную стену круговорота темной энергии, четкая граница которого была всего в нескольких шагах, у меня возникло непроизвольное желание активировать защиту. И как можно более мощную! Раздался громкий треск, сопровождаемый чередой ярких вспышек где-то внутри смерча, и вдруг все успокоилось – водоворот сил словно остановился. Еще одна вспышка, на сотни метров осветившая все пространство вокруг нас, на несколько кратких мгновений ослепила меня. По сканирующему плетению я отчетливо видел, как несколькими, все увеличивающимися концентрическими кругами, вокруг пошли слабые волны энергии. И когда зрение нормализовалось, я увидел Ваэрона, стоявшего рядом с полусферой, внутри которой были видны всполохи красного пламени. – Пойдем? – спросила Ллос, махнув рукой в ее сторону. – Пойдем, – я подошел к границе полусферы, и вопросительно посмотрел на Ваэрона. Что дальше? Это мне продемонстрировала темная богиня – выйдя у меня из-за спины, она шагнула прямо на стену полусферы и... Исчезла! – Следуй за ней, – отрешенно произнес Ваэрон. – Я пойду последним. Как ты понял, по Инферно будете путешествовать вдвоем. Я останусь охранять портал. – Хорошо, – кивнул я, и, собравшись с духом, сделал шаг вперед. И очутился... Посреди красноватой пустыни, перед целой армией демонов, выстроившихся сплошной черной стеной в километре от нас с Ллос. Именно стеной! Ибо нижние ряды стояли на земле, а верхние – парили над ней высоко в небе. – О-па! – растерянно пробормотала Ллос. – Угу, – не мог не согласиться с ее мнением. – Причем большая О-ПА! Кажется, у нас проблемы. – Кажется? – отозвался Ваэрон, только что появившийся за моей спиной. – Нет, мои дорогие! У нас точно ПРОБЛЕМЫ, так как демоны высадили несколько сотен своих представителей в средние слои Астрала, и те блокировали нам отступление. Варнера столица королевства Вилис Двое мужчин, неспешно прогуливающихся по небольшому скверу, коих было великое множество разбросано по всему городу, молчали уже длительное время, каждый раздумывая над чем-то своим. – Расул, я вот тут подумал... – начал было один из них, но тут же прервался, пытаясь подобрать нужные слова. – Ну? – нахмурился второй, присаживаясь на скамейку, оказавшуюся рядом с дорожкой, по которой они шли. – Не тяни, Тарон, говори. – Ладно, – Тарон уселся рядом с Расулом. – Но для начала еще раз взглянем на текущий расклад. После того столкновения на перевалах, произошедшего между поисковым отрядом имперской Гильдии Магов и бойцами нашего каравана, в результате которого взбешенный эльф уничтожил и троллей, пришедших нам на помощь, и весь караван, Орден пошел на очень рискованный шаг. – Да, да, – нетерпеливо заметил Расул. – Это я прекрасно знаю. После того провала наши руководители, при помощи правителя одного из королевств, провели найм свободных магов по всей западной части материка. В итоге собрался отряд, состоящий из полутора десятков магистров, четырех десятков мастеров первого круга и такого же количества мастеров второго круга. Их провели по перевалам до того самого места, где погиб караван, где и пленили, использовав древний артефакт, поглощающий магию. В конечном итоге, все они были принесены в жертву две декады назад. Что дальше? – Все правильно, – кивнул Тарон. – Таким образом, мы одним единственным жертвоприношением вплотную приблизились к возрождению бога. Кстати, ты в курсе, как удалось избежать лишних вопросов от многочисленных Гильдий? – Не вникал, – поморщился собеседник. – Честно говоря, у меня все время, проведенное в этих краях, было расписано по минутам! – Руководители поступили весьма просто! – криво улыбнулся Тарон. – В состав отряда нанятых магов, под видом походного повара, был включен один сторонний человек. После захвата магов, ему скорректировали воспоминания, проделав данную процедуру на алтаре. – То есть, при помощи божественных сил, – понятливо кивнул Расул. – Не знаешь, с чем связаны ложные воспоминания? – Знаю, – пожал плечами Тарон. – Ему внушили визуальные воспоминания, в которых Палаэль уничтожает помимо каравана и троллей еще и отряд магов-наемников. – Странно, – выразил свое недоумение Расул. – Их же легко опровергнуть. Для этого достаточно послать на место происшествия мага-астральщика, который сможет восстановить всю цепочку событий. Или следы подтерли? – Да, – подтвердил его предположение Тарон. – Причем, сделали это не наши маги! – А кто? – Имперцы. Люди из Сыска все зачистили через несколько дней после происшествия. И присвоили делу самую высокую степень секретности. Так что, никто никогда не узнает, что же на самом деле случилось с группой исчезнувших магов. – Ловко, – усмехнулся Расул. – Все будут думать на Палаэля, и при этом вряд ли кто посмеет что-то ему высказать по этому поводу. В свою очередь, архимагу плевать, что говорят, и какие слухи о нем распространяются в мире. – Да, именно так. – Но сейчас речь идет не о том, – Расул откинулся на спинку скамейки. – Какие мысли по последней новости? – Что тут скажешь, – вздохнул Тарон. – Столь тщательно подготовленная операция сорвалась. Палаэль отказался от участия в соревнованиях! – Обидно, – весьма расстроенно пробормотал Расул, после чего, оглянувшись по сторонам, достал из нагрудного кармана маленький медальон, и на мгновение крепко сжал его в руках. Потом убрал его обратно. – Полог неслышимости, – коротко пояснил он. – У нас есть пара терций. – Отлично! – разулыбался Тарон. – Наконец-то! Надоело постоянно находиться под наблюдением! – Меня тоже порядком достало, но деваться особо некуда. Теперь рассказывай, какие мысли у тебя возникли после получения новости. – Честно? Я обрадовался, – пожал плечами Тарон. – А какая может быть моя реакция? Они пытаются заманить к храму так называемого ОБЫЧНОГО эльфа-архимага! И почему-то только мы с тобой понимаем, что ничем хорошим это не кончиться! А у тебя какие мысли? – Никаких, – реакция Расула была более сдержанной. – Поначалу тоже испытал приступ радости, но потом осознал, что Малииты не отпустят нас. На всякий случай, я тайком начал узнавать, не имеют ли они запасных планов по заманиванию Палаэля в нужное место. И мне удалось кое-что нарыть. – Что? – Тарон был заинтригован, поскольку искренне предполагал, что операция на соревнованиях была единственной, запланированной руководством Ордена. – Они направили своего менталиста в Гарен, где он должен был встретиться с одним из преподавателей, сотрудничавших с нами. – Помимо нас? Как они о нем узнали? – Я раз в декаду подавал наверх подробные доклады, где указывались имена агентов, их положение и многое другое. – Понятно, – кивнул Тарон. – В общем, у меня есть подозрение, что менталист внушил тому преподавателю каким-то образом раскрыться. Так что теперь, рано или поздно, Палаэль явится к Храму. Его отказ от участия в соревнованиях не особо расстроил Малиитов. Сейчас они начнут перебрасывать все силы к Храму, чтобы хоть как-то помочь Возродившемуся в его намечающейся схватке с Палаэлем. – И немногие в ней выживут, – Тарон в раздражении ударил ладонью по доскам скамейки. – Если вообще кто-нибудь выживет! Кто мы такие, чтобы вмешиваться в разборки между сущностями? – Угу, – согласился Расул. – Но выбора у Малиитов нет, хотя и не сомневаюсь, что они бы рады избежать ситуации, когда только возродившийся бог окажется под ударом озлобленной сущности. Иначе мнимого эльфа у меня язык назвать не поворачивается! Ведь кольцо Духа у Палаэля, и только он может открыть врата! – Что нам-то делать? – Бежать! При первом удобном случае! – А вдруг возродившийся бог справится с Палаэлем без проблем? Не думал над таким вариантом? – Ты в это веришь? Неужели не ясно, что архимаг... Тьфу! Сущность, способная противостоять Ллос в прямом поединке, вызовет в бою массу проблем у любого бога или демона! Возродившийся во время боя будет искать любой помощи, и не побрезгует ничем. Он будет использовать нас в качестве пушечного мяса! Вывод один! Бежать! – Наверное, ты прав, – обреченно склонил голову Тарон. – Но как? Внутренний Гарен. Императорский дворец. Зал совещаний – Ваше Императорское Величество! Нам надо признать, что она стала слишком опасной, – Роллдудон, потирая виски, устало глянул на Киркула. В зале присутствовали лишь четыре человека – помимо Главы Совета стихий и направлений, и императора, за большим полукруглым столом восседали граф Илор и герцог Санчийский. Все выглядели не лучшим образом. И связано это было отнюдь не с важными событиями, происходящими в Империи, либо за ее пределами. Нет. Всему были виной другие новости, заставившие всех собравшихся за последнее время предпринять ряд действий, причем в спешном порядке, призванных хоть как-то нейтрализовать поступки одной всем известной личности, которые напрямую вели к расколу в рядах имперской Гильдии Магов. И личностью этой была никто иная, как Аральта Исил! Она же ректор Университета Магии. – Сколько членов Гильдии ее поддерживает? – задал вопрос Киркул, адресуя его графу Илору. – Более половины, – сразу ответил тот, показав этим самым, что уже окунулся с головой в суть возникших проблем. – Еще процентов двадцать колеблются, не решаясь выступить против. – Этого следовало ожидать, – обреченно пожал плечами Роллдудон. – Учитывая тот фактор, что все знают о фигуре, стоящей за спиной Аральты! Вдобавок к этому, эльфийская Гильдия Магов безоговорочно взяла ее сторону. Опять же из-за той личности, взаимоотношениями с которой бравирует наша дорогая ректор. – У меня возникает желание оставить все, как есть, – недовольно проворчал император. – Разбирайтесь сами! Понятно, что мне важно, кто возглавит нашу Гильдию Магов, но почему вы уверены в том, что мы с Аральтой не найдем общий язык? Почему я должен вмешиваться в ваши внутренние дела? – Архимаг Армигус сделал много полезного для Империи, Ваше Императорское Величество, – тут же произнес Роллдудон. – И я тоже. Поэтому мы надеемся, что и вы поддержите нас в трудную минуту. – Речь сейчас идет не о тебе, – Киркул внимательно посмотрел на архимага, которого знал еще с раннего детства. Да что там! По просьбе старого императора – отца Киркула, Роллдудон временами нянчился с ним, лично излечивая у него некоторые детские недуги! – Не обо мне, – согласился архимаг. – Но вы же понимаете, что сожрав Армигуса и заняв его место Главы Гильдии, Аральта не остановится на достигнутом! Она примется за меня! – Хорошо, – сдался, наконец, император. – Говори прямо. Что ты от меня хочешь? – Помогите мне уничтожить ее! – выпалил Роллдудон. – Но Палаэль... – начал было Санчийский. – Для этого я и прошу помощь! Свяжитесь с Исилем. Пусть он убедит своего сына не вмешиваться! Также будет хорошо, если он придержит эльфийскую Гильдию от опрометчивых высказываний. Санчийский посмотрел на императора, дожидаясь его реакции на слова архимага. Граф Илор полностью его скопировал, тоже, в свою очередь, уставившись на императорскую особу. Роллдудон почувствовал, как воздух словно загустел от напряжения, исходящего от графа и герцога. Он понимал – без помощи императора все, кто встал против Аральты, обречены. Включая его самого! Поэтому не смог сдежать облегченного вздоха, когда Киркул кивнул. – Я помогу тебе, Роллдудон. В память о том хорошем, что ты сделал для меня за всю мою долгую жизнь. Кстати, герцог может напрямую поговорить с Палаэлем. Ведь так, герцог? – император с легкой насмешкой глянул Санчийскому прямо в глаза, от чего тот заметно напрягся. – Не понимаю, к чему вы ведете, Ваше Императорское Величество, – сухо отозвался он. – Не понимаете? – приподнял Киркул брови. – Во как! А не ты ли убедил Палаэля уничтожить Элорно? Ведь он занял ТВОЕ место в той экспедиции, что ТЫ затеял к СВОИМ серебряным рудникам! Стало быть, ты имеешь с эльфами некую связь. Не так ли? Я не поднимал этот вопрос раньше, но сейчас настал подходящий момент, чтобы вспомнить о нем, – император сделал паузу, дав Санчийскому время понять оценить все вышесказанное. – Ты же понимаешь, что я не хочу обращаться к Исилю от своего имени, так как это будет урон моему достоинству. Он расценит мою просьбу, как несостоятельность. Рассудит, что я не могу разобраться с внутренними делами Империи. А это не так. Если бы не его сынок, то у нас бы и проблем не возникло! – Что я должен сделать? – побледнев, спросил герцог. – То же, что и раньше, – усмехнулся Киркул. – Интриговать! За это я тебя и держу! Убеди эльфов не вмешиваться, выдав все за свою очередную интригу. – Будет сделано, Ваше Императорское Величество, – герцог тяжело поднялся, ловя на себе заинтересованные взгляды Илора и Роллдудона. Он только сейчас понял, что мысль привлечь Палаэля к разбирательствам с Элорно могла быть и не такой хорошей, как ему изначально казалось. Император, который был отнюдь не глуп, смог многое понять. Понял он и то, как можно герцога использовать во благо Империи. Двойной агент... Санчийский за свою жизнь сделал таковыми многих, но никак не ожидал сам оказаться на этом месте... Князь Палаэль Земля под ногами превратилась в расплавленную лаву, на поверхности которой, под воздействием раскаленных потоков воздуха, метались почти метровые волны. Ад! Единственное слово, способное более или менее охарактеризовать происходящее вокруг. Демоны, взяв нас в кольцо, били не переставая ни на секунду. Мы, в свою очередь, отвечали им тем же. Заклинания, посылаемые нами друг в друга, практически не достигали защит, разрушаясь при встрече с атакующими плетениями противников. – БЕЙ!!! – громовым голосом взывала Ллос. – Бью! – прошептал я, посылая в противников целую плеяду страшных по своей силе заклинаний. Ключи работали на полную, откачивая энергию из другого слоя реальности, но и ее не хватало! Использовать же силы, разлитые вокруг, не мог никто – слишком агрессивные они были, грозя уничтожить каждого, кто к ним потянется. И с каждым мгновением тех сил становилось все больше, по мере того, как высвобождалась энергия из разрушающихся плетений. Чувствуя, как начинаю задыхаться от недостатка сил, постарался взять передышку путем ухода в глухую оборону. Демоны, почувствовав, как натиск с нашей стороны ослаб, ринулись в атаку с утроенным остервенением. Навалившись на мои щиты своими телами, они закрыли от меня весь окружающий мир. И щиты начали продавливаться! Попытка уйти под верхний слой лавы успехом не увенчалась. Как и запоздалая атака, призванная хоть как-то освободить меня от того поистине титанического давления, под которым я находился. – ХВАТИТ! – сквозь шум в ушах донесся до меня спокойный голос Ллос. – ХВАТИТ! – практически сразу же продублировал ее чей-то рык, явно не принадлежавший ни Ллос, ни Ваэрону. Неужели кто-то из демонов? Практически сразу давление на щиты ослабло, дав мне столь долгожданную передышку. Еще через несколько секунд демоны разлетелись в стороны, и моему взору предстали оба темных бога, стоящих в компании с ужасающего вида демоном. Все трое рассматривали меня с весьма задумчивым видом. – Ну-у-у... – протянул демон, скосив все четыре глаза на богов. – Все не столь плохо, как я ожидал. Из-под большинства ударов он вышел просто блестяще. Додумался ведь закрутить метрику пространства и перенаправить их в обратную сторону! – не понял. Что здесь происходит? Кто этот демон? – Про защиту я ничего не говорю, – лучезарно улыбнулась мне Ллос. – По данному направлению зачет получил. Но вот с атакой... – Беда-а-а! – скривился Ваэрон. – Работать и работать над этим аспектом. Если, конечно, хочет выжить. Я внезапно почувствовал, как меня охватывает злость. По мере того, как начал доходить смысл всего произошедшего. Три наглые морды, стоящие передо мной, вступив в преступный сговор, совершили противоправный поступок, едва не повлекший за собой членовредительства!!! – Да вы... – сжав кулаки, я пошел на них. – Вы это чего творите??? Ллос, я не понял, ты же связана клятвой!!! Ты не могла... – Чего не могла? – отозвалась Ллос, и вся троица подалась назад. – Я и не планировала причинять тебе вред. – А демоны??? – Вспомни, – вскинула руки богиня. – Они когда-то пришли тебе на помощь! Помнишь? – и только тут я вспомнил. Демоны спасли меня от гнева богини, когда та бушевала по поводу разрушенного мной храма! – Но зачем? – я остановился, не в силах понять, зачем это все надо демонам. Еще в прошлый раз я так и не смог вразумительно объяснить их вмешательства. А сейчас они пошли еще дальше, выступив в роли экзаменаторов! – Захотелось, – ухмыльнулся демон, обнажив несколько рядов острейших зубов. – Кто такой Непот? – и я сумел-таки заметить, как слегка вздрогнули все трое. Едва-едва. Если бы не присматривался, то и не заметил бы! Как удачно вспомнил имя, когда-то произнесённое призванным по неосторожности демоном еще тогда, во время начала обучения в Академии Леса. – Это архидемон. Не из этого мира, – вновь натянул улыбку демон. Лифергон, если не ошибаюсь. – И чем я его заинтересовал? Это ведь он приказал вам присматривать за мной? – Да, было дело, – на удивление легко согласился Лифергон. – Его удивил факт твоего попадания в наш мир. Вот он и попросил посмотреть за тобой. – Он не из этого мира? – удивленно воскликнули Ллос и Ваэрон, пораженно переводя глаза с демона на меня и в обратном направлении. Стало быть, Непот попросил Лифергона... Могущественный, но не столь, чтобы приказать. Вот только сомневаюсь, что его заинтересовало мое попадание в другой мир. Даже я сейчас могу отловить душу, создать для нее тело в произвольном мире и связать их. А могу создать для этой самой души ее последнюю физическую оболочку, в которой она обитала во время своего последнего жизненного пути – так называемое “воскрешение”. – Нет, не из нашего. Попал к нам волею слепого случая, – рыкнул демон. – При переходе каким-то образом получил некоторые способности к магии. Вон! Заматерел как. Никого уже не уважает. – Получается, ты так и не ответил на вопрос. Зачем вам возиться со мной? – я мрачно смотрел на Лифергона, гадая про себя о возможных причинах такой заботы со стороны демонов. В принципе, все оказалось именно так, как я и предполагал: – Я думал, что ты можешь мне пригодиться в будущем, – торжественно провозгласил демон. – И не ошибся! – В смысле? – Палаэль, – подхватила темная богиня, взмахом руки попросив уже открывшего рот Лифергона помолчать. Что тот и сделал, с громким звуком захлопнув пасть. – Я решила обратиться за помощью к демонам, так как завоевать узловые миры без их помощи представляется весьма проблематичным. – Почему? – озадачился я, не ожидав услышать такого объяснения. Демоны, помогающие богам в завоевании очередного мира? Бред! Зачем им это нужно? Тут я себя одернул – что-то слишком много “зачем” появилось у меня в ходе этой беседы. Ох, чувствую, не к добру... – Ты, наверное, не знаешь ничего о сражениях за миры, раз задаешь такой вопрос. Артефакт решил держать тебя в неведении? – У нас не было времени, – проворчал Учитель. – Его вечно на проведение занятий не хватает! – Мы не успели, – оправдался я за нас обоих. – Я расскажу тебе, – кивнула Ллос. – При появлении в мире новых богов, заявившихся захватить для себя новые территории, демоны никогда не остаются в стороне. Они вынуждены принимать чью-то сторону. Как правило, они выступают за “своих” богов, которых они уже давно знают, и взаимоотношения с которыми у них давно устоялись. То есть, разделены сферы влияния в глубинных и средних слоях Астрала, оговорено, кому какие источники силы отходят. В общем, урегулированы многие нюансы, нарушение которых приведет к открытому противостоянию. – Ты сумела меня удивить, – перебил я ее повествование. – Получается, демоны, чтобы не воевать с пришлыми богами в случае их победы над местными, предпочитают выступать единым фронтом еще в момент вторжения! – Ты правильно понял, – подтвердила Ллос. – Таким образом, начав войну в узловом мире, мы должны быть готовы к противостоянию и с местными демонами. Они, как ты уже заметил, уступают нам в силе... – Ненамного! – рявкнул Лифергон. – ... но берут количеством, – не обратив на него внимания, продолжила Ллос. – Получается, у нас мало шансов, если не привлечь к войне своих демонов? – все трое утвердительно кивнули. – Только в чем их интерес? Или они захватывают Инферно захваченного мира? – Правильно, – кровожадно оскалился Лифергон. – Я уже давно присматриваюсь к тем же самым мирам, что и наша дорогая богиня. И сейчас, когда объявился Ваэрон, есть сущность, способная усиливаться прямым пожиранием душ, без согласия последних, и устранены видимые препятствия... Определенно, попытаться стоит! – Видимые препятствия? Они ранее у вас были? – Да, – что-то Ллос сегодня много улыбается. Не похоже на нее. – Как думаешь, почему сущности из разных миров редко воюют друг с другом? – Я даже не задумывался над этим вопросом, – развел я руками. – И почему? – Боги не рискуют покидать насиженные места, боясь своих же местных “друзей”! Боятся предательства. А у меня такой проблемы больше нет, и не предвидится! – Точно! – я закатил глаза к небу. – Зародившиеся боги должны были составить тебе конкуренцию. Ты была вынуждена копить силы, дабы им противостоять, и не смела задумываться о походе на узловые миры. – Именно, – улыбка Ллос стала поистине блаженной. – Ты снял с меня этот груз. – Ты упомянул о сущности, способной пожирать души без их согласия, – снова обратился я к Лифергону. – Ты подразумевал меня? – Да, – кивнул тот. – Сам знаешь, что остальные так не могут. Знаю? Что-то не припомню такого... – Эгх, – прокашлялся Учитель. – Слушай меня. Ни демоны, за исключением Астральных, способных пожирать души в ином слое, ни боги, не способны пожирать души. Вернее, способны, но при соблюдении некоторых условий. Демоны могут съесть душу только в двух случаях – если душа сама согласилась на это. Как правило, из-за жизненных обстоятельств. Или же душа поступила к нему в качестве жертвы. Боги способны употребить душу только в одном случае – если она поступила к ним в качестве жертвы. – Поясни момент с жертвоприношениями, – тут же попросил его, поскольку имел пробел в этом разделе магии. Я его еще не успел изучить. – Обряд жертвоприношения трансформирует изначальную составляющую в энергию веры. При этом выделяется ОЧЕНЬ большое ее количество. Но имеются некоторые нюансы – слишком большое количество жертв, принесенных данному конкретному богу, могут причинить последнему большие неудобства. Это связано с тем, что энергополе планеты, испытывая постоянные выбросы энергии, заточенные под одну и ту же полярность, а как ты помнишь, каждый бог имеет свою полярность божественной ауры, начинает “сопротивляться”, блокируя тому целый ряд возможностей в данной системе. Поэтому, боги не слишком злоупотребляют жертвоприношениями. – Спасибо. – ... часть моих легионов блокирует местное Инферно, остальные, во главе со мной, помогут вам разобраться с богами,- между тем, мечтал вслух Лифергон. – И у меня есть еще одна замечательная мысль, как можно пополнить наши ряды! Все уставились на демона, взявшего театральную паузу. – Ну! – не вытерпела Ллос. – Есть один кандидат, которого можно привязать к тебе клятвой. Сильный! Разумеется, возникнут некоторые трудности при переговорах, но они вполне решаемы. Если будем убеждать его сообща. Попинаем для профилактики, пригрозим, что скормим Пожирателю. У него не будет иного выхода, кроме как дать согласие на клятву! – Так кто же это? – в этот раз не утерпел Ваэрон. – Его пока нет в нашем мире. Но он стремится возродиться. Давно так стремится, – зловеще расхохотался демон. – С помощью Ордена! – догадалась Ллос. – А это мысль! – Орден? – тут же вскричал я. – Вы знаете, как их найти? Боги и демон в недоумении переглянулись. – Нам нет никакого дела до этой структуры, – выразила Ллос их общую мысль. – Знаем, что она существует и все. Или ты серьезно полагаешь, что мы будем отслеживать действия каждой группы разумных, вздумавших объединиться? – Но они же адепты какого-то бога! Неужели вы не следите хотя бы за лидерами Ордена? – Палаэль, даже богу невозможно уследить за всем, – поморщилась Ллос. – У нас есть свои последователи, способные поставить на место смертных представителей других богов. Или демонов, – добавила она, скосив глаза на Лифергона. – Если тебе интересно, и ты сам не в состоянии ничего разузнать, я могу легко выяснить все, что интересует, – предложил демон. Посмотрев в его глаза, в которых явственно читалась легкая насмешка, мне захотелось послать эту самодовольную морду куда подальше. Думаю, любой, кому ТАК предложат помочь, сделает то же самое. – Сам разберусь, – буркнул в ответ и повернулся к темной богине: – Стало быть, вам известно, где возродится тот бог? – Грахуавоак, – подсказал Ваэрон. – Его зовут Грахуавоак. – Разумеется, известно, – кивнула Ллос. – Возродится в этом мире он в том же самом месте, в котором его изгнали. Находится оно в предгорьях Каменного Хребта. Его единственный уцелевший храм. – Грахуавоака изгнали из его же храма? – поразился я. – Всегда думал, что справиться с богом в месте сосредоточия его сил практически невозможно! – Правильно думал! – мои слова почему-то развеселили демона. Ллос и Ваэрон наоборот, нахмурились, недовольно посмотрев на Лифергона. – Понимаешь ли, Палаэль, – интонация демона приобрела печальные нотки, в то время как в глазах стоял откровенный смех. – Легенды, дошедшие с тех давних времен, имеют некоторые неточности. Как ты знаешь, они гласят, что Грахуавоака удалось изгнать нескольким могущественным магам, объединившимся ради этой великой миссии. – А на самом деле? – В те времена Ллос и Ваэрон только появились на свет, и таились в дальних уголках этого мира, боясь высунуть нос наружу, – начал повествование Лифергон, не обращая внимание на усилившееся недовольство во взглядах рядом стоящих богов. – И еще не ушли старые боги, только начав подготовку к этому знаменательному событию. Грахуавоак же, занимавший в том сонме богов далеко не самое последнее место, решил остаться, чем навлек на себя гнев всех остальных, рассчитывавших на его помощь в путешествии к Центру Миров. Он открыто заявил, что ему наплевать на первоначальные договоренности! – Они начали войну, – сделал я логичное предположение. – Нет. Не настолько он был силен, чтобы противостоять всем одновременно, – демон резко наклонился, подхватил камень, неведомо откуда взявшийся на той застывшей поверхности, в которую превратилась земля после прошедшего сражения, и запустил его вверх. Спустя несколько секунд послышался отчаянный крик боли и ужаса, и на землю пал демон, внешний вид которого мало чем отличался от доисторического птеродактиля. – Не люблю, когда подслушивают, – мрачно пояснил Лифергон. – Любопытных развелось... Сгинь отсюда! – сбитый демон, слегка поскуливая, поспешил убраться куда подальше, только на сей раз не по воздуху – правое крыло безвольно волочилось по земле. – Что дальше было? – взглядом проводив несчастного демона, я снова обратил внимание на Лифергона. – Они лишили его почти всех сил, и заперли в храме, о котором упоминала Ллос, сделав так, чтобы он не имел возможности покинуть храм в реальном слое, а в астральном мог перемещаться только на весьма ограниченное расстояние. Там он и сидел, дожидаясь, пока боги не уйдут. И едва они покинули наш мир, как Грахуавоак решил освободиться, воспользовавшись самым легким способом обрести достаточно сил, чтобы быстро сломать барьер. Он решил принести в жертву бессмертную сущность! – Он каким-то образом пленил Ллос? – Нет, – весело оскалился демон. – Она у нас мастерица прятаться. Как и Ваэрон. Грахуавоак с помощью своих адептов призвал в свой храм одного из моих подчиненных! Само собой разумеется, что я не оценил такой наглости, и заявился к нему в гости, успев это сделать до жертвоприношения. – Так это ты выкинул его в небытие??? – надо признать, Лифергон сумел меня поразить! Представляю, с каким энтузиазмом восставший из небытия бог будет искать своего обидчика. – Да. С помощью одного артефакта, послужившего своеобразным якорем, воссоединившим нашу реальность с другой, расположенной где-то в самых глубоких слоях Хаоса. К сожалению, привязать Грахуавоака к другой реальности навечно мне не удалось. Не по силам мне решать такие задачи. – И теперь он скопил достаточно сил, чтобы попытаться вырваться на свободу, – закончила его мысль Ллос. – Кстати, для этого необходимо одно условие, – глаза демона блеснули хитрым огнем. – Какое? – в голос спросили мы. – Якорь, о котором я упоминал, должен находиться вблизи храма. И чем ближе, тем лучше для Грахуавоака. Идеальный вариант – водрузить артефакт на алтарь. – Далеко ты спрятал его? – поинтересовался Ваэрон, большую часть времени, пока длился диалог, простоявшего со скучающим видом. – Не буду ничего объяснять, – поморщился Лифергон. – Скажу лишь одно. Артефакт рядом. – Где? – вскинулась Ллос. – В нем! – палец демона указал в мою сторону. – Кольцо Ученика! – ЧТО??? – взревел я. – Ты хочешь сказать, что все это время я жил как на... бочке со взрывчаткой??? Я, бросившись за орденцами, мог попасть к храму уже к этому моменту! И попал бы, если бы не восстание в Лесу! И что я должен был делать с восставшим богом? Драться, не зная его уровня сил? – Ну, не попал же, – резонно заметил Лифергон. – Успокойся, Палаэль, – Ллос взмахнула рукой, привлекая наше внимание. – Итак, я предлагаю наведаться к Храму и освободить нашего узника. – Нет, – возразил я. – Почему? – У меня есть вопросы к Ордену. Хочу пообщаться с теми господами, кто планировал захват одной девушки, которая для меня была важна. Грахуавоак, восстав из небытия, наверняка помешает мне это сделать, вступившись за своих последователей. – Сколько времени тебе нужно, чтобы разобраться со всеми вопросами? – Дайте мне пару декад. Думаю, за этот срок я успею со всеми... поговорить. – Руководителей Ордена найдешь в храме, – подсказал мне Ваэрон. – Отлично! – обрадовалась Ллос. – Разобравшись с исполнителями, ты захочешь побеседовать с главарями Ордена. Так? – Так, – кивнул я. – Стало быть, вынужден будешь прийти к храму. Чего нам и не хватало для возрождения Грахуавоака! – Ллос подошла ко мне, и, встав напротив, заглянула в глаза. – Палаэль! Вызывай нас заранее, еще на подходе к храму. Не рискуй оказаться с Грахуавоаком с глазу на глаз, поскольку нам неизвестны его силы. Он, проведя столько времени среди первоначального Хаоса, может оказаться очень силен. – Я услышал тебя, – согласился с ней. Умирать вторично я не собирался, поэтому с моей стороны будет разумным поступком вызвать всех заинтересованных лиц. Как раз подержат восставшего бога, пока я разбираюсь с руководством Ордена. – Так тебе нужна помощь в нахождении лиц, причастных к убийству Рики? – во второй раз предложил Лифергон, но сейчас и без тени усмешки. – Нет, спасибо. Постараюсь сам разобраться, – отрицательно покачал я головой. – Думаю, что и сам в состоянии справится с этой задачей, – стало быть, демон знал о Рике. Хотя, это логично, учитывая заинтересованность во мне, как в будущем союзнике. Думаю, демоны уже выяснили все факты, касаемые моей биографии в этом мире. – Зови, если что-то понадобиться. Держи мою ментальную точку, – от Лифергона ко мне устремился ментальный канал, коснулся моей ауры и исчез, оставив на ее поверхности ярко-красное пятнышко. Учитель мне когда-то объяснял суть ментальной связи, осуществляемой на ОЧЕНЬ дальние расстояния, так что я уже знал, для чего нужна эта “точка”. Через нее я выстраивал ментальный канал, направляя его через самые глубокие слои Астрала. Только мне еще ни разу не довелось пользоваться таким видом связи, поскольку доступен он только очень могущественным архимагам и бессмертным сущностям, к коим относились и боги с демонами, а я вышел на этот уровень недавно. – Лови мою тоже, – такой же канал соединил меня с Ваэроном, оставив на ауре серую кляксу. – И мою, – это, наконец, решилась Ллос. В свою очередь, я оставил такие же ментальные пометки на их аурах, и на этом мы попрощались, разойдясь по своим делам. Перед тем, как я нырнул в портал, Лифергон успел пригласить меня в Инферно, упомянув о необходимости реальных тренировок, которые он мог здесь мне обеспечить. Я не стал отказываться – сам прекрасно осознавал их необходимость. Где я еще найду таких прекрасных спарринг-партнеров, как не в Инферно? Их здесь много, смогут нападать толпой, и с разных сторон. Все, как в бою. Достигнув своей комнаты, я на несколько секунд растерялся, не почувствовав своего физического тела. Потом встряхнулся, сняв охватившее меня оцепенение, наступившее в результате осознания, что все... Прежнего меня больше нет... И извлек заготовленную матрицу. На следующий день Внутренний Гарен Гильдия Магов В Главном Зале Гильдии собралось большое количество магов, и продолжали прибывать все новые ее члены, занимая свои места в удобных креслах, расположенных по залу таким же образом, как в амфитеатрах – полукругом, а каждый последующий ряд выше предыдущего, оставляя свободным небольшой пятачок по центру. Там была установлена небольшая трибуна, вырезанная из цельного дерева очень редкой породы, а немного дальше стоял длинный стол, за которым, лицом к залу, сейчас восседали шесть человек, терпеливо дожидаясь, пока не наступит означенный час, с наступлением которого начнутся дебаты. Среди этих шести архимагов были и Армигус – нынешний Глава Гильдии, и Роллдудон – Глава Совета стихий и направлений, сидевшие по соседству. – На нее это не похоже, – склонившись к плечу своего друга, тихо заметил Армигус. – Соглашусь, – прошептал Роллдудон, внимательно осматривая всех прибывающих магов, и про себя прикидывая, за кого отдаст свой голос тот или иной представитель Гильдии. – Угу, – проворчал Армигус. – Меня это несколько настораживает. Может, какую пакость замыслила? – На общем собрании Гильдии? – Роллдудон отвлекся от своего занятия, и обернулся к другу. – Смысл? Неприятно это осознавать, но она сейчас имеет преимущество. Притом, довольно значительное. Наши маги оказались еще трусливее, нежели я предполагал ранее. Архимаги замолкли, увидев, как у входной двери возникла некоторая сумятица. – Вроде, кто-то с кем-то спорит, – пробормотал Армигус. – Непорядок создают. Надобно вмешаться. – Обожди чуток, – остановил его Роллдудон. – Сейчас дежурные маги доложат, в чем дело. Между тем, на шум в дверях привлекал внимание все большего количества магов, из числа присутствующих в зале. Подавляющее большинство осталось на своих местах, но некоторые все же встали со своих мест, и начали выбираться к выходу. – Попрошу всех оставаться на своих местах! – возвысил голос Армигус, призывая таким образом не нарушать порядок. К его удивлению, никто из тех, кто в данный момент направлялся к выходу, не прислушался к призыву. – Не понял! – нахмурился Роллдудон, тяжело поднимаясь со своего места. – Кто это у нас проявляет столь вопиющую наглость? Вы не слышали, о чем просил вас действующий Глава Гильдии? – грозный голос Главы Совета стихий и направлений заставил магов, уже почти достигших своей цели, в нерешительности остановиться. – Пока действующий! – с откровенной усмешкой раздался от дверей женский голос. – Аральта! – поморщившись, выдохнули оба архимага. – Да, это я, – дежурные маги расступились, и в зал вошла Аральта Исил. Одетая в красное обтягивающее платье, с серебряной диадемой на голове, из-под которой на плечи падал каскад черных искрящихся волос, она смотрелась на общем фоне магов и магесс, облаченных в стандартные мантии, инородным включением. – Вы мне перечите? – резко высказала она дежурным магам. – Я бы не допускала на вашем месте столь опрометчивого поступка, – и эта ее последняя фраза, добавленная тихим вкрадчивым голосом, стала той последней каплей, сломившей их упорство. Дежурные маги, стараясь не смотреть в сторону Армигуса и Роллдудона, расступились в стороны, и в зал, вслед за Аральтой, вошли пять фигур в серых балахонах. – Это кто? – враждебно спросил Роллдудон, не сводя глаз с магессы. – Те, кто решил выразить мне поддержку, прислав своих представителей, – Аральта с видимым удовольствием обвела взглядом все пять фигур. – Дорогие друзья! Прошу вас открыть свои лица! Капюшоны откинулись, и перед магами предстали два гнома, жрица-дроу, эльф и человек. Все пятеро имели на головах ритуальные металлические обручи, ясно говорившие всем окружающим, что они являются никем иным, как “вестниками” – официальными лицами магических гильдий. – Как вы видите, меня, бедную скромную девушку, открыто поддержали пять различных магических сообществ! – торжественно провозгласила Аральта. – Гильдии обоих гномьих королевств, Гильдия Магов Леса, Гильдия Магов Ниберии и Совет Матерей Дроу! И это еще не все! – магесса быстрым шагом подошла к столу, за которым восседали Армигус и Роллдудон. – Устную поддержку мне выразили Гильдии еще восьми королевств! Все шесть архимагов, сидящих за столом, холодно смотрели то на Аральту, то на приведенных ею представителей гильдий других государств. – По какому праву ты вмешиваешь в наши внутренние разбирательства посторонние сообщества магов? – холодно спросил Роллдудон. – Мы вправе подвергнуть тебя наказанию за такой поступок. – Неужели? – Аральта грациозно присела на краешек стола, поправ этим вековые устои этикета, требующего соблюдения почтения к руководителям Гильдии. Зал ахнул. Архимаги застыли, словно пораженные громом. Они не могли поверить своим глазам! Им совершенно открыто выразили не то что неуважение... Нет! Если бы им сейчас сказали: “Убирайтесь, никчемные старикашки”, то и это не выразило всего смысла того поступка, что сейчас совершила Аральта. Им даже не бросили вызов – им показали крайнюю степень презрения! – Аральта, ты что творишь? – тихо произнес Армигус, оглядывая помутневшим взором притихший зал, вестников, застывших каменными изваяниями с ничего не выражающими лицами. – Неужели у тебя не осталось ничего, что ты уважаешь? – Пришло время освободить дорогу молодым! – надменно процедила магесса. – В Гильдии требуются реформы, на осуществление которых у вас нет ни сил, ни желания. В этот момент вокруг архимагов, Аральты и вестников появился купол “непроницаемости”, заставив присутствующих непроизвольно дернуться. – Так будет лучше, – пояснил Армигус, поставивший эту завесу. Он не желал, чтобы авторитет руководителей Гильдии падал еще ниже. Мало ли Аральта еще чего выдаст... – Это война! – ударив кулаком по столу, с угрозой сказал Роллдудон. – Ты слишком надеешься на Палаэля. Неужели ты думаешь, что после всего сотворенного тобой, он станет вмешиваться? У эльфов традиции, к которым ты относишься наплевательски, блюдутся еще строже! Он не станет вмешиваться! По крайней мере, я на это надеюсь! – Думаешь? – магесса поправила непослушную прядь волос, упавшую на глаза. – А вот у меня есть определенная уверенность в обратном. Он вмешается. И не только он! У меня есть новость, узнав которую многие будут следить за тем, чтобы с моей головы не упал ни один волос. – И что это за новость? – с некоторым напряжением спросил Армигус. – Узнаете, когда придет время, – ослепительно улыбнулась Аральта. – А сейчас опусти завесу. Хочу поднять вопрос о перевыборах Главы Гильдии. – Не боишься поединка со мной? Забыла? Я имею право вызвать соискателя на бой! – Армигус прищурился, смерив женщину мрачным взглядом. – Я? – глаза Аральты широко распахнулись, выражая изумление. – Нет, что вы! Это вы забыли Кодекс! – То есть, ты хочешь выставить за себя другого? – усмехнулся Роллдудон. – Этого следовало ожидать. Даже нетрудно догадаться, на кого ты рассчитываешь. – Ах, – жеманно вздохнула Аральта. – Вы, наконец, начали понимать меня правильно. А теперь, прошу снять завесу, – она игриво похлопала длинными ресницами. – Пора приступать!!! Князь Палаэль Ощущения, которые я испытал, очнувшись в новом физическом теле, поначалу показались несколько необычными – тело переполняла энергия, создавая ощущение необыкновенной легкости. Возникло такое ощущение, что стоит мне только захотеть, и я взлечу! – Это нормально, – отреагировал Учитель. – Сейчас твое тело напрямую привязано к Ключам, получая из них огромное количество сил. Со временем привыкнешь. Посидев минут пять, и слегка пообвыкнув к этим новым ощущениям, я решил еще раз проверить физическое тело на предмет возможных дефектов, которые могли возникнуть при мельчайших ошибках, закравшихся в исходную матрицу. Пробежавшись внутренним взором по всем жизненно важным органам, не нашел никаких отклонений. Теперь можно приступать к поиску магистра Лонга – местного функционера, активно сотрудничавшего с Орденом. Развернул поисковое заклинание, попутно про себя отметив, что перед дверью в мой бокс никого нет. Стало быть, все благополучно очнулись, и убрались восвояси, решив мне больше не досаждать. Благоразумный поступок. Несмотря на то, что сейчас было время факультативных занятий, к проведению которых привлекались практически все преподаватели, магистра в Университете не оказалось. Что ж... Поищем в городе. И я начал расширять кольца поискового плетения, охватывая ими все большие площади. Внутренний Гарен – объект не обнаружен. Идем дальше. Внешний Гарен... Есть! Вот он, едет в карете по одной из главных улиц, направляясь в сторону въезда во внутреннюю часть города. Отлично! Скорее всего, он держит путь в Университет. Так что, подождем его здесь. – Господин Палаэль! – тихий голос, сопровождаемый робким стуком в дверь, отвлек меня от показаний поисковика. – Кто там? – Дежурный студиоз Гоудунов, шестой курс, – услышав фамилию, я невольно улыбнулся. Надо же! Практически русская. Убрать звук “у”, и получим известную княжескую фамилию Годуновых. – Проходи, – повинуясь короткому взмаху руки, дверь в бокс широко распахнулась, явив моему взгляду худого долговязого паренька, наряженного в мантию факультета Воздушной Стихии. – Нет, спасибо, – натянуто улыбнулся наш “Годунов”. – Меня отправили узнать, как у вас дела, и если все нормально, то пригласить в кабинет ректора. – Аральта одна? – Нет. С госпожой ректором сейчас несколько наших архимагов, а также пять официальных лиц из других Гильдий Магов. – Других Гильдий? – удивленно переспросил я. – Что они здесь забыли? – Не могу знать, господин Палаэль, – пожал плечами “Годунов”. – Позвольте идти? – Почему ты так ко мне обращаешься? – решил уточнить у него, поскольку никаких предпосылок для подобного обращения вроде бы не было. По крайней мере, до моего ритуального самосожжения, в результате которого я перешел на энергетическую форму существования. – Вчера, на всеобщем построении Университете, нам было объявлено, кем на самом деле вы являетесь, – склонился в почтительном поклоне студиоз. – Конкретнее, – нахмурился я. – Нам сказали, что вы принц Леса и архимаг-универсал, явившийся, чтобы поддержать госпожу Аральту в ее притязаниях на места Главы Гильдии Магов и Главы Совета стихий и направлений, – бодро отрапортовал студиоз. – Плакало мое инкогнито, – проворчал я, поднимаясь на ноги. – Можешь идти. – Инкогнито? – изумился Учитель. – Ты, наверное, не заметил, что о твоем истинном лице знала каждая заинтересованная собака! – Да, знаю я! – отмахнувшись от наставника, еще раз посмотрел на показания поисковика. Лонг был уже на подъезде к Внутреннему Гарену. Сейчас можно посетить Аральту, узнать, чего она от меня хочет, и затем сосредоточиться на магистре. Собравшись выходить из комнаты, я хлопнул себя по лбу. А почему бы мне не пройтись до кабинета ректора по Астралу? Здесь разберу матрицу тела, а в кабинете Аральты ее соберу. – Неоправданный расход энергии, – отозвался на мою мысль Учитель. – Поэтому такой способ путешествий не прижился. Правда, она практически сразу восстановиться, так как в твоем случае Ключи могут осуществлять перекачку энергии в реальный слой гораздо быстрее, нежели у божественных и демонических сущностей, вздумай они здесь собрать себе тело. Да и практику работы с матрицами будешь отрабатывать. Так что, дерзай. – А боги и демоны как путешествуют в реальном слое? – Индивидуальные порталы, вживленные в матрицу, расходуют при перемещениях на несколько порядков меньше энергии, чем сборка нового тела. – Понял, – я плавно, соблюдая осторожность, деактивировал матрицу, и тут же оказался в Астрале. Представляю, каково это, видеть подобный процесс со стороны – вот, стоит перед тобой человек, и через секунду контуры его тела начинают стремительно расплываться, буквально исчезая в воздухе. Еще через пару секунд перед тобой никого нет! Наверное, впечатляющее действо. Пока размышлял над этим аспектом, с улыбкой представляя себе совершение такого трюка где-нибудь в бою, когда тело, сплошь усеянное стрелами, исчезает, чтобы вновь появиться за спинами у противников, я по Астралу достиг кабинета Аральты. Как и говорил “Годунов”, она оказалась не одна – компанию ей составляли три наших архимага, из числа деканов, а также пять неизвестных личностей. Стоп! По крайней мере, одна мне известна. Ею оказалась Таилоса – вторая дочь Асутиролсы, сестра Сиралосы. Перед тем, как создать новое тело, мельком присмотрелся к остальным из этой пятерки – два гнома, эльф и человек. Стало быть, здесь представлены Гильдии Магов гномьих королевств, Леса, одного королевства людей и Совет Матерей. А что они здесь делают? Ответ: Аральта затеяла очередную игру в борьбе за власть, и, опираясь на свою связь со мной, получила поддержку от нескольких магических сообществ. Эльфы, дроу и ... Точно! Ниберия! Так вот, эти понятно, почему выступили. Но гномы! Они-то что здесь забыли? Сейчас узнаем. Университет Магии Кабинет ректора -... именно в этом мне понадобится ваша поддержка, – закончила Аральта свой монолог, и внимательнейшим образом посмотрела на представителей Гильдий, ожидая услышать ответ. Те, в свою очередь, с ним не спешили, прекрасно понимая, что каждое их слово является официальным словом Гильдии, от которого, впоследствии, будет не отказаться. – Уважаемая Аральта, – после недолгого молчания, начал гном, представляющий здесь Гильдию Магов Рубинового Королевства. – Поймите нас правильно, мы не можем выступить на вашей стороне в случае вооруженной конфронтации. – Почему? – нахмурила бровки магесса, которой не нравился общий ход разговора. Гильдии не хотели безоговорочно выступать за нее, оказывая при этом ВСЕМЕРНУЮ поддержку. Они мягко настаивали на том, что и голословного выражения таковой будет вполне достаточно. И тон такой взвешенной позиции задавали именно гномы! – Ну... эгх... – замялся гном. – Мы не знаем мнения Палаэля, – коротко бросил второй гном, решив прийти на выручку своему товарищу. – Если он прямо бы сказал, что нам следует выступить на вашей стороне, то, думаю, ни у кого бы вопросов не возникало, – с полуулыбкой на губах, подключился эльф. – А так... Мы знаем, что вы являетесь его спутницей, и все... Ничего более. В этом случае, Гильдия Магов Леса тоже ограничиться лишь устной поддержкой. Аральта поджала губы, яростно ища выход из положения. – Был бы здесь Палаэль, – думала она, – разговор был бы иной. Ему, по большому счету, все равно на все наши интриги. Сказал бы вам меня поддержать, и все! Ну, где же он может быть, хург бы его задрал! – Я так понимаю, что вам нужно личное указание Палаэля? – кротко улыбнулась Аральта, печально оглядывая вестников. – Он не может нам давать указания, – поправил ее посланник Гильдии Магов Ниберии. – Но мы прислушиваемся к его мнению. – Так, что вам нужно? – Услышать его мнение! – отрезал один из гномов. – Кто-то интересуется моим мнением? – в центре кабинета появилось затемнение, быстро обретающее более четкие формы. Все присутствующие вскочили на ноги, в спешке готовя защитные и атакующие плетения. – Палаэль!!! – вскричала Аральта, быстрее всех сообразившая, кто же это может быть. – Стойте! Это Палаэль! Спустя несколько мгновений перед изумленными магами стоял эльф. Обычный эльф, если не принимать во внимание абсолютно белых волос, и синих, цвета горных озер, глаз, в которых не было белков. Аура не выдавала в нем того могущественного архимага, которого все ожидали увидеть. Да что там! По ней было видно, что перед ними стоял эльф, не обладающий даже зачатками магических способностей! Вот только этого не могло быть, учитывая появление этого эльфа, представившегося Палаэлем. – Это Палаэль! – воскликнула Таилоса, после того, как расширившимися глазами присмотрелась к эльфу внимательно. – А как же магия? – Магия? – криво усмехнулся эльф. – Ты подразумеваешь ауру? Таилоса медленно кивнула, не спуская с него глаз. – С тех пор, как я перешел на энергетическую форму существования, видоизменить параметры своей ауры для меня стало не очень сложно. Скажу даже больше – это очень просто. Все перестали дышать, услышав такое откровение. Ведь тот, которого все знали, как эльфийского князя Палаэля, сознался, что перешел незримую черту, отделяющую смертных от богов... и демонов! Послышался глухой стук – это гномы упали на колени, уперевшись лбами в пол. – Бог Огня! – благоговейно прошептали они. – Приветствую тебя, Великий! – склонилась в глубоком поклоне Таилоса. Чуть помедлив, ее примеру последовали представители Леса и Ниберии. – А-а-а... Я что-то пропустила? – залепетала Аральта, переглянувшись со своими деканами, имевшими столь же растерянный вид. – Ничего особенного, – Палаэль прошел к стене, где заприметил кресло, и уселся в него, закинув одну ногу на другую, скрестив руки на груди. – Лучше расскажи мне, что это за делегация? – Палаэль, – взгляд Аральты забегал. Она, конечно, до этого момента страстно желала его появления, но сейчас, стоило ему явиться, почему-то растерялась. Все заранее подготовленные слова внезапно исчезли. – Палаэль... Дело в том... Я начала... Я сделала... – и замолкла, осознав, что несет несуразицу. – Аральта, что с тобой? – удивился Палаэль, у которого в голове не укладывался образ растерявшейся Аральты. – Заболела? – Нет, – магесса собралась с духом, и выпалила одним залпом. – Палаэль! Я начала бороться за места Главы Гильдии и Главы Совета стихий и направлений! – И? Я здесь при чем? – Мне нужна поддержка. Я не требую ее от тебя, – тут же поправилась она, видя, как лицо Палаэля приобрело именно то выражение, какое обычно бывает у всех разумных, узнающих о ворохе новых проблем и задач. – Просто поддержи словом! – Хорошо, – пожал плечами эльф. – Поддерживаю. На этом все? – Я не совсем то имела ввиду! – спохватилась Аральта. – Мне нужно, чтобы ты дал свое одобрение им! Они окажут мне более весомую поддержку, ограничиваясь не только словами, – она указала в сторону вестников, застывших в тех позах, которые приняли после известия о переходе Палаэля в другую форму существования. – С тебя лишь несколько слов! – Да? – Палаэль несколько озадаченно посмотрел на вестников. – Моего слова вам будет достаточно? – Истинно так, – не поднимая головы, отозвалась Таилоса. – Какую помощь ты хочешь получить от них? – спросил Палаэль Аральту, но тут же, словно выслушав кого-то незримого, поморщился и добавил. – Ты прав, Учитель. Какая мне разница? Пусть будет так. Окажите Аральте любую помощь, которая ей потребуется. – Будет сделано, – произнесла Таилоса. – Будут еще пожелания? – Нет, можете идти, – и вестники попятились в направлении выхода. – А вы чего ждете? – поинтересовался Палаэль у гномов, так и оставшихся стоять на коленях, не поднимая глаз от пола. – Мы хотели сообщить о начале строительства вашего Храма, – глухо откликнулся представитель Рубинового Королевства. – Место, выбранное нами, находится на границе Рубинового и Железного королевств. – Затеяли строительство моего храма? – Палаэль кивнул, не выразив особой радости при этом известии, чем весьма опечалил обоих гномов. – Что ж, благодарю. Только вот первожрица у меня как раз из того народа, с которым вы не особо ладите. Не смущает? – Сиралоса, – дружно произнесли гномы. – Сможете назначить вторую первожрицу, но из числа наших представительниц? – Не вижу смысла. Договаривайтесь с Сиралосой. Теперь идите. – Мы поняли тебя, Великий, – ответили заметно расстроенные гномы, и, вскочив на ноги, последовали за остальными вестниками, уже успевшими скрыться за дверью. Аральта, между тем, слушала эти разговоры краем уха, в основном размышляя о своих текущих делах. И внутренне торжествовала, буквально физически ощущая, как с ростом могущества этого эльфа, которого она в глубине души побаивалась, растет и ее влияние в этом мире. Во всем мире, а не только в Империи! – Вы тоже можете идти, – спохватившись, адресовала она трем деканам, так и стоявшим около стены, напряженными глазами изучая Палаэля. Тот в свою очередь, безмятежно развалившись в кресле, над чем-то явно задумался. – Вина? – с воодушевлением спросила она его, едва за деканами закрылась дверь. – Давай, – согласился Палаэль, очнувшись от своих дум. – Магистр Лонг. Что ты о нем знаешь? – А что? – заметно насторожилась Аральта, доставая из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, бутыль эльфийского вина. – Выяснились некоторые моменты из его биографии, – Палаэль с интересом наблюдал за Аральтой, разливавшей вино по бокалам. – Ты в курсе, что он работал на Орден? При этих словах Аральта едва не прокусила себе губу, вовремя успев повернуться спиной к эльфу, чтобы он не заметил той бури эмоций, которые отразились на ее лице. – Уверен? – выдохнула она спустя мгновение. – Да, – подтвердил Палаэль. – Пока мы здесь общались с вестниками, я успел внушить Лонгу мысль о посещении твоего кабинета. – Ты хочешь общаться с ним здесь? – Аральта с улыбкой обернулась, подхватила оба бокала, и протянула один из них Палаэлю. – Держи. – Благодарю, – усмехнулся тот, принимая бокал. – За что пьем? – За понимание, – магесса вздохнула. – Может, потом с ним побеседуешь? – Почему? – нахмурился эльф. – Аральта! Неужели тебе самой неинтересно узнать, кто из твоих магов связан с Орденом? – Почему же? – вскинулась она. – Очень интересно. Просто, на меня за сегодня столько навалилось... В дверь тихо постучали, и Аральта вынуждена была прерваться, так и не успев закончить свою мысль. – Проходи, Лонг, – негромко произнес Палаэль. Дверь распахнулась, и на ее пороге Аральта увидела магистра Лонга, лицо которого было перекошено гримасой боли. – Заходи, дорогой, не стесняйся, – добавил эльф, и магистра словно затянула в кабинет невидимая сила. – Ментальное принуждение, выполненное из Астрала, – пояснил Палаэль. – Первый мой опыт, так что не обошлось без маленьких ошибок. – Каких? – мрачно спросила магесса, разглядывая Лонга, который, в свою очередь, с ужасом взирал на Палаэля. – Не учел болевые ощущения, получаемые подопытным, пока продирался через его ментальные щиты. Ну, что? Будем говорить? – эльф внезапно оказался рядом с магистром. Аральта вздрогнула от неожиданности, немало пораженная скоростью его перемещения. Ее глаза даже толком не успели зафиксировать, как Палаэль встал с кресла, в котором сидел в расслабленной позе, и подошел к Лонгу. Князь Палаэль Заглянув в глаза Лонга, прочел в них животный ужас, вызванный скорее всего тем, что сразу после его въезда в пределы Внутреннего Гарена, я перехватил у него контроль над телом. Его телом! Подозреваю, какой шок он испытал, видя, как собственное тело ведет его неизвестно куда. В целом, процедура получилась крайне сложная, ведь мне пришлось распараллелить сознание на две части, одним из которых все это время присутствовал здесь, а другим – прошел по Астралу до того места, где на тот момент был магистр, после чего вышел в промежуточные слои, и осуществил мощное ментальное воздействие, проломив при этом далеко не самые слабые защитные блоки Лонга. – Стало быть, ты не хочешь говорить, – разочарованно вздохнул я, не дождавшись от магистра никакого ответа на свой вопрос. – Придется выжигать тебе мозг, экспресс методом ломая внутренние блоки, установленные на твою память, – магистр дико завращал глазами, которые, казалось, вот-вот вылезут из орбит. – А как он тебе ответит-то? – усмехнулся Учитель. – Он же памятник. – Пардон. Совсем мелочи вылетают из головы, – внутренне улыбнувшись, я вернул частичный контроль Лонгу над его телом. – Я не виноват!!! – сразу же взвыл тот. – Меня принудили! – Кто, где, когда? – Смотрите сами! – с этими словами, магистр выплеснул на поверхность своих мыслей целый ворох воспоминаний. Слегка углубившись в верхние слои его памяти, убедился в том, что они не ложные и не навязанные кем-то, я приступил к их просмотру, максимально разогнав свои мыслительные процессы. Прошло пять долгих минут, прежде чем я закончил. После этого, выйдя из памяти Лонга, и вернув ему контроль над телом, я прошел к креслу, которое занимал перед тем, как в кабинет вошел магистр, и буквально рухнул в него. Лонг, коротко всхлипнув, осел на пол, и, зажав уши ладонями, уставился в одну точку. По его щеке катилась одинокая слеза. Из-за всего мною увиденного, я больше не мог осуждать его за сотрудничество с Орденом. Когда у тебя похищают жену и единственную дочь, которых ты любишь превыше всего на свете, невольно пойдешь на сотрудничество хоть с самим дьяволом... Лишь бы вернули дорогих тебе людей целыми и невредимыми. Надо заметить, что Лонга не привлекали к осуществлению каких-либо дел – на него взвалили обязанность докладывать о всех внутренних делах Университета, а также собирать некоторые данные, касаемые отдельных студиозов, заинтересовавших местное отделение Ордена. Помимо этого, он отвечал за осуществление связи между представителями Ордена и двумя преподавателями Университета. Оба последних к этому моменту уже были мертвы, погибнув от рук неустановленных убийц, так что Лонг сейчас был не при делах. Пока не при делах. Кстати, он подозревал, что Орден его тоже попытается убрать, поэтому предпринял ряд действий по сохранению своей жизни, а также по поиску своих родных. Покамест, поиск результатов не принес, что делало Лонга несчастным. Последние декады он не находил себе места, теряясь, что бы предпринять. Думал даже обратиться в Канцелярию сыска, но потом передумал, решив, что в этом случае орденцы наверняка покончат с его женой и дочкой. – Постараюсь тебе помочь, – проворчал я, готовясь к полному выходу в Астрал, не делая при этом разборки матрицы. Попрактикуюсь на ментальном воздействии из промежуточных слоев. – Будь здесь. – Вы меня не убьёте? – изумленно прошептал Лонг, и в его глазах вспыхнула надежда. – И поможете с поиском? – Да, – на секунду притормозив, ответил я. – Тебе не справиться с Орденом. – Почему? Ведь я был причастен к похищению Рики! – То, что ты знал о нем, еще не говорит о твоей причастности, – объяснил я. – К тому же, я сам навряд ли повел себя иначе, зная, что жена и дочка в плену. – Вы к Куртону? – донеслось до меня, но я ответить уже не мог, поскольку мое сознание окончательно оставило тело, проскользнув в Астрал. Куртон, упомянутый Лонгом, был основным связующим звеном между преподавателями Университета и главой местного отделения Ордена – господином Расулом. Последнего, насколько удалось выяснить нашему магистру, сейчас в Гарене не было. Как и его помощника – господина Тарона. Вот уж с кем бы с удовольствием пообщался! Но их вызвало руководство, имеющее главную резиденцию где-то на территории Плиниха. Где точно – Лонг, к его великому огорчению, не ведал, хотя и пытался всеми силами выяснить. Но вернёмся к Куртону. Магистр полагал, что тот обладает всей информацией по агентам и сподвижникам Ордена на территории Империи. Именно он, помимо того, что был связующим звеном со всеми старыми каналами, отвечал в местном отделении за вербовку новых агентов, являясь мастером в своем деле. Ради достижения своих целей Куртон не брезговал ничем – шантаж, убийства, подкуп. У него шло в ход все! Задав в поисковое заклинание основные показатели ауры этой личности, которые подчерпнул из памяти Лонга, я активировал его, и замер в ожидании, наблюдая, как кольца поисковика расходятся во все стороны. Спустя десять минут, когда заклинание начало отрабатывать уже за пределами Внешнего Гарена, я насторожился. Неужели, он сбежал? Странно... С чего ему бежать именно сейчас? Может, отъехал по делам? Тоже маловероятно. Ведь, по сведениям Лонга, после отъезда Расула и Тарона, Куртон остался в местном отделении за старшего. – Орден устраняет представителей Университета, заметая следы. И те, в свою очередь, могут поступить точно так же. И по тем же мотивам, – задумчиво заметил Учитель. – Разворачивай поисковик в средних слоях! – Преподаватели, убивающие орденцев? – засомневался я. – Еще более маловероятно, нежели побег Куртона. Почему они должны избавляться от тех, с кем сотрудничали? – Хотя бы из чувства самосохранения. Орденцы убили уже троих! Плюс к этому смело добавляем еще одну причину – преподаватели знают, что ты рано или поздно пойдешь по следу похитителей Рики. Так что... Единственно, надо поторапливаться. Сам знаешь, что душа путешествует по средним слоям планетарного Астрала всего около шести-семи дней , а потом устремляется к Центру Миров. – О своих поисках похитителей я открыто заявлял, – с такими доводами я не мог не согласиться. – Ладно, попробую. Изменение параметров поискового заклинания заняло всего несколько мгновений, после чего я запустил его в средних слоях Астрала. Правда, не особо надеясь на результат – мне почему-то слабо верилось в расклад, при котором продажные маги могли начать избавляться от орденцев. – Я же тебе говорил! – вдруг торжествующе взревел Учитель. – Вот, посмотри! Я несколько растерялся, не зная, что и ответить. Учитель оказался прав – поисковик нашел душу Куртона, несмотря на все ее попытки спрятаться! – Чего встал? Лови ее! – Не ори, – огрызнулся я. – Никуда она не денется, – душа Куртона оказалась неподалеку. Для поимки хватило сместиться чуть ближе, и кинуть в ее сторону простейшую сеть. – Что дальше? – я подтянул сеть ближе, рассматривая в ужасе бьющуюся и пытающуюся вырваться душу Куртона. – Смотри, – перед моим мысленным взором поплыл алгоритм действий, предназначенных для извлечения краткосрочной памяти из изначальной составляющей. – Ничего сложного, – констатировал я, изучив данный алгоритм. – Можно приступать. Аккуратно следуя инструкциям Учителя, я начал процесс, поэтапно вытаскивая из дрожащей души Куртона блоки воспоминаний. – Зачем тебе его детство? – спросил наставник, когда я извлек очередной блок, девятый по счету. – Детство? Откуда ты это взял? – Приглядись к блокам. Они различаются по насыщенности линий. Чем ярче и насыщеннее цвет, тем к более позднему периоду относятся воспоминания. Ты же сейчас вытащил блок, в котором все линии очень светлые и блеклые. – Понял, – вернув последний блок обратно, я развеял ловчую сеть, позволив душе Куртона сбежать. – Мне она бесполезна. Пусть летит, перерождается. Может, что доброе на свет появится, – ответил на молчаливое недоумение наставника и приступил к изучению извлеченных блоков. – Сомневаюсь, – проворчал тот. – Но дело твое. Через несколько минут я знал все из жизни орденца. По закону подлости, вся информация, касающаяся его работы с агентами из числа преподавателей Университета, оказалась в последнем блоке, к изучению которого я еще не приступал. Вздохнув, я постарался не думать о всей той грязи, которой была наполнена жизнь орденца, и развернул последний блок... – МЛЯ-Я-ЯТЬ!!! – уже через пару секунд вскричал я. – Мда-а-а, – изумлённо протянул Учитель. – Вот уж никогда бы не подумал... Университет Магии Кабинет ректора Сразу после того, как сознание эльфийского архимага покинуло реальный слой, отправившись в путешествие по слою астральному, Аральта наполнила свой бокал до краев, залпом осушила его, и буквально упала в свое удобное кресло. Потерев ладонями красивое личико, она откинулась на спинку кресла, и прикрыла глаза. – Госпожа ректор, – с трудом поднимаясь на ноги, обратился к ней магистр Лонг. – У меня не оставалось другого выхода! Если бы я отказался работать на Орден, они убили бы мою жену и дочь! – Помолчи, – не открывая глаз, бросила ему Аральта. – Знаю, что я не единственный представитель Университета, сотрудничавший с Орденом, – тем не менее, решил продолжить магистр. – Готов искупить свою вину, плотно работая со следствием! Вы же будете проводить расследование по данному факту? – Помолчи! – чуть громче повторила Аральта. – Я понимаю, что Палаэль не будет работать со следствием. Он сам хочет отомстить за гибель той девчонки, – Лонг, переживший недавно сильнейший стресс, не мог остановиться. – А я... – Помолчи!!! – глаза Аральты распахнулись, и Лонг замолчал, опешив от той волны злости, что промелькнула в них. В следующий миг он упал на пол, как подкошенный, потеряв сознание от сильнейшего ментального удара магессы. – У меня и без тебя проблем хватает!!! – добавила она, даже не глядя на тело магистра. Аральта вновь потянулась к бутылке с вином, рассчитывая наполнить опустевший бокал, и застыла на полпути, заметив, как тело Палаэля пошевелилось. – ТЫ-Ы-Ы!!! – взревел эльф, вскакивая с кресла. – Это ты курировала работу Университета с Орденом!!! Это ты намечала будущие жертвы!!! Ты продала Рику!!! Аральта, как ни в чем не бывало, подхватила бутыль, намереваясь завершить задуманное – то есть наполнить свой бокал очередной порцией вина. Но бутыль, вместе с содержимым, обратилась прахом прямо в ее руках. – Ой! – не удержалась она от вскрика, отдергивая руку. – Ты хоть представляешь, что я сейчас с тобой сделаю? – прошипел Палаэль, нависнув над столом, за которым сидела магесса. – Убьёшь? – горько улыбнулась она, заметно вжавшись в кресло. О сопротивлении Аральта даже не помышляла, прекрасно осознавая всю его бесполезность. – Медленно и мучительно, – внезапно появившиеся аурные жгуты, исходящие от эльфа, сжали ее тоненькую шею. – Подожди! – с трудом прохрипела Аральта. – Ты не все знаешь! – И не хочу, – задыхаясь от ярости произнес Палаэль, рывком сдавив аурные жгуты, и... Отлетел в сторону, получив чувствительный удар, нанесенный практически чистой энергией. Молниеносно вскочив на ноги, эльф нанес ответный удар, метясь в том самое место, где он успел заметить магическое возмущение, предшествующее открывающемуся порталу. Его плетение, проделав замысловатый путь по искривленной метрике, кою успел видоизменить неизвестный враг, начисто испарило стену, относившуюся к внешнему периметру здания. – Спокойно! – рев появившегося из портала Лифергона заставил полопаться все стекла в радиусе двух эванов. – Спокойно! – Какого хурга??? – заорал Палаэль, опознав в противнике знакомого демона. – Заглянул на огонек, – оскалился архидемон. – Подумал, пролетая мимо в местном Астрале, а почему бы мне не навестить Палаэля? И вот, я здесь! – Я занят!!! Потом поговорим! – эльф развернулся к Аральте, забившейся в этот момент в дальний угол, и испуганно смотревшей на объявившегося в реальном слое властителя Инферно. Аурные жгуты вновь потянулись к ее шее и... От очередной оплеухи, способной запросто прибить любого местного архимага, невзирая на выставленные им щиты, Палаэль со всего размаха влетел в стену, едва-едва разминувшись с дверным проемом. – Ты... ты... – только и смог вымолвить он через несколько тим, поднимаясь на ноги и приходя в себя. – Спокойно, – поднял лапы архидемон. – Не надо делать что-то в горячке! Спустя мгновение Лифергон влил гигантское количество сил в свою защиту, стараясь погасить удар, и при этом не допустить выплеска энергии от разрушающегося атакующего плетения Палаэля в окружающее пространство. – Осторожнее! – заорал он. – Ты же навредишь Аральте! – Кому? – от столь неожиданного заявления, Палаэль остановился, изумленно глядя на Лифергона. Тот, в свою очередь, сделал пару шагов в сторону сжавшейся магессы, от чего паркет на полу потрескался и в местах соприкосновения с ногами демона задымился. – Чего молчишь? – Лифергон не мигая смотрел в глаза Аральте. – Расскажи ему. Но магесса молчала, завороженно глядя на нависшего над ней архидемона. Палаэль молчал, глядя то на нее, то на него. – НУ!!! – рыкнул Лифергон. – Я беременна! – пискнула Аральта. – Ну, наконец-то, – вновь заулыбался архидемон, поворачиваясь к Палаэлю. – Поздравляю будущего отца! Рад? Эльф ничего не ответил, круглыми от изумления глазами рассматривая магессу. – Действительно... – через некоторое время пробормотал он. – Беременна... И судя по ауре, ребенок от меня... Но этого не может быть!!! КАК??? Я нейтрализовал свое семя перед... – он внезапно осекся, и начал хватать ртом воздух. – Вижу, ты догадался, кто виноват в произошедшем, – удовлетворенно покачал головой Лифергон. – С ним я разберусь позже, – с мрачным видом сказал Палаэль, разглядывая Аральту. Та, широко распахнув глаза, смотрела на происходящее с зачарованным видом, жадно ловя каждое слово, произнесенное участниками разыгравшейся перед ней сценки. – Второй месяц беременности, – чуть подумав, добавил он. – В принципе, можно прервать. Хотя, чего там прерывать-то? Придушить Аральту, и дело с концом. Магесса, услышав такие слова, стала бледной, как полотно, и еще плотнее придвинулась к стене, хотя, казалось, дальше уже некуда. – Нет, – отрезал Лифергон. – Мы не дадим тебе этого сделать. Короткий взмах его лапы, и перед Палаэлем запылала тонкая огненная пленка, скрыв от его глаз Аральту. – Почему? – тихо спросил эльф, развернувшись к архидемону. – Артефакт тебе ничего не рассказывал? – поинтересовался Лифергон. – Из раздела об устройстве миров. Про планетарную энергетическую структуру, взаимодействие сил сопряженных миров и некоторые другие вещи? – Нет, – пожал плечами Палаэль. – Расскажи вкратце. – Никогда не задавался вопросом, почему местные наиболее сильные маги еще живы? Хотя, и Ллос, и я имели массу возможностей покончить с ними. – Дальше, – поторопил его эльф. – Так вот, если брать грубо, то получается весьма интересный момент – чем сильнее представители магического сообщества из того слоя, что принято называть “реальный”, то тем большего могущества могут достичь сущности, проживающие в смежных слоях. Разумеется, это касается только тех из них, кто еще не вышел в своем развитии за пределы планетарного уровня. – О как! – удивился Палаэль. – Тогда почему зародившиеся боги убивают магов? – На первых этапах развития, маги мешают им собирать паству, плюс оказывают многие другие неудобства. В итоге, их уничтожение вышло у молодых богов на уровень инстинкта. Инстинкта самосохранения. Со временем, обретя могущество, они перестают это делать, и, наоборот, начинают зорко следить за развитием местного магического сообщества. – А вы? Почему вы не препятствуете бесчинству зародившихся? – Зачем? – пожал могучими плечами архидемон. – Естественный отбор, назовем это так. Выживут лишь самые умные и осторожные из магов. Кстати, в нашем случае вопрос отпал сам собой. Ведь благодаря кому-то, зародившихся богов значительно поубавилось. Осталось лишь трое, которые сейчас стараются даже не дышать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. – Получается, мой ребенок должен значительно усилить уровень местных магов. – Все задатки для этого у него есть, – с уверенностью подтвердил Лифергон. – Мои демоны уже провели кое-какие исследования, основываясь на ауре зародыша. Результаты впечатляют. – Он будет бессмертным? – хмуро полюбопытствовал Палаэль. – Нет, – отрицательно кивнул головой архидемон. – Но срок его жизни, по приблизительным оценкам, составит до двадцати тысяч лет. Но! Ничего невозможного нет. Возможно, ребенок когда-нибудь сможет добиться бессмертия. – Аральта... Она заслуживает сурового наказания. Сними барьер. – Хочешь изъять ребенка, поместив его в восстанавливающую капсулу? – Да, – подтвердил Палаэль. – В ней плод разовьется, и капсула разрушится, когда придет время появиться на свет. – Нет, – устрашающая морда Лифергона приобрела мрачное выражение. – Не получится по двум причинам. Во-первых, плод привязался к энергетике Аральты. Попытавшись его вытащить, ты убьёшь обоих. А во-вторых, смертные очень щепетильны в вопросах родства. Особенно это касается, когда речь заходит о их родителях. Представляешь, что ребенок скажет, когда вырастет и узнает, что ты убил его маму? А он узнает. Поверь. – Но она чудовище! – не удержался от восклицания эльф. – И что? Дети всегда склонны оправдывать своих родителей. Тем более, чем ты лучше ее? – Я? – Палаэль задохнулся от негодования. – Я не продавал людей на заклание! – И? – скривился Лифергон. – Тебе сказать, сколько погибло разумных в результате твоих необдуманных действий? Или в твоем понимании убить и продать является совершенно разными вещами? Убил, значит невиновен, а продавшего сразу следует приговорить к смерти? Так получается? – Когда это я убивал невинных? – Взять, для примера, храм Ллос, разрушенный тобой ради развлечения. – То была внушенная мысль! – запротестовал эльф. – Хорошо, – согласился Лифергон. – Внушенная. Но кто тебе мешал отпустить жриц, пытавшихся спастись из-под падающих камней? – Они напали на меня! – Они были в своем праве дать отпор захватчику. Ты мог просто разбросать их по сторонам! А вместо этого что сделал? Убил!!! – Хватит!!!- взревел Палаэль. – Хватит! Я уже понял, что ты будешь защищать Аральту. Есть подозрение, что Ллос и Ваэрон тоже. Так? – Так, – кивнул Лифергон. – Если бы я не успевал сюда, то ты бы сейчас перед собой видел вместо меня кого-то из этой парочки. – Хорошо! – раздражённо зашипел эльф. – Подожду, пока он не родится и потом... – Оставишь Аральту в покое, позволив воспитывать ребенка!!! Смертным, для нормального развития, нужна мать! – перебил его архидемон. – Понял? Или есть вопросы??? – Есть! – в свою очередь, рявкнул на него Палаэль. – Поговорим? – вкрадчиво начал Лифергон. – Пойдем в Инферно? – А здесь слабо? – в запале выкрикнул эльф. – Не-е-ет, – оскалился архидемон. – Просто есть угроза причинить вред ей, – он кивнул в сторону Аральты. Полог, выставленный им ранее, уже спал, открыв их взглядам магессу, сидевшую в углу прямо на полу, и с отрытым ртом наблюдавшую за ними, – А для тебя сдерживающим фактором может стать то, что в схватке мы уничтожим Гарен. И не только. Подумай о местных жителях. Ты хочешь убить родителей и сестру Рики? Давай!!! Почему это они еще живут, когда Рика умерла! Так? – Сука ты! – в сердцах крикнул эльф, и растаял в воздухе, покинув реальный слой. Архидемон еще постоял, словно к чему-то прислушиваясь, потом посмотрел своими страшными глазами на Аральту, у которой при этом от страха замерло сердце, и улыбнулся! – Особо не лезь на рожон, смертная, – прорычал он, и тоже исчез, скрывшись в огненном зеве распахнувшегося портала в Инферно. Аральта, посидев в углу еще некоторое время, с трудом поднялась на ноги, подошла к столу, и рухнула в свое рабочее кресло. – Лифергон... Это был САМ Лифергон! – зашептала она. – Еще и Ллос с Ваэроном... За мою безопасность пекутся... – Аральта нежно погладила живот. – Теперь я точно знаю, что никто нам не причинит вреда. Спи, милый мой... В следующее мгновение, она была уже на ногах. – Совет, Гильдия, – задумчиво произнесла Аральта, подойдя к проему, появившемуся на месте стены с двумя окнами, и окинув взглядом лужайку, на которой начали собираться любопытные студиозы и преподаватели. Прода Прода Прода – Аральта Исил, – задумчиво сказал кто-то за ее спиной. Вздрогнув, Аральта резко обернулась, и увидела перед собой немолодого мужчину, облаченного в одежду очень необычного покроя. – Вы кто? – нахмурилась магесса, внимательно рассматривая незваного гостя магическим зрением. К ее удивлению, она получила очень противоречивые данные – по всем признакам он способностями к магии не обладал, но проходящие через кабинет тонкие силовые линии все, как одна, буквально притянулись к нему, словно железо к магниту. – Меня зовут Ицамна, – мужчина, представившись, с усмешкой на губах слегка поклонился. – Я зашел посмотреть на причину столь жаркого спора, возникшего между Палаэлем и Лифергоном, остаточные эманации от которого пробились даже в средние слои Астрала. Сейчас могу смело констатировать, что причина весьма и весьма интересна. – Кто ты? – почувствовав неладное, и внутренне похолодев, Аральта сделала шаг назад, прекрасно помня о том, что за спиной обрыв. Она приготовилась активировать несколько заклинаний из Стихии Воздуха, должных подхватить ее, и перенести подальше от этого пугающего незнакомца. К тому же, магесса рассчитывала на демонов, которые были заинтересованы в ее безопасности. Уж они-то вмешаются! В следующий миг Аральта спиной уперлась в стену! Быстро оглянувшись, она в замешательстве увидела, что та на месте, точно Палаэль не ее испарил в порыве гнева! – Это неважно, – усмехнулся Ицамна. – Сейчас мы с тобой прогуляемся. – Зачем? – прошептала магесса, внезапно осознавшая, что этот мужчина, стоявший напротив нее, отнюдь человеком не является. Это неизвестная сущность! – Мне надо кое-что в тебе изучить. Да и на реакцию местных владетелей после твоего исчезновения интересно посмотреть, – гость щелкнул пальцами, и через мгновение помещение опустело. Князь Палаэль Хрен ты угадал! Уйдя в средние слои, я в спешке начал готовить, пожалуй, самое сильное заклинание из известных мне. – Что ты хочешь делать? – осведомился Учитель. – Молчи, предатель! – сорвался я на него. – Это ведь ты незаметно ослабил мое воздействие на семя, позволив выжить нескольким сперматозоидам? Кроме тебя, никто такое совершить не мог! – Одному, – скромно признался Учитель. – Я позволил выжить только одному, самому сильному, который и позволил Аральте забеременеть. – Ты другую кандидатку подобрать не мог??? – Да-а-а... Извини. Как я мог выбрать столь недостойную маму твоему ребенку из той толпы магесс требуемого уровня? – голос Учителя был преисполнен неприкрытого сарказма. – Ты же их на пушечный выстрел к себе не подпускал!!! Рика имела недостаточный уровень магического развития, а кроме нее у тебя была только Аральта. Что мне оставалось делать? – Зачем? – Зачем мне это вообще потребовалось? – Да! – В меня подобный поступок заложили создатели. Они искренне радели за появление новых сильных магов, а также всемерно способствовали их становлению. Поэтому решили создать меня. Теперь ты знаешь мое предназначение. – Ты с самого начала мне сказать об этом не мог? – только и оставалось ответить мне. – Я бы достойную кандидатку подобрал! – Через пару тысячелетий, – тут же вставил Учитель. – Можешь даже не спорить по этому моменту. Я тебя уже достаточно хорошо изучил. К тому же искренне не понимаю, чем плоха Аральта? – Ты смеешься надо мной??? – Нет. С моей точки зрения, она умная и практичная женщина, умеющая ставить перед собой цели, и затем их последовательно достигать. – Она занималась продажей людей! – А-а-ай. Смертных! Кто их когда считает? Миллионом меньше, миллионом больше. Какая разница? – Это были будущие маги. – И что? Местные боги и демоны должны думать о магах. В конце концов, это в их интересах. Все, готово. Теперь нацеливаем плетение на определенную точку, находящуюся в Инферно, закладываем показатели ауры Лифергона... Активация! Сфера, состоящая из великого множества тонких светящихся красным цветом волосков, исчезла, провалившись в более глубокие слои Астрала. Оттуда она нырнет в Инферно, чтобы поджидать там одного моего знакомого. Как только он объявиться в родном слое, плетение найдет его! Не убьет, конечно, но “приятные” ощущения Лифергону гарантированы. – Зря ты так, – с грустью произнес наставник. – Вам же еще воевать вместе. – И что? Я же не отказываюсь от своих слов. Тем более, мне перекос выправлять нужно, а без помощи наших демонов в Инферно других миров будет тяжко. – Ну-у-у, – протянул Учитель. – Если напасть внезапно... – Внезапно? А про “сердце миров” ты забыл? Оно же выдаст меня с головой еще на подходе! А до мастеров, которые могут его изъять, пока не добраться. – Это так, – согласился он. – Тебя постараются поймать и убить еще по дороге. Те же демоны междумирья, которые гораздо сильней планетарных богов и жителей Инферно, с радостью разделают твою тушку, чтобы завладеть “сердцем”. – Во! Так что, лучше будет путешествовать к мастерам с сильными сопровождающими. А это плетение, которое я ниспослал в качестве благословения Лифергону, лишь ответ на ту пару тумаков, коими он наградил меня в реальном слое. – У Аральты? – Разумеется! Мы нигде с ним больше в реале и не пересекались. Кстати, по поводу Аральты. Впредь я буду следить за всеми твоими действиями! – Собираешься ее убить? – Пока нет. Хочу перебросить ее в Лес, а там разберемся, что делать. Выходов из ситуации навскидку вижу несколько. – Например? – поинтересовался Учитель. – Стереть память, и заложить другую? – И не только, – в этот момент Астрал едва заметно колыхнулся, явно указывая на то, что мой “подарок” достиг цели. Пора! Вскоре появившись в кабинете Аральты, я не застал ее на месте. – Убежала, – придя к такому выводу, развернул плетение – поисковик, и уставился в его показания, ожидая, что вот-вот магесса будет им обнаружена. И очень удивился, когда поисковик не нашел объект, хотя охватил территорию всего Внутреннего Гарена. Неужели воспользовалась порталом, который где-то прятала? Что ж... Это легко выяснить. Нырнув обратно в средние слои, я начал искать следы использования портала. Не найдя таковых на территории всего Гарена, я откровенно озадачился – где же она? Если ушла, то как смогла, не оставив при этом никаких следов? – Где Аральта? – это был первый вопрос, который мне задала Ллос, вынырнув из глубинных слоев Астрала. – Не знаю! – развел я руками. – Сам в шоке! Она словно испарилась! Никаких следов! Постой, а ты с чего это заявилась? Как узнала, что Аральта пропала? – Я навесила на нее специальное плетение, регулярно подающее мне сигналы о текущем состоянии нашей магессы, – быстро ответила богиня, принявшись рыскать вокруг меня, приглядываясь к потокам энергии. – Полтерции назад плетение подало сигнал тревоги, а затем исчезло! Совсем! Именно исчезло, а не разрушилось!