i 42cf63a15e16204e

   Пора завершить начатый и слишком затянувшийся бой. Олег чувствовал, что просто обязан отомстить за сломанные ребра и теперь уже он будет нападать со спины.

   Двигаясь параллельно движению Белова, Олег искал место, где будет поменьше помех для выстрела и вот тогда...

   Громкий вскрик, короткий и полный страха, пронзил утренний лес. Никаких других звуков. Замерев, атлет лихорадочно думал. Что это? Какая-то уловка? Денис заметил его и теперь выманивает? Или что-то произошло там за стеной из плотных еловых лап?

   Выставив ствол перед собой, Олег медленно двинулся на угасший звук. На курок он успеет нажать в любом случае.

   Продравшись сквозь хвою, он вышел на расчищенную светлую поляну, на которой каким-то чудом еще росла хоть и пожелтевшая местами, но все еще тянущаяся ввысь трава. Она укрывала землю, доходя человеку до колена, не позволяя увидеть, что же таилось в этих странных зарослях.

   Но это была всего лишь временная неизвестность, а вот то, что еще открылось взору Олега, выглядело куда хуже.

   Ловушка, в которую попался Денис, оказалась самой примитивной обезьяньей петлей: веревкой, которая тут же затянулась узлом вокруг ноги и вздернула его на высоту пары метров над землей. Но это было не все. По плетеному канату, перекинутому через толстую ветку, служившую блоком, стекала вязкая маслянистая жидкость, очень похожая на ракетное топливо. Мужчина, болтающийся вниз головой отплевывался от заливающей его глаза едкой дряни, и пытался вытащить из-за пояса кривой кинжал с частично обломанным лезвием.

   Даже если бы ему это удалось, Олег сомневался в том, что этот толстяк сможет согнуться так, чтобы иметь возможность перерезать веревку.

   Проследив взглядом за движением жидкости, он увидел специальный резервуар, из которого медленно вытекало горючее. Как только емкость опустеет, закрепленный в ее основании кремень высечет искру.

   Олег опустил двустволку и, раздвигая дулом траву, сделал шаг вперед. Похоже, ловушка была только одна.

   - Нет, только не ты! - визгливо закричал Денис, увидев перед собой другого атлета.

   Он все-таки вытащил кинжал, но вместо того, чтобы использовать его с умом, сначала просто помахал в воздухе, пытаясь дотянуться до врага, а потом, едва ли прицелившись, швырнул лезвие в землю.

   - А кого бы ты хотел сейчас увидеть?

   Олег опустился на корточки и подобрал кинжал. Оружие было бесполезным: сталь буквально ломалась пальцами, никакого баланса. Разве что поблескивающие камушки, инкрустированные в рукоять, имели хоть какую-то ценность на черном рынке, но он был там, далеко по ту сторону стены.

   - Да пошел ты!

   Скривив губы, Олег выпрямился и посмотрел вверх. Жидкость все еще текла, но при такой скорости осталось не больше минуты.

   - Почему ты захотел попасть сюда? Деньги? Или слава?

   - Тебе то что?

   Понимая, что его собеседник находится на краю гибели, Олег все же не мог понять, почему он продолжает с ним разговаривать, а не идет дальше, пытаясь выкинуть только что увиденное из головы. Неужели он хочет увидеть, как огонь охватит человеческое тело, а душераздирающие вопли огласят арену?

   - Ты же чертов жнец, почему ты меня не прикончишь?

   - Даже если бы я был жнецом, ты и так уже покойник. Это бессмысленно. Интересно, наш диалог поднимет мне рейтинг? Или со стороны это выглядит слишком скучно?

   Олег посмотрел по сторонам, где вновь загорелись множество красных огоньков. Он подумал, что те, кто сидит в комнате управления прямой трансляцией сами все сумасшедшие ничуть не меньше любого из людей, кто попадает в объективы камер.

   Денис внезапно перестал орать и брызгать слюной. Он будто принял все происходящее и смирился с тем, что проиграл.

   - Состязание - это эволюция, - произнесли его губы, по которым уже редкими каплями стекало ракетное топливо, - мы здесь по своей воле, мы новый вид. А все те, кто остались там, кто наблюдает за нами по телевизору, жалкие одноклеточные, развитие которых еще даже не началось. На арену приводят не деньги, не жажда победить, а надежда. Надежда переродиться, забыв о прошлом и глядя только в будущее. Новая...

   Олег вонзил кинжал ему в сердце, оборвав монолог. Это все, что он мог для него сделать.

   Быстро уходя с полянки, прикрыв затылок рукой, мужчина не оглядывался, но чувствовал, как мгновенно вспыхнул катализатор, поглотив собой болтающееся в воздухе тело, пожирая плоть и кровь, серой гарью вознося их к небесам, вслед за красной вспышкой сигнальной ракеты.

   Еще один атлет мертв.

   Всего их осталось тринадцать.

   Олег отметил, что его жажда мести никуда не делась. Возможно, все дело было в том, что он так сильно злился не на конкретного человека, а на всю систему в целом и разобраться с этим чувством не представлялось возможным. Разве что, только дойдя до конца состязания и узнав, что же ждет его в Кремле.

   Снова перебирать вероятности не хотелось, тем более, не имея никаких новых сведений, но о чем-то думать ему все равно было нужно и желательно не о том, что все атлеты - это новый виток эволюции.