i 0c182ef9deae896b

   Догадываясь, что неуместный хвойный запах - тоже косвенный признак присутствия Дерева Грёз, Аини медленно, но верно приближалась к тому месту, где впервые его почувствовала. К счастью, пережитое недавно островом буйство стихии не слишком сильно потрепало растительность, и ориентиры остались прежними, поэтому Аини рассчитывала отыскать Дерево Грёз без особых проблем. Само по себе оно ничем не угрожало людям, проявляя своё присутствие лишь странными снами, и с ним всегда можно было договориться. Странный нечеловеческий разум довольно охотно шёл на контакт с магами.

   Однако, вопреки ожиданиям, палая хвоя захрустела под ее босоножками в совершенно другой части острова. Девушка сама не поняла, как оказалась здесь. Словно вдруг она впала в некое подобие транса и шла, подчиняясь приказам извне.

   Неужели Дерево Грёз само захотело пойти на контакт? Поражённая внезапной догадкой, Аини ускорила шаг, надеясь, что Дерево сегодня в хорошем расположении духа, как ни странно такое определение по отношению к растению. Насколько Аини помнила, каждое Дерево обладало своим характером, как правило, весьма капризным и непредсказуемым, что здорово затрудняло любые переговоры.

   Незаметно тропический лес сменился рощицей очень странных деревьев. Изломанные, покрытые колючками и наростами, с длинными пучками игл рядом с треугольными белыми цветами, они не походили ни на одно из обычных растений, но пахли сосновой смолой, и земля под ними была густо усыпана побуревшими хвоинками. По всем признакам, Дерево Грёз росло совсем рядом. Аини приободрилась.

   Увы, надежды и чаяния имеют дурную привычку обламываться в самый неподходящий момент. Не успела Аини обрадоваться быстрому успеху, как за спиной послышались шаги, треск веток, и два очень знакомых голоса окликнули её по имени. Лекс и Тайрел! Они-то откуда здесь взялись?!

   Всё странное настроение слетело с неё почти сразу; она почти физически ощущала, как недавно испытанное чувство уходит куда-то вниз, под опавшую хвою лесной подстилки. Деревья вокруг по-прежнему были странными и ни на что не похожими. Но девушка больше не чувствовала единения с ними, более того, испытывала непреодолимое желание оказаться где-нибудь подальше отсюда.

   Парни, не дождавшись ответа, ускорили шаг и подошли поближе. Аини в досаде остановилась. Нет, ну надо же было им появиться именно сейчас, когда у неё только-только начало что-то получаться! Тайрел тем временем, ещё не понимая, что его присутствие здесь и сейчас крайне нежелательно, как ни в чём не бывало поинтересовался у девушки, что она здесь делает.

   - Цветочками любуюсь, не видно, что ли? - с досадой ответила она.

   - Откуда на тропическом острове такие деревья?

   - Магический лес, мог бы и сам догадаться, - девушка, наконец, соизволила повернуться к коллегам лицом. - Вы-то как здесь оказались?

   - Я решил подышать свежим воздухом и заблудился, - смотря на неё честными глазами, признался Лекс.

   - А я гуляю по лесу, смотрю - Лекс заблудился! - со смехом объяснил Тайрел и уже серьёзнее добавил: - Вообще-то, я вас двоих искать пошёл.

   - Ясно, - Аини закинула руки за голову и с наслаждением потянулась. - Так, вам Великий Магистр ночью снился?

   Парни переглянулись: Лекс удивлённо (откуда она знает?), а Тайрел понимающе: догадка Сержа подтверждалась.

   - Снился, - за обоих ответил Лекс, - по крайней мере, мне - точно. А ты откуда знаешь?

   - Этот лес - не совсем обычный лес. Здесь растёт Дерево Грёз, оно способно вторгаться в людские сновидения. С ним можно договориться, но, только я собралась этим заняться, как пришли вы и всё испортили.

   -То есть, ты не знаешь, какое дерево здесь нужное? - уточнил Лекс, пропустив мимо ушей обвинение.

   -Пока нет. У Дерева обычно много деревьев-спутников, они кормят и защищают его. У них единая корневая система.

   - А-а, оно маскируется под обычное дерево, и несведущему человеку придётся вырубить весь лес, чтобы не ошибиться! - догадался Тайрел.

   - Зачем вырубать? Я же сказала, с ним можно договориться.

   - А если провести... агрессивные переговоры? - Тайрел шутливо рубанул ладонью воздух, показывая, каким образом он собрался договариваться.

   - Тай, ты потомок Тамерлана, - выразительно сказал Лекс. - Оно же живое, и вряд ли пойдет на контакт под угрозой причинения вреда.

   - Вот именно, - подтвердила девушка.

   Тайрел скептически поднял бровь.

   - И все ж я думаю, что моя стратегия лучше долгих и нудных попыток достучаться до бревна.... Ай!!! - ближайшее к магу дерево вдруг с размаху хлестнуло его тонкой ветвью, оставив колючками глубокие царапины.

   - Теперь веришь?

   - Теперь я его точно вырублю... - выдавил Тайрел, превозмогая боль.

   - Ты даже дерево можешь из себя вывести, - усмехнулся Лекс, хотя весёлого было мало: многочисленные ранки сильно кровоточили. Привлечённые запахом крови, хищно зашевелились обвивающие деревья лианы; одна из них свесилась с дерева в опасной близости от Тайрела, и парень поспешил отойти подальше.

   - Полечить? - предложил Лекс. Тайрел изобразил нечто среднее между кивком и пожатием плечами.