Губернатор

– Хорошо сказано, – заключил царь. – Но хватит этих серьезных разговоров. Дамы выпьют чай, а господ приглашаю в курительную комнату.

Рудницкий послушно направился к выходу, но в дверях его догнала княжна Анастасия.

– Олаф Арнольдович, сколько еще продлится иллюзия? Я могу погладить дракона? – произнесла она на одном дыхании.

Алхимик удивленно остановился, маленькая княжна была известна легкомысленным отношением к этикету и своими хулиганскими выходками, и вот вам: не просто запомнила его имя, но еще использует вместе с отчеством, что было явным проявлением уважения.

– Конечно. Протяни к нему руку, – ответил он.

Девочка выполнила его распоряжение, и дракон опустился на ее руку.

– У него настоящая чешуя! – с восхищением воскликнула она.

– Я старался. Сколько это продлится? Думаю, не больше, чем два, максимум три часа. Потом он исчезнет.

– А вы сделаете мне другого? Завтра?

– Довольно, Анастасия! – вмешался царь. – Иди к матери.

– Да, папа, – покорно произнесла девочка.

– Господин Рудницкий, прошу, – пригласил монарх.

Алхимик поклонился и последовал за царем. Беседа в курильне была странной: его расспрашивали о гербе и происхождении. Безумие, пришел к выводу Рудницкий. Среди его предков не было выдающихся личностей, а сам факт принадлежности к благородному роду не мог произвести впечатление на людей, занимавших бесконечно высокое социальное положение. Тем не менее и царь, и английский аристократ живо интересовались этой темой. Чистое безумие…

* * *

Рудницкий следил в зеркале, как острое лезвие из голубой стали скользило по мыльной коже. Тихий хруст срезаемой щетины сопровождало пение птиц из окна. Цирюльник, к счастью, неразговорчивый, выполнял свою работу молча, что позволило алхимику погрузиться в свои мысли. Его беспокоило несколько вопросов: прежде всего его чудесное спасение во время нападения на дворец. Каким образом слово силы, которое без использования первичной материи не могло убить даже муху, внезапно превратило в трупы десяток нападающих? Правда, Анастасия говорила, что каждый адепт со временем становится сильней по мере открытия более глубокого смысла известных ему символов и звуков, но это был не тот случай. Рудницкий не чувствовал себя мудрее, чем раньше, к тому же слово все еще не работало. То есть не работало в нормальных условиях. Что послужило катализатором этого процесса? Алхимик не сомневался, что это важный вопрос, возможно самый важный в его жизни, поскольку трудно себе представить, что судьба внезапно уберет с его пути все угрозы. Само излечение цесаревича, не говоря уже об участии в отражении нападения на наследника престола, потянет за собой месть заговорщиков. И если бы только это! Если добавить к этому недовольных коллег по профессии, потому что он добился успеха там, где они потерпели неудачу, преследователя из тайной полиции и магов из Amici Mortis, безопаснее всего ему было бы в амазонских джунглях. Правда, гомункулус уже материализовался в бутылке, что заменяла ему дом, и хотя он и грозный, но не непобедимый. Битва во дворце ясно показала это.

Стук в двери вырвал его из раздумий, и почти одновременно цирюльник подал знак, что закончил на сегодня.

– Войдите! – выкрикнул Рудницкий, благодаря цирюльника кивком головы.

Анастасия вошла, слегка удивленная жестом слуги, после чего присела на подлокотник кресла.

Алхимик удивленно поднял брови: кузина была последним человеком, который опустился бы до такой фамильярности. Что-то должно было случиться.

– Надо поговорить, – прошептала она ему на ухо. – Немедленно!

– Слушаю, – взволнованно сказал он.

– Тише, – прошипела она. – Кто знает, сколько шпионов за нами следят?

– Ну, говори уже!

– Сашка и Батурин отправились в анклав.

– Это я знаю, – прошептал алхимик. – Они хотели поймать террористов, напавших на дворец. И что?

– Они не вернулись.

– Они отсутствуют только три дня.

– Они взяли с собой почтовых голубей, понимаешь, чтобы связываться с гарнизоном. Поскольку телефон и радио там не работают. Через несколько часов после их входа в анклав голуби вернулись. Без какого-либо послания.

– Почему мне никто об этом не рассказал?!

– Потому что царь не знает, что делать. Сначала он решил держать тебя подальше от всего этого по совету некоего Глобачёва, начальника местной тайной полиции.

– Что за Глобачёв? Я даже не знаю этого человека.

– Против тебя он ничего не имеет, зато хотел бы, чтобы Сашка навсегда остался в анклаве.

– И что царь? Ничего не сделал, услышав про этих голубей?

– Ну что ты, сделал! Отправил следующий отряд солдат! Только с ними не было ни одного адепта. Ничего странного, что и они погибли. Но вернемся к делу: два дня назад меня выселили под предлогом ремонта апартаментов, и солдаты не пускали меня в это крыло. Сегодня утром без каких-либо объяснений мне позволили вернуться к себе.

– И что это значит?