Grumman Wildcat

И в дальнейшем американцы продолжали рейды против передовых японских позиций, в том числе против атолла Уэйк, захваченного японцами. 24 февраля атолл был атакован самолетами с авианосца «Enterprise». 4 марта тот же авианосец нанес удар по острову Маркус. Самолеты с авианосцев «Lexington» и «Yorktown» атаковали японскую ударную эскадру адмирала Кото на рейде Лаэ и Саламауа на северном побережье Новой Гвинеи. Затем от рейдов отказались и все авианосцы сконцентрировали на юге Тихого океана, где ожидалось нападение японцев на Порт-Морсби. Там находилась перевалочная база на пути между США и Австралией. Потеря этого порта означала изоляцию Австралии. Параллельно шла переброска эскадрилий. Понесшая потери эскадрилья VF-3 на авианосце «Lexington» уступила место свежей эскадрилье VF-42. Сама же VF-3 под командованием подполковника Джимми Тача вернулась на Гавайи.

Тач разработал тактику боя на F4F, дающую ему шанс уцелеть при встрече с более скороподъемными и маневренными японскими истребителями. Тач предложил действовать парами, а не тройками, как это было принято в то время. Звено образовывало не ступенчатый, а перемежающийся строй, каждый второй самолет летел выше. Новый строй, получивший название «Thach Weave» («плетенка Тача») при выполнении простого маневра «Split S» (разделение S) обеспечивал большую безопасность. Если на хвост одного из F4F садился самолет противника, он попадал под пулеметы второй машины. Эта тактика широко распространилась в других частях. В результате пилоты стали действовать активнее и не боялись вступать в бой с японскими истребителями.

На прототипе XF4F-8 стоял двигатель Кертисс XR-1820-56 мощностью 1300 л.с., воздушный винт был фирмы Гамильтон Стандарт. Обратите внимание на реактивные выхлопные патрубки. Самолет XF4F-8 запустили в серийное производство на фирме Истерн Эйркрафт под обозначением FM-1.

FM-1 короткий киль

XF4F-8 второй прототип длинный киль

В апреле 1942 года американцы предприняли налет на Токио и ряд других японских городов силами 16 бомбардировщиков В-25, ведомых полковником Дулиттлом. Самолеты доставили к берегам Японии на авианосце «Hornet». Поскольку бомбардировщики заняли всю полетную палубу авианосца, для авиационного прикрытия эскадры пришлось привлечь второй авианосец «Enterprise». На его борту находилась эскадрилья VF-6, располагавшая 27 самолетами F4F-3 и F4F-4. Это была первая операция, в которой участвовали истребители F4F-4. Однако поработать в ее ходе им не пришлось.

Первым крупным сражением на Тихом океане с участием истребителей F4F «Wildcat» стала битва в Коралловом море. Это было первое морское сражение нового типа. Обе противоборствующие эскадры находились за пределами видимости друг друга и действовали только силами палубной авиации. Самолеты наносили и отражали удары, важнейшими кораблями обеих эскадр были авианосцы. В битве участвовали истребители «Wildcat» из эскадрильи VF-42 авианосца «Yorktown» (20 F4F-3) и эскадрильи VF-2 авианосца «Lexington» (22 F4F-3).

Прелюдия битвы состоялась 4 мая 1942 года, когда американцы «по пути» атаковали новую японскую базу на острове Тулаги в южной части Соломоновых островов. Прикрытие во время налета обеспечивала эскадрилья VF-42, которой командовал подполковник Чарльз Р. Фен-тон. В районе цели были обнаружены только гидросамолеты. Первыми заявили по победе экипажи бомбардировщиков «Dauntless» и «Devastator». Честь истребителей спас лейтенант Уильям Н. Леонард. Вместе со своим ведомым Эдом Бассетом он перехватил три гидросамолета. Леонард взял на прицел второй самолет, а Бассет — третий. Леонард быстро разделался со своей целью и поискал глазами оставшийся гидросамолет. Внезапно выяснилось, что японец успел сесть Леонарду на хвост. Леонард заложил крутой вираж и поменялся с японцем ролями, после чего заявил вторую победу. Одним из сбитых американцами гидросамолетов был Мицубиси F1M2 «Pete», принадлежавший воздушной группе транспорта гидросамолетов «Камикава-Мару». Это была первая встреча с гидросамолетами F1M2. На обратном пути Леонард и лейтенант Джон Адаме попал в холодный фронт, и, опасаясь заблудиться, сели на пляже Гуадалканала, разбив при этом свои машины. Позднее летчиков подобрал эсминец «Hamman». Утром 5 мая около 8:00 утра над американкой эскадрой появилась одиночная летающая лодка Каваниси Н6К4 «Mavis», эскадрилья VF-42 выслала на перехват несколько истребителей. Капитан Винит МакКормак сбил японскую лодку, выпустив 260 пуль. Но японцы успели передать по радио координаты американской эскадры.