Грум (СИ)

«Вот же Дьявол…», — подумал я. А ведь это действительно всё объясняет! Наше расследование с самого начала базировалось на предположении о том, что какой-то маг научился командовать нечистью, но если предположить, что приказы исходили не от человека, а от сидящего в человеческой оболочке демона…

— И вот что мы имеем в итоге. — сказал Роф. — Тени Галактики занимаются тем, что выполняют, зачастую сами того не ведая, волю одного из великих демонов. И время от времени приводят очередного демона в человеческий мир.

— Но ради чего? — спросил Джим. — Какой идиот соглашается пожертвовать собственную душу какому-то демону?

— Так ведь они об этом не знают. — спокойно ответил Роф. — Идеология Теней состоит в постижении древних знаний и обретении абсолютной волшебной мощи. Рядовые волшебники смотрят на то, какими возможностями обладает их руководство — и тут же бросаются к их ногам, чтобы приобщиться к их славе и знаниям. А те, в свою очередь, создают иллюзию невероятных возможностей для всех новообращённых, обучая их определённому количеству фокусов.

— А Знаки?

— Знаки — как раз один из тех самых фокусов.

— И у тебя есть при себе какой-нибудь Знак?

— Нет. — Роф улыбнулся уголком рта. — Мне он не требуется. Я, знаешь ли, своего рода «якорь» для нескольких десятков тех, кого вы называете внешниками и… Это даёт определённые преимущества.

— Так. — я почесал затылок, пытаясь осмыслить всё, о чём нам только что рассказали. Получалось не очень. Давно сложившаяся картина мира трещала по швам и норовила обратиться во что-то абстрактное. — Хорошо… Пусть всё это будет правдой. Ты можешь объяснить то, что сейчас происходит? Как это остановить?

— Происходит то же, что и всегда. — ответил Роф. — На этой планете находится не только целый ряд весьма специфических производств, но ещё и основное отделение теургической Службы. Могу поспорить, что и там и там найдётся что-нибудь интересное. Особенно если как следует поискать… — маг улыбнулся и показал глазами в окно. — Последние события мои предположения подтверждают.

— И чего нам ждать?

— Чего угодно. Конкретики не скажу — меня в настоящее время с Тенями ничто не связывает.

— А как так вышло… — начал было спрашивать Джим, но я его перебил:

— Тебе известно, как активировать Знак?

Маг с непередаваемым удивлением посмотрел на меня.

— Активировать? Знак?

Достав кольцо, я положил его на стол перед собой.

— Вот. Я подозреваю, что это — Знак. Но он не работает.

Лицо семисотлетнего мага осталось бесстрастным, но зрачки расширились от удивления почти вдвое.

— Откуда. У тебя. Это. — нейтральным голосом произнёс он.

Я напрягся.

— От темноглазки. — как можно спокойнее ответил я. — По имени Алл'Тал'Алле.

Роф словно очнулся и с трудночитаемым выражением посмотрел на меня.

— Она назвала тебе имя? Вы что — ОБЩАЛИСЬ?

— Ну, не то, чтобы общались. — я улыбнулся. — Так, перекинулись парой слов. Она сидела под землёй и ей было скучно. Мы представились друг другу, и она ушла.

— Теург, назвавший внешнику своё имя… — Роф смотрел на меня так, словно это не он только что заявил, будто родился семьсот лет назад, а я. — О, белые карлики… Ещё один, на мою голову.

— А кто второй? — сразу же спросил Джим.

— Рельфо С'арди Бертран.

— Мастер Бертран? — удивился я. — Из Академии магии?

Роф снова перевёл взгляд на меня.

— Да.

Мы с Джимом переглянулись.

— А ты ещё спрашивал, по какой причине он вручил тебе войд. — сказал тот. — А причина-то — вот она. Он сразу почуял, что ты такой же ненормальный, как и он сам…

— Погоди ты. — отмахнулся я и спросил у мага: — Так как насчёт Знака?

Роф закрыл глаза и потёр лицо ладонями.

— Знаки. — тихо произнёс он. — Они повсюду… Один к одному. Я… всё сделаю так, как правильно. На этот раз отступать всё равно уже слишком поздно.

«О чём это он?» — задумался я и спросил:

— Роф, ты сейчас о чём?

— Я был рядом со своим наставником шестьсот лет. — сказал Роф. — И пусть такая цифра вас не смущает. Для того, чтобы столько прожить, мне пришлось пройти через несколько десятков обрядов и время для меня теперь ощущается совсем не так, как было когда-то… Не важно. Вы должны знать, что в иерархии Теней всегда идеальный порядок, где младшие беспрекословно подчиняются старшим. Без исключений и отговорок. И о том, что Внутренний Круг состоит из демонов, никому неизвестно. Я — это исключение. И именно поэтому я ушёл. Понял, по косвенным признакам, что следующим в очереди на так называемое Слияние с Вечностью буду я — и ушёл. Убежал. Скрылся…

— Что за Слияние? Тебя собирались заменить демоном?

— Да. — Роф кивнул. — Все Тени ожидают Слияния с трепетом, это считается наивысочайшей возможной честью. Слиться с Вечностью и обрести СИЛУ. Никто не знает о том, что человеческая сущность подменяется демоном. Поэтому я ушёл. А чтобы меня не смогли отыскать, я… Забрал с собой Первый Знак.

По моей спине прокатилась волна морозца.

— Ох, ё. Так это Кольцо — это…

Роф наклонил голову.