Гром гремит дважды

Все сбились в группки по интересам. Группки эти не были одноцветными, черепахи спокойно общались с тиграми и другими зверями, которых я пока не знал. Те же борцы носили ифу разных цветов. Они не якшались с остальными учениками, стояли особняком, сложив руки на груди, посматривали. Я поймал несколько взглядов на себе. Что-то обо мне сказал Джиан? Или же слухи о вчерашнем инциденте в столовой, наконец, дошли до борцов?

– Лей! – подскочила ко мне Ниу. – Тебе понравился суп?

Я повернулся к ней, заглянул в сияющие глаза.

– Да, очень вкусно, – кивнул я. – И спасибо за лепёшки. Буду должен.

Она улыбнулась и взяла меня за локоть.

– Нет-нет, ты ничего мне не должен. Скажи, ты уже что-нибудь вспомнил? Расскажи о себе!

Я хмыкнул, вспомнив голос и иглу, вонзающуюся в вену. И всё это ещё каким-то образом связано со светящимся кругом на полу… На каком-то полу. А ещё я, оказывается, умею убивать. И это понимание не пугает. Оно такое же обыденное, как умение есть палочками.

– Подробности помню, – отговорился я какой-то смутно знакомой фразой. – А самое главное – забыл.

Ниу звонко рассмеялась. Я вздохнул. Если девушка смеётся над моей шуткой, которой даже я не понимаю, значит, так просто от неё не отделаешься.

– Хочешь, я расскажу о себе? – Ниу тащила меня за собой, я покорно шёл. Мы, кажется, стремились к тому, чтобы наматывать круги по двору, по самому его краю. Остальные старались собраться ближе к центру. Видимо, это было максимальное уединение, которое могла выдумать для нас Ниу.

– Давай, – пожал я плечами.

– Я работаю в кухне! – Ниу отбросила прядь волос с лица, как она делала постоянно.

– Неужели? – «удивился» я.

– Да! Самое лучшее место здесь. Можно есть, сколько влезет. Но я стараюсь не есть много, – тут же спохватилась она.

– Тяжело? – осведомился я. – В смысле, работать, а не стараться не есть.

Опять засмеялась. Да что ты с ней будешь делать…

– Нелегко, но терпимо, – сказала Ниу. – Я сейчас больше слежу за другими. Куан и Мейлин мне доверяют и даже оставляют одну.

Куан и Мейлин – кто-то из администрации, кто отвечает за кухню, – сделал я ещё одну пометку в памяти. Чем скорее проникнусь всеми местными тонкостями – тем лучше. Пока собираешь информацию, трудно что-то планировать. Планы составляются тогда, когда есть возможность посмотреть карту местности и провести на ней линию, ведущую к цели.

Краем глаза я заметил, что ворота открываются. Повернулся. Увидел борцов, идущих на выход в сопровождении пары воспитателей. Их учимтеля – кажется, Тао назвал его Вейжем, – с ними не было.

– Куда они? – спросил я.

– В город, – ответил, опередив Ниу, подошедший справа Тао.

За воротами, перегораживая обзор, стоял жёлтый автобус. Борцы один за другим погрузились внутрь, последними зашли воспитатели.

– А зачем? – спросил я.

– Как «зачем»? – подпрыгнул Тао. – Клан Чжоу владеет клубами, кафе… Да чем только не владеет! Борцам можно раз в неделю посещать любое заведение. Ну почти любое…

Да уж надо полагать, что в фешенебельные рестораны ребят не приглашают.

– А платят чем? Таблетками?

Ниу снова засмеялась, а Тао посмотрел на меня так, будто я стоял и бесстыдно глумился над его религией.

– Они не платят, – пояснила Ниу. – Клан поощряет борцов, чтобы они знали, к чему стремиться.

– К чему же? – пробормотал я, глядя на закрывающиеся ворота.

Ответом я не особо интересовался. Мысли крутились вокруг автобуса. Автобуса, который раз в неделю ездит в город. Просочиться в салон вместе с борцами и надеяться, что они не заметят? Маловероятно. Стать борцом и поехать с ними, а там – сбежать? Ещё менее вероятно. Кабина водителя? Крыша? Н-нет… Но сбрасывать автобус со счетов пока рановато. Слишком уж хорошая возможность, не верю, чтобы нельзя было её использовать. Если подумать, то водитель ведь – человек. А любой человек, когда ему приставляют нож к глотке, предпочтёт сделать, что попросят, чем героически исполнить свой гражданский долг. Раздобыть бы ещё этот нож. Ниу работает на кухне…

– Трое борцов, занявших призовые места на турнире, получат свободу и станут бойцами клана, – сказала Ниу. – Такая возможность даже для свободного человека – большая удача!

– Эх, скорей бы перепрофиль, – вздохнул Тао, когда ворота закрылись. – Пройду испытание, стану борцом…

Ниу опять расхохоталась, на этот раз – как-то злобно.

– Ты? Борцом?! – воскликнула она, заходясь от смеха.

– Да, я! – с вызовом ответил Тао. – Потому что у меня дух борца, и я…

– Не смеши меня, – перебила Ниу; она так быстро успокоилась, что стало ясно – смех был наигранным. – Какой из тебя борец, Тао? Шёл бы лучше в кухню!

– Я не буду выполнять женскую работу, – дёрнулся Тао.

– Ну и глупо, – фыркнула Ниу. – Если хочешь знать, в мире полным-полно прекрасных поваров мужчин.

– Готов спорить, ни один из них даже близко не знает, что такое дух борца!

Ниу закатила глаза и потащила меня в сторону от Тао. Бредовая мысль, но, кажется, она ревновала меня к Тао. Тот крал у неё моё внимание, а значит, автоматически переходил в разряд врагов.

– Лей, а ты хочешь пойти работать в кухню? – спросила Ниу, когда мы остались «одни».