К занятию политикой и общественной деятельностью предрасположен со времен своей комсомольской биографии. Был секретарем Нижегородского обкома комсомола. Карьерно целеустремлен. После обкомовского секретарства окончил Академию народного хозяйства при Совете Министров СССР. Вошел в большую политику, опираясь на поддержку Бориса Немцова, вместе с которым и составил нижегородскую группировку в высших эшелонах власти. Черномырдин пересидел, однако отсутствие полноценной замены сдерживало президента. Ставка на Немцова не оправдалась. После недолгого всплеска симпатий Немцов стремительно теряет авторитет и в правительстве, и в обществе. Причин более чем достаточно — жилищно-коммунальная реформа, конфликты с «Газпромом» и олигархами, активная поддержка Чубайса, наряду с самомнением и презрением к управленцам старой школы, помноженные на тяготение к саморекламе, стали препятствием к должностному взлету. В целях спасения собственного авторитета Немцов предлагает президенту кандидатуру Кириенко. Президенту нужен управляемый премьер, не разрушающий образа президента-реформатора. Ельцин повторяет кадровую комбинацию гайдаровской поры. Прозвище рождается буквально на следующий день — «киндер-сюрприз». Кириенко становится премьером примерно в том же возрасте, что и Егор Гайдар. Судьба Кириенко на посту премьера еще раз подтвердила незыблемость истины: победы во власти достигаются по-разному, поражение делает проигравших одинаковыми.
Упорен в достижении цели. Верит в свое лидерство. В ситуациях, исключающих эту возможность, старается не участвовать. История с объединением правых сил это подтвердила с очевидностью. Работоспособен. Не боится все начинать сначала. Желание участвовать в выборах московского мэра подтверждает масштаб амбициозности. Экс-премьер бросает вызов только равному в политической иерархии: либо действующему премьеру, либо кандидату в президенты. Отдавал себе отчет, что на выборах мэра проиграет Лужкову, однако убежден, что масштаб вызова повысит его популярность. Хорошо чувствует политическую конъюнктуру: одновременно атаковал авторитетного мэра и непопулярного президента.
Хороший организатор, хотя провинциален по существу. Из тех, кто успел подготовить плацдарм для наступления в 2008 году. Возвращение во власть для себя считает необходимым. Открыл свой коридор в популизм. Обещает только то, что обещать можно. Любимое выражение: «Давайте раз и навсегда скажем друг другу правду». Понимает прекрасно, что недолговечность власти исключает ответственность за обещанное.
Женат. Имеет сына и дочь. В выборе друзей сдержан. В Москве таковых почти не приобрел не потому, что провинциал (хотя и поэтому тоже), а в силу приверженности главному жизненному принципу: «Мораль, этика, нравственность преходящи — целесообразность вечна». Излишне многословен. Речь гладкая. Во внешних проявлениях достаточно однообразен, говорит на любую тему почти автоматически. Рост чуть ниже среднего. Черты лица мелкие. Фигура спортивная, легкая. Лицо молодое.
Умный еврейский мальчик. Родители, правда, развелись в самый критический момент его созревания. Из Сочи, где пришлось сменить фамилию с Израитель на Кириенко и доучиваться в школе, он почему-то возвращается в Нижний Новгород. Поступает в Горьковский институт инженеров водного транспорта: там кафедру философии возглавлял отец Владилен Израитель. Коллеги папы экс-премьера вспоминают об Израителе-старшем с чрезвычайным почтением. Он, по их отзывам, был весьма и весьма одаренным человеком, «способность мыслить которого стратегически, просчитывая на много ходов вперед, была просто уникальной». Сделать блестящую карьеру отцу Кириенко в советские годы помешал только 5-й пункт.
38-летний Владилен Израитель защитил докторскую диссертацию в МГУ и по своей специализации был скорее политологом, а не философом. Но такой науки в советских вузах не существовало. В годы перестройки профессор Израитель одним из первых в России стал разрабатывать политические технологии выборов и создал две оригинальные «стратегии проведения выборов в стране переходного периода». В начале 90-х под его началом уже вовсю работали две пиаровские конторы — «Прагма» и «Дело».
Когда будущий премьер на одни пятерки окончил институт, отец, как опытный имиджмейкер, посоветовал ему «двигать на производство», полагая, что сын добьется большего в управлении, нежели в науке. Так и случилось. Сначала был очень короткий разбег в синем халате мастера бригады сварщиков на заводе «Красное Сормово», где уникально клепались атомные подлодки, затем парение в крахмальной сорочке освобожденного секретаря заводской комсомольской ячейки. Еще два-три взмаха — и Кириенко мягко спланировал в кресло 2-го секретаря не самого маленького в стране Горьковского обкома ВЛКСМ, откуда руководил стройотрядами и прочей коммерческой деятельностью молодежи.