Грядущий хаос

Но разве когда-то было по-другому? Разве не в тот момент она посвятила свое будущее служению на благо всего народа чиссов, когда решила поступить в Силы обороны?

А когда вся жизнь уже и так на алтаре служения, такая уж потеря – семейные узы?

– Старшего капитана Иризи'ар'алани больше не существует. – Пошарив рукой по столу за своей спиной, Джа'фоск взял оттуда плоскую коробку и протянул ей. – Вместо нее перед нами предстает коммодор Ар'алани.

Собравшись с духом, Зиара шагнула вперед и забрала коробку. Сквозь прозрачную крышку было видно, что внутри лежит новая форма коммодора, ослепительно белая по контрасту с черной, которую она носила с начала службы. К воротнику уже были приколоты знаки отличия, а там, где должна была крепиться нарукавная нашивка семьи Иризи, виднелась эмблема Доминации чиссов в виде сфер на орбитах.

– Ты принимаешь новую форму и новую жизнь? – спросил адмирал.

Зиара набрала в грудь побольше воздуха. Стоп: нет, не Зиара, ее больше не было.

– Принимаю, – ответила Ар'алани.

Джа'фоск наклонил голову… И на мгновение ей показалось, что она заметила на его губах ностальгическую улыбку. Наверное, он вспомнил, как и сам стоял на ее месте. В тот день, когда утратил все связи с семьей.

* * *

Вечеринка по поводу повышения Ар'алани потихоньку подходила к концу, и поток гостей, спешивших поздравить ее, становился все меньше, когда в зале все-таки появился Траун.

– Поздравляю, коммодор, – сказал он, вежливо склонив голову. – Вы же помните: я говорил, что однажды вы этого добьетесь.

– Помнится, вы предрекали, что я стану адмиралом, – поправила его она. – А до этого еще работать и работать.

– И до этого дойдет, – заявил он. – Как я понял, вас назначили командовать «Дестрамой» и шестым сторожевым соединением.

– Верно, – подтвердила Ар'алани. – Я подала прошение, чтобы вас приняли моим первым помощником.

– Вот как, – откровенно удивился Траун. – Мне казалось, вы больше не будете со мной нянчиться.

– Вы вообразили, что я взяла вас на «Паралу», потому что генералу Ба'кифу нужно было вас пристроить кому-то под крыло?

– Я думал, ему скорее нужно было, чтобы мне не дали оступиться. – Он помолчал. – В который раз.

– Отчасти, может, и так, – признала Ар'алани. – Но по большому счету это не имеет значения. Я попросила назначить вас, потому что вы отличный офицер. – Она мимолетно улыбнулась. – К тому же я догадываюсь, что вскоре и вас ждет повышение.

– Спасибо. Я приложу все усилия, чтобы вы не пожалели о своем выборе. – Он нерешительно замер. – Коммодор, мне нужен ваш совет. У вас не найдется для меня минутки свободного времени?

– Даже если не найдется, для вас я ее выкрою. – Глянув поверх его плеча, она убедилась, что другие гости не могут их услышать. – Когда мы наедине, давайте просто останемся Трауном и Ар'алани.

На его лицо наползла улыбка.

– Я… польщен.

Ар'алани улыбнулась в ответ:

– Итак. В чем дело?

– Недавно со мной связался представитель семьи Иризи, – приглушив голос, сообщил Траун. – Он сказал, что в семье Митт мной недовольны и могут в любой момент отказаться от меня.

Первым порывом Ар'алани было сменить тему разговора. Семейные дрязги были слишком деликатным предметом для обсуждения.

Но теперь ее эти дрязги не касались.

– Как его зовут?

– Аристократ Иризи'стал'мустро.

Ар'алани кивнула:

– Зисталму. Я с ним не знакома, но наслышана. Дайте угадаю: он предложил, чтобы вы подали прошение принять вас в семью Иризи?

– На самом деле, он говорил так, будто смена семьи – дело решенное, – поведал Траун. – О формальных собеседованиях или другом отборе речи не шло. К тому же он упомянул, что я сразу могу стать праворожденным, а не просто почетным приемным сыном.

– Любопытно. Вы говорите, он лишь обрисовал возможности, но прямо не озвучил свое предложение?

– Официального предложения не было, если вы об этом.

– Да, я об этом. – Ар'алани прикусила губу, блуждая взглядом по залу. Двое Иризи, которые почтили ее своим визитом, уже ушли, остались лишь гости из не самых известных семей. – Ладно, слушайте полный расклад: выходцы из семьи Иризи всегда массово пополняли армию, особенно Силы обороны. Им нравится, когда высокие военные посты занимают члены их семьи, поскольку таким образом растет их престиж, а это и есть настоящая валюта в отношениях между аристократами.

– Престиж как валюта?

– В некотором роде. На позицию аристократа в семье и его авторитет влияет множество факторов. Некоторые замыкаются на финансы или историческую традицию, другие более размыты, как, скажем, престиж и личная репутация.

– Понятно, – кивнул Траун, хотя по его лицу было видно, что это не так. – Но при чем тут семья Митт и конкретно я?

– Положение семьи Митт в целом прочнее, чем у семьи Иризи. По крайней мере, в настоящее время, – пояснила Ар'алани. – В последние несколько лет Митт пытаются откусить у Иризи часть военного престижа, перехватывая перспективных курсантов и офицеров.

– В моем случае тоже?