Грядущий хаос

– Нет, конечно, – подтвердила Ар’алани. – Но пара звеньев истребителей не столь вызывающи, как группа тяжелых боевых кораблей. Это позволяет любой из сторон отступить, не потеряв лицо, если ни одна не хочет конфликта. А если чужак все-таки настроен агрессивно, гибель истребителей не идет ни в какое сравнение с потерей всей военной группировки.

– Но мы же не нарываемся, да? – с мрачным предостережением произнес Зисталму.

– Если только они не нападут на нас первыми. Капитан, есть ответ на мои запросы?

– В центральной диспетчерской говорят, что не обладают такими сведениями, – сообщила Вутроу. – Предлагают связать нас с дипломатической службой.

– Надеюсь, это уже сделано?

– Пока поверим им на слово. – Первый помощник указала на тактический дисплей. – По-моему, они намерены занять построение-линзу.

Ар’алани кивнула. По крайней мере, тринадцать кораблей заняли свои места в строю. Четырнадцатый несся вперед, не равняясь на товарищей, которые пока просто выжидали.

– Октримо, похоже, одинокий истребитель по штирборту спешит ввязаться в драку, – сказала она. – Потихоньку смещайтесь к нему. Но только плавно и незаметно, чтобы это не бросалось в глаза.

– Думаете, это он? – спросила Вутроу.

– С минуты на минуту узнаем, – ответила адмирал, следя за тем, как сокращается расстояние. Патрульный истребитель уже приблизился к границе зоны действия лазеров. Еще несколько секунд…

Двойной залп лазерного огня, вырвавшийся из пушек истребителя, пришелся прямо по корпусу «Бдительного».

– Попадание по правой нижней орудийной батарее, – доложил Биклиан. – Заряд маломощный. Повреждений нет.

– Принято, – кивнула Ар’алани.

Зисталму резко втянул воздух:

– Что они делают? Вы же сказали, они не будут лезть на рожон.

– Датчики наведения переведены в режим скоростной записи, – доложила Вутроу.

– Поступает модулированный лазерный… – начал было Биклиан.

– Благодарю, старший коммандер, – оборвала его адмирал. Она знала, что запланировал Траун, с той самой секунды, как он выстрелил по датчикам орудийной батареи, но надеялась, что Зисталму оставит эту перекличку без внимания.

Не вышло.

– Каким образом модулированный? – уцепился за услышанное синдик. – Адмирал? Как именно модулирован лазер?

– Пока не ясно, синдик, – ответила она. – Дождемся, когда компьютер обработает данные.

– Дайте угадаю, – подозрительно прищурился Зисталму. – Это Траун, верно? Он каким-то образом настроил боевой лазер, чтобы передавать сообщения. Я прав?

Ар’алани беззвучно выругалась. Вот и постарались держать синдика в неведении до того момента, как Траун окажется на борту.

К тому же не удалось сохранить в секрете излюбленный трауновский метод скрытных сообщений. До нынешнего момента только они двое знали, как он сумел передать информацию гарвианцам несколько лет назад, когда лиоаойские пираты напали на Стивик. Он явно заранее спланировал провернуть точно такой же номер и здесь, не сомневаясь, что Ар’алани все поймет и сможет расшифровать послание.

Вот только он не мог предвидеть, что Зисталму навяжется им в попутчики.

Вопрос участия Трауна в том происшествии давно был похоронен, но стоит синдику сложить фрагменты мозаики воедино, как давнюю историю вновь вытащат на свет. А поскольку Зисталму с Турфианом спят и видят, как бы уничтожить Трауна, замять ее не удастся.

Впрочем, в данный момент имелись дела поважнее. Два вакских патрульных корабля, сорвавшись с места, бросились за Трауном в погоню. Пока что они не стреляли, но кто-то явно догадался, что отбившийся от группы истребитель угнан, и намеревался перехватить его. Тем временем с бакборта из-за края планеты показались два крупных военных корабля, тоже взявшие курс на «Бдительный».

А затем по правому борту из-за планеты выплыла еще одна махина.

Никардунский линкор.

– Вакские корабли приближаются с бакборта, – предупредила Вутроу. – Выйдут на линию огня через две минуты двадцать секунд. Патрульные истребители выстраиваются в оборонительную цепь. Достигнут дистанции поражения через девяносто секунд.

– Изображение расшифровано, – доложил Биклиан. – Второй датчик.

Ар’алани посмотрела на экран названного датчика. Оказалось, что Траун прислал им чертеж вакского истребителя.

Она хищно улыбнулась. На чертеже были отмечены все орудийные узлы и системы наведения: все, что необходимо, чтобы обезвредить их без угрозы жизням пилотов или серьезных повреждений техники.

– Приготовить лазеры, – приказала Ар’алани. – Цельтесь в системы наведения патрульных кораблей. Будьте предельно внимательны: лишние повреждения там не нужны.

– Минуточку, – встрял Зисталму. – Вы не в себе? Нельзя необоснованно нападать на них.

– Основание у нас есть, – возразила Вутроу. – Вы что, забыли, что один из них в нас стрелял?

– В том истребителе Траун.

– Это лишь ваше предположение, – бесстрастно произнесла Ар’алани. – До тех пор пока оно не подтвердится, мы исходим из того, что в нас стреляли ваки. Капитан Вутроу, снимите три истребителя на ваш выбор…

– Отставить, – рявкнул Зисталму. – Я запрещаю что-либо предпринимать. Приготовьтесь к отлету…