Грядущий хаос

Тем более это должен быть уважаемый и облеченный властью офицер, чтобы малышке не показалось, будто Талиас передала ее первому встречному.

Вот уж правда, этим требованиям соответствовала только одна персона.

– Есть, – осторожно сказала она. – Но могу я еще немного подумать?

– Конечно, – ответила Ар’алани. – Че’ри закончит этот перелет через полчаса. К тому времени я жду вас на мостике с вашими рекомендациями.

– Слушаюсь, адмирал.

– Тогда до встречи. Конец связи.

Траун отключил переговорное устройство.

– Вы уже знаете, кого оставите вместо себя? – спросил он вслед двинувшейся к люку женщине.

– Да, – бросила она через плечо. – Но не уверена, что адмиралу придется по душе мой выбор.

* * *

«Выбор пришелся адмиралу очень уж не по душе», – с досадой подумала Ар’алани.

Но она обещала, что Талиас сможет выбрать любого офицера, и сдержать это обещание было делом чести.

Кроме того, на нее подействовали аргументы, которые привела воспитательница.

Че’ри свернулась калачиком в огромном кресле в точно такой же позе, в какой Ар’алани оставила ее, когда им пришло с поверхности сообщение Трауна с инструкциями.

– Вот и я, – бодро провозгласила она, подходя к девочке. – Скажи мне, ты хоть чуть-чуть поспала? Есть не хочешь?

– Все нормально, – тихим измученным голосом ответила малышка.

Ар’алани нахмурилась, вглядываясь в ее лицо. Помнится, сама она в этом возрасте имела склонность устраивать сцены, если чего-то хотела, или ей казалось, что с ней несправедливо обошлись, или просто хотелось внимания. Но что-то в выражении лица Че’ри подсказывало, что ничего из этого она не испытывает.

– Ты расстроилась, что Талиас улетела?

У девочки дернулась губа, и этого было достаточно, чтобы понять, что Ар’алани попала в точку.

– Она сказала, что ей нужно улететь, – выдавила малышка. – А зачем, не сказала.

Ар’алани кивнула:

– Да, я от этого тоже бесилась.

Че’ри вскинула взгляд под насупленными бровями:

– Вы тоже были «идущей по небу»?

– Нет, но я тоже была десятилетней девочкой. Взрослые все время понижали голос в разговорах и секретничали. Я ненавидела, когда они так делали. Но иногда другого выхода нет.

Малышка опустила глаза:

– Она летит в опасное место, так ведь? Ее забрал капитан Траун, и они задумали что-то опасное.

– Опасность подстерегает нас повсюду, – сказала Ар’алани, стараясь придать голосу обыденности. – В этом нет ничего особенного.

Слишком поздно она поняла, что именно этого не надо было говорить. Глаза Че’ри вдруг без малейшего предупреждения наполнились слезами, и она зарылась лицом в ладони.

– Она умрет, – просипела девочка, борясь с рыданиями, которые сотрясали все ее тело. – Она умрет!

– Нет, нет, – воскликнула Ар’алани, бросившись вперед и припав на одно колено рядом с креслом. – Нет, с ней все будет хорошо. С ней Траун, а он не позволит случиться ничему плохому.

– Это я виновата, – простонала Че’ри. – Я виновата. Я накричала на нее, и теперь она умрет!

– Тихо, тихо, – утешала ее Ар’алани. – Все нормально. Когда ты успела на нее накричать?

Она едва озвучила вопрос, как ответ сам собой возник у нее в голове. Долгое прощание и объяснения, которые проходили за закрытыми дверями каюты. Настроение Талиас, когда она шла с Трауном в челнок, показавшееся Ар’алани слишком подавленным даже на фоне предстоящего задания. Отказ Че’ри выйти из спальни, когда адмирал зашла сюда в первый раз после отлета челнока, чтобы проверить ее самочувствие.

Тогда Ар’алани списала это на волнение как воспитательницы, так и «идущей по небу». Теперь же очевидно, что их прощание вышло более резким, чем ей казалось раньше.

К этому моменту обида девочки иссякла и ее охватили противоположные чувства страха, вины и подавленности.

– Все хорошо. Близкие часто кричат друг на друга. Но это не значит, что они желают зла.

– Я сказала, что ненавижу ее, – всхлипнула Че’ри.

– Она не умрет, – твердо сказала Ар’алани, осторожно примостив руку на плече малышки. – Произнесенные сгоряча слова не сбываются.

– Я не хотела на нее кричать. – Че’ри шмыгнула носом и отняла от лица руки. Рыдания понемногу утихали. – Я всего лишь хотела фломаркеры, чтобы рисовать. Но она сказала, что у нее нет и взять негде. Тогда я сказала, что у Аб’бег были фломаркеры, а Талиас плохая «пекунша» …

Малышка снова закрыла лицо руками и поддалась рыданиям.

Ар’алани ласково похлопала ее по плечу, ощущая себя новобранцем на первом учебном задании. Она бы предпочла дать отпор нескольким врагам одновременно, чем утешать напуганного ребенка.

– Послушай меня. – Она сама вздрогнула от того, насколько по-командирски это прозвучало. – Послушай, – повторила она, постаравшись смягчить тон. – У нас здесь не так, как в книгах и фильмах. Это реальная жизнь. В реальной жизни никто не погибает на задании, потому что он поругался с близкими перед самым вылетом.

Че’ри не ответила, но Ар’алани показалось, что плач пошел на спад.

– Знаешь что, – предложила она. – Я наберу тебе горячую ванну. Талиас говорила, что ты любишь ванну. А пока ты будешь там плескаться, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое. Ну, что скажешь?

– Ладно.