Грядущий хаос

– Почему нет? – сказала Ар’алани. – Наши ожидания от этого визита оправдались.

Посол нахмурился:

– И чего же вы ожидали?

– Присутствия никардунского корабля, – пояснил Траун.

– Который никоим образом нам не угрожает, – упрямился Илпарг.

– Приплюсуйте тот факт, что лиоаои не желают обсуждать, что произошло на Урче, – добавила Ар’алани.

Посол фыркнул:

– Насколько мне известно, это называется косвенной уликой.

– И все-таки это улика, – ответила она. – Как бы то ни было, больше мы ничего от них не добьемся. Поэтому принесите им положенные извинения и заверения – облеките их в дипломатические термины, если угодно, – и мы улетаем.

– Секунду, адмирал, – задумчиво вставил Траун. – С вашего позволения я хотел бы еще кое-что проверить опытным путем. По-моему, те девять канонерок проявляют к нам нездоровый интерес.

Ар’алани снова переключила внимание на группу небольших кораблей, которые они заметили ранее. «Клещи» раскрылись чуть шире, но в остальном, похоже, ничего не изменилось.

Ар’алани непроизвольно прищурилась, когда до нее дошло, о чем толкует капитан. Строй растянулся, потому что канонерки прекратили маневр на полпути и теперь дрейфовали с заглушенными двигателями, позволяя приливной силе гравитационного поля потихоньку растаскивать их все дальше друг от друга.

– Они весьма недвусмысленно подготовились к тому, чтобы в любой момент перейти к активным действиям, – заключила она. – Причем в любом направлении.

– Именно, – подтвердил Траун. – Я не вижу иной причины для их внезапной озабоченности, кроме появления «Бдительного».

Ар’алани потерла щеку. Никардунский боевой дредноут ничего не предпринимал, но канонерки были настороже. Кто-то раскидал ставки на разные результаты?

Или подоплека еще интереснее? Неужели налицо влияние двух разных вертикалей подчинения?

В любом случае стоило разобраться в ситуации получше.

– Надеюсь, по вашему замыслу не придется задействовать орудия?

– Ни в коем случае, – заверил ее Траун. – Я всего лишь хочу дать им знать, что я здесь.

– Чего вы этим добьетесь?

– Не знаю. Потому и назвал это опытом.

Она смерила его взглядом, в который вложила все свое истончившееся терпение. Впрочем, озарениям Трауна, как правило, стоило доверять.

– Хорошо. Рулевой, будьте готовы в любой момент развернуть корабль и увести его отсюда.

– На какой скорости? – спросил Октримо.

– Желательно не на очень высокой. Кажется, они строят из себя саму невинность, и нам было бы только на руку, если бы они думали, что мы купились на это. Тем не менее на всякий случай нам нужен резерв мощности и скорости. «Идущая по небу» Че’ри?

– Я готова, – отозвалась девочка. Голосок ее дрожал, но слова прозвучали твердо.

Ар’алани взмахом руки подозвала Трауна:

– Вы готовы?

– Да. – Он шагнул к ее командирскому креслу. – Следите за канонерками.

Кивнув, она включила коммуникатор:

– Прошу.

– Говорит старший капитан Траун, куратор посла Илпарга, – произнес он в микрофон. – Благодарим за приглашение, но в данный момент посол не уполномочен вести дипломатические переговоры такого рода. Для обсуждения этого вопроса Доминация чиссов свяжется с вами позже.

Лиоаой завел многословную, но бессодержательную речь, которую Ар’алани не стала слушать. При упоминании имени Трауна семь из девяти канонерок разогнали двигатели и оторвались от строя, нацелившись на «Бдительный».

Но едва начав маневр, они резко сбросили скорость, на секунду зависли и вернулись к двум оставшимся товарищам, которые не сдвинулись с места. На это ушло секунд пять, и все девять канонерок оказались в том же строю еще до того, как Траун договорил.

Поскольку Ар’алани краешком сознания следила за переговорами, то отметила момент, когда они закончились. Отключив коммуникатор, она обернулась к Октримо.

– Рулевой, выводите нас отсюда, – приказала она. – Спокойно, без суеты. «Идущей по небу» приготовиться.

Переключив внимание на дредноут, Ар’алани мысленно задалась вопросом, отбросит ли его капитан напускной нейтралитет. Но никардунский корабль как ни в чем не бывало неторопливо дрейфовал на орбите, позволив «Бдительному» развернуться и вырваться из гравитационного поля. Че’ри склонилась над своим пультом, и они нырнули в спасительный тоннель гиперпространства, на прощание сверкнув дюзами.

Вутроу подошла к Ар’алани.

– И что же мы выяснили? – поинтересовалась она.

– Вы не наблюдали за канонерками? – в свою очередь, спросила адмирал.

– За ними наблюдали вы с Трауном. Я решила, что кто-то должен приглядеть и за дредноутом.

– Ну да. Находчиво. – Ар’алани посмотрела на капитана: – Старший капитан, задумка ваша, вам и объяснять.

– Семь из девяти канонерок, заслышав мое имя, бросились в погоню, – поведал он. – Это говорит о том, что никардуны знают, кто я, и что в отношении меня есть какие-то инструкции. Но несколько секунд спустя все семь вернулись в строй.

– Значит, тот, кто командует истребителями, во что бы то ни стало хотел расквитаться с вами за сокрушительный провал на Рапакке, – задумчиво предположила Вутроу. – Но кто-то выше рангом отменил приказ.