Грешница

Карманница ликующе бродила по залу, открывая все ящички и роясь в бумагах, пока не наткнулась на жуткое темное пятно, маслянисто поблескивающее в дальнем углу. Местами лужа оказалась размазана, кое-где можно было рассмотреть следы… человеческие или очень похожие на них.

– Возможно, здесь проводили опыты над людьми, – рассудила она. Рыжий маг присел рядом и опасливо потянулся к пятну – потрогать. Ведьма проворно шлепнула его по руке, с неудовольствием спросила:

– Что за привычки у вас, людей! Обязательно во всякую дрянь непонятную пальцами тыкать?

Геберт болезненно сморщился. Заметив это, Сантера сменила гнев на милость. Порывшись на одном из столов, она обнаружила запечатанный флакон, подозвала мальчика к себе и приказала вытянуть руку. На сморщенную, покрытую крупными волдырями кожу потекла темно-красная жидкость. Мальчик взвыл в голос, хватаясь здоровой рукой за запястье, чтоб не отдернуть ладонь.

– Терпи. Это выжимка из корней Багрового Захуса. Будешь как новенький.

Геберт неохотно кивнул, стискивая зубы. Казалось, на рану лили жидкий огонь. Когда лечение было закончено и рука приобрела более-менее сносный вид, ведьма приказала ребятам постоять в стороне, ничего не трогая. А сама принялась исследовать содержимое лаборатории.

Это длилось очень долго. Ребята к тому времени извелись ожиданием, а она все продолжала тщательно перебирать найденные книги и тетради, проговаривая про себя непонятые слова и едва заметно шевеля губами. Когда очередь дошла до потертой книжонки в переплете из розоватой кожи, Сантера почувствовала неясное волнение.

Она коснулась странного углубления на обложке, украшенной металлическими пластинами и знаками. Медленно раскрыла. Судорожно вдохнула спертый воздух, кусая полные губы, чтобы не закричать.

На первой же странице красовалась козлиная рожа Бафомета, скалящая кривые зубы в похотливой улыбке. Это была она! Та самая книга! Настоящая гримория Продавшейся!

Глава 9 Крысы

Так-так-так, интересно… Нет, не оно… это тоже… и это… и это… Хм-м… Забавно, не знала, что он так выглядит… Ну где же это, уруктанхи[5] тебя задери?!

Судьба порой крайне иронична. Она может дать свободу, исполнить мечты, а может помахать перед носом лакомым кусочком и исчезнуть.

Спустя полчаса Сантера пустым взглядом смотрела сквозь желтые страницы, чувствуя себя обманутой. Что толку от дохлой собаки, даже полученной задарма, если она уже не способна охранять дом?

Гримория оказалась жалкой пустышкой! Таинственная книга создательниц ведьм, которая по легендам таила в себе все секреты Темной стороны Спирали. О которой принято говорить с трепетом и священным ужасом. Которая должна была рассказать правду и утолить ту нестерпимую, жгущую нутро карманницы жажду.

На страницах – ни единого упоминания про тот мир, из которого приходили эти страшные создания! Лишь размышления Продавшейся (оказавшейся весьма чудной особой), странные каракули, научный бред, общеизвестные факты о ведьмах и их ритуалах да каскад замысловатых формул, искусно выведенных аккуратным почерком педанта. И это книга запретных знаний?!

Ниточка, связывавшая Сантеру с ответом на все вопросы, с единственно важной правдой, оборвалась, так и не приведя ни к чему…

Под два удивленных взгляда самопровозглашенная ведьма швырнула гриморию в стену. Сантере было наплевать, что о ней подумают, ее душила горечь. Годы поисков, сотни миров, столько надежд и ожиданий – и все напрасно?!

Однако даже самое жестокое разочарование не могло надолго выбить землю из-под ног у той, кого одно время презрительно и завистливо называли Недохнущая. Пнув для приличия пару столов, проломив столешницу одного из них и основательно выпустив пар, Сантера успокоилась. Нельзя зацикливаться на неудаче, пока такая сложная ситуация.

Обойдя помещение еще раз, она приметила небольшое углубление в стене. Легонько постучала, прислушиваясь. Затем со всей силы надавила на стену плечом, чувствуя, как та поддается. Наверху что-то пронзительно заскрежетало, надломилось, и часть стены неохотно ушла в сторону, открывая некогда роскошную комнату. Она отличалась от всех других своим убранством и тем, что была разрушена не до основания. Скорее, обчищена.

Тайный проход в лабораторию скрывался за зеркалом в покоях Продавшейся. Невидимый механизм, сломанный Сантерой, умело прятал его от чужих глаз, отодвигая массивную раму и возвращая ее на место. Зеркало становилось обратно как влитое, и зазора не найдешь. Вот военные и не догадались. Ума хватило лишь разграбить богато обставленную комнату.

Куда делась сама владелица комнаты, догадаться несложно. Сгинула с сотнями своих подданных в тот роковой день облавы. Не сумела ускользнуть в другой мир. Иначе бы обязательно захватила с собой гриморию и драгоценные записи, вернулась бы за ними, когда все стихло. Почему не сбежала – другой вопрос, над которым стоит в свое время поломать голову. Уж точно не защищала ведьм. Благо слабых духом во всех мирах с избытком. Материал для новых всегда найдется.