Как приятно слушать дифирамбы! Но вредный внутренний голос тут же начинает противоречить. Он перебивает хвалебные песнопения и напоминает мне о том, что статью о Нонне я писала левой ногой. Часа три кропала, не больше, одновременно обдумывая личные проблемы. И надо же, шарлотка удалась на славу! Сахарной пудры насыпано в меру, занимательные факты, словно кусочки цукатов, придают особую пикантность изделию.
Но предпринимательнице вовсе не обязательно знать журналистскую кухню. Пусть считает, что я неделю не отрывалась от компьютера, шлифуя текст.
– А сколько статей ты планируешь заказать?
– Четыре.
Четыре! Перед глазами поползли цифры. Какой же гонорар отвалит Степушка?! Ведь я буду не только автором статей, но и инициатором проекта. Внезапно перехватило дыхание. Никак не удавалось умножить 1880 на 25. Закатила глаза, вызывая мысленный образ двух цифр, записанных столбиком. Так нас учили умножать в школе. Числа змеились, наползали друг на друга, извивались… Двойка хищно цапнула ноль. Тот сразу же налился воспаленной обидой и лопнул. Пять на восемь – это определенно сорок. Хотя, возможно, и сорок пять… Нет, не получается.
Мучительная работа мысли отразилась на моем лице – взгляд устремлен вдаль, слюни капают в кофе.
Нонна забеспокоилась.
– Юля, очнись. Ты где?
– Пытаюсь умножить одну тысячу восемьсот восемьдесят на двадцать пять.
– Сорок семь тысяч, – молниеносно ответила Нонна. – А что это?
– Знаки, – обманула я мою Золотую Жилу. – Пытаюсь прикинуть, сколько знаков в четырех статьях. Ну, это… Объем значит.
Куплю:
1. Ноутбук.
2. Эти чертовы сапоги – неприятно, что Марго записала меня в нищенки!
3. Билеты до Анапы. Летом обязательно поедем к морю – я, Ириша, Нюрочка…
– Однако! Нонна! Ты фантастически быстро считаешь!
– Еще бы! Круглосуточно этим занимаюсь. И как, Юля? Тебе понравилась моя идея? Будешь писать статьи?
– Конечно!
И тут мы заметили элегантного мужчину, подкравшегося к нашему столику. Он выглядел представительно. И хотя на кармане пиджака красовалась карточка «Метрдотель», это была представительность не швейцара, а дипломата. Мы с Нонной замерли. Лицо мужчины притягивало взгляд. Он вполне бы сгодился на роль знойного итальянца. Пронзительные карие глаза, открытый смуглый лоб с едва обозначенными залысинами, лагунами вторгающимися в буйную роскошь черных волос. Он излучал энергию и вместе с тем – сдержанность и достоинство. Да, если он и походил внешне на итальянца, то не на шустрого пройдоху жиголо, а на крупного мафиози.
– Надеюсь, мы не доставили вам неудобств? – спросил метрдотель с легкой улыбкой. Он слегка склонил голову, словно извиняясь, и длинная прядь отделилась от его шикарной шевелюры и упала на лоб.
Баритон мужчины завораживал не меньше, чем его внешность. Мы с Нонной откровенно пялились на итальянского красавца, рассматривали его как замысловатый десерт.
– Извините, что не подошел к вам раньше. Был занят. Надеюсь, вы простите официанту его ошибку? Прежде чем провести вас в зал, он должен был поинтересоваться, курите ли вы…
– Пустяки! – махнула рукой Нонна. – Какие мелочи!
Она обворожительно улыбнулась, глаза сияли. Вероятно, напрочь забыла, как пять минут назад обзывала этого мужчину «холерным вибрионом». Забыла о его принадлежности к «обслуживающему персоналу». Забыла, что между собственницей магазинной сети и метрдотелем – десять ступеней социальной лестницы.
Забыла – и правильно сделала! В захудалой конюшне она обнаружила роскошного жеребца. Он пружинисто гарцует, раздувает ноздри и вздрагивает блестящими боками. Нужно лишь протянуть руку и взять поводья.
– Вы еще не выбрали десерт? Могу я вам посоветовать?
Метрдотель обращался к нам двоим, но смотрел лишь на Нонну. Я ощущала электрические разряды, неосознанно посылаемые им и Нонной друг другу. Странно, почему на бедже не указано его имя?
И я решила уйти. Эти двое явно собираются продолжить случайное знакомство. Надеюсь, их ждет нечто большее, чем заурядная интрижка между богатой патрицианкой и люмпеном. К тому же мысль о грядущем десерте повергла меня в панику. Достаточно того, что Нонна впихнула в меня салат. Я вполне бы обошлась тремя чашками кофе и сигаретой.
Глава 15
Дислокация цели: г. Детройт, США