Гремящий порог

—Максим! — вскрикнул Федор Васильевич в необычайном волнении. Он поднял голову старика и, вглядываясь. в его лицо, повторял:—Максим? Ты слышишь меня, Максим Никифорович?..

«Почему Максим?»—подумал в недоумении Аркадий.

После работы Федор Васильевич снова пошел в больницу. Дежурная сестра сказала ему, что состояние Черемных по-прежнему очень тяжелое.

— Повидать не разрешите?

— Что вы! — сказала сестра.— Он и в сознание не приходил. Никого к нему не пускают. Тут и следователь приходил. Тоже ушел ни с чем.

— Все понятно, сестрица,—сказал Федор Васильевич.— Я не следователь, но мне тоже очень нужно повидаться… А скажите, сестрица, вы его перевязывали?

— А вам к чему это?

— Не заметили на левой руке, повыше локтя, шрам?

— Как не заметить! Вся рука изуродована, смотреть страшно.

— Буду наведываться, сестрица. Как только можно будет, пустите меня к нему. Очень надо.

Сомнений не оставалось: человек, называвший себя Иваном Васильевичем Черемных, был его фронтовым товарищем Максимом Дубенко…

…Первый раз увидел он Максима Дубенко в дождливый осенний день в конце сентября 1941 года. Впрочем, для него, Федора Перетолчина, этот промозглый, хмурый день был одним из самых радостных в жизни. Четверо суток скитался он по обожженным войной лесам и топким болотам Смоленщины, обходя поляны и остерегаясь дорог. В подбитом, сгоревшем танке остались его боевые товарищи, и: он один, обожженный, голодный и обессилевший, брел на восток, к своим. И когда иссякли последние силы и стала угасать последняя надежда, наткнулся на небольшую группу бойцов, так же, как и он, выбиравшихся из окружения. Лейтенант, командовавший отрядом, опросил его, похвалил за то, что сберег солдатскую книжку и комсомольский билет, и определил во взвод к старшему сержанту Максиму Дубенко.

В темную, безлунную ночь, когда отряд, с боем прорвался Через линию фронта, Федор шел рядом с Максимом Дубенко. Посланная вдогон немецкая мина накрыла обоих. Федор, тяжело контуженный, упал без сознания. Максим Дубенко, сам раненный осколками в руку и в грудь, на себе вынес товарища.

В лазарете лежали в одной палате, их койки стояли рядом. Рана на груди у Максима зарубцевалась быстро.

«Только шкуру порвало, а на казацком теле шкура добрая, быстро заживает»,— говорил Максим, поглаживая здоровой рукой солидные гайдамацкие усы, придававшие его молодому, красивому лицу особо степенное выражение.

Когда сняли бинты с груди Максима, все ходячие больные в палате подходили подивиться на шрам. На смуглой коже, повыше правого соска, розовел косой крест с загнутыми в одну сторону разлохмаченными концами.

— Чтобы не забыл, чей гостинец,—сказал один из: солдат.

— Не забудем,— сказал Максим.

Вторая рана Максима, в предплечье левой руки, заживала медленно. Федор выписался из лазарета раньше своего побратима по крови.

— Когда еще свидимся? — сказал Максим, прощаясь.

— Свидимся, друг,— ответил Федор.

Но суровые пути войны развели их в разные стороны, и танкисту Федору Перетолчину никогда не довелось больше повстречать сапера Максима Дубенко.

И вот теперь, через столько лет, он встретил Ивана Черемиых… Это Максим… Этот бугристый крестообразный шрам невозможно забыть или спутать…. Одного не понять: Максим был старше его лет на десять с небольшим… значит, сейчас ему нет и пятидесяти… А это старик: весь седой, и лицо в глубоких морщинах. Неужели так перевернула его жизнь?4.

Надя всегда первой узнавала каждую новость.

— Вот это парень!— восторженно отозвалась она о Вадиме, рассказав, как он спас старика Черемных и задержал бандита Ляпина.

При этом она украсила свой рассказ такими живописными подробностями, как будто была если не участником, то по меньшей мере очевидцем схватки.

— И от такого парня нос воротишь!—укорила она Наташу.

— Ты не повторишь ее ошибки,— заметила Люба,

— А тебе завидно? — парировала Надя.— Я и не скрываю, что он мне нравится. Такими парнями не бросаются.

Наташа ничего не ответила Наде, хотя упрек ее и был несправедлив. Такими парнями не бросаются… Разве она виновата, что все так обернулось?.. А теперь?.. Нет, теперь уже не вернешь того, что было и не будет того, что могло быть… Может быть, Надя найдет с ним свое счастье? Пусть. Она, Наташа, будет от души рада за подругу. На Вадима у нее ни зла, ни обиды нет. И она его ничем не обидела. Обидела она другого человека, который относится к ней так тепло и душевно, от которого она видела только хорошее… Убежала от него как раскапризничавшаяся девчонка. И не в том главное, что она унизила себя. Она обидела Николая… Другой бы на его месте после этого и не взглянул на нее. И был бы прав… А он по-прежнему остался товарищем, по-прежнему заботится о ней. Приносит книги. Вчера сказал, что она зачислена на курсы и что занятия начнутся со следующей недели… Сказал и сразу ушел. Он теперь избегает оставаться с ней наедине.

Наташа, сама еще по-настоящему не понимая того, глубоко переживала размолвку с Николаем.