Гремящий порог

Наташа опустилась у изголовья на колени, осторожно взяла его темную, морщинистую руку и приложила к своему лицу…

— Доченька моя…— сказал глухим и как будто захлебывающимся голосом отец и погладил ее, как ребенка, по голове.

Слезы брызнули у нее из глаз, и она стала целовать его ввалившиеся, покрытые седой колючей щетиной щеки, усталые глаза, стянутый повязкой лоб…

Темные сосны были неподвижны и молчаливы. Утоптанный снег хрустким скрипом отзывался на торопливые шаги Наташи. И только когда последние дома поселка остались далеко позади, Наташа спохватилась: куда она идет?.. Она сказала Николаю: «Встречу вас после работы у распадка». Но рабочий день давно окончен. Николай, конечно, давно ушел… Она вспомнила, что он ждет ее у распадка, только когда вышла из больницы. Но совсем почему-то не подумала, что время, назначенное ею для встречи, давно миновало. И хотя теперь-то она отлично понимала, что не может он ее ждать на морозе два часа, пошла к распадку еще быстрее.

Тропа уходила в глубину распадка и терялась между смутно проступавшими в темноте стволами сосен, Было тихо; гудки машин и. приглушенный грохот сбрасываемого камня, которые доносились время от времени с реки, не тревожили, а только оттеняли невозмутимую тишину.

Где-то здесь, совсем рядом, на этой невзрачной тропе, едва не оборвалась жизнь человека… И она никогда даже не узнала бы, что рядом с нею ходил по земле самый родной, самый близкий ей человек. Такой же близкий и родной, как мать, как сестра:.. До чего же цепко держит в своей власти судьбы людей слепая сила случая!.. Нет, это не случай. Это ее счастье, что Вадим вышел в то утро на работу так рано. Именно Вадим, смелый, решительный. Он вернул ей отца… А если бы шел не Вадим, а другой, такой же трусливый, как Аркадий… А ведь мог пройти и Николай… Как это было бы хорошо… Но чем виноват Николай, что не он прошел в это время по тропе!.. Это она перед ним виновата. Могла позвонить из больницы. Ведь он ничего не знает.

Наташа представила, как был огорчен Николай, так и не дождавшись ее. А может быть, не только огорчен? Вчерашнее ее обещание встретить его теперь должно показаться ему пустой отговоркой, если не издевкой.

«Второй раз обидела… второй раз… Зачем я тогда убежала?.. Если бы только сегодня не пришла, он бы понял… А теперь разве поверит!.. Я все, все ему расскажу… Как мне было больно тогда за него… как я ждала хоть одного ласкового слова… А если не поймет, не поверит?.. Значит, не судьба…»

И она пошла обратно в поселок.Дойдя до первого освещенного окна, Наташа взглянула на часы: половина восьмого. Еще не позднее время. Да это и не имеет никакого значения.

Она пошла бы даже в полночь. Ведь не может же он спать!В коридоре общежития висел указатель в аккуратно застекленной рамочке. Это избавило Наташу от необходимости вторгаться наугад. Она разыскала комнату № 11 и решительно постучалась.

Николай был дома, Виктор тоже. Они сидели за столом и играли в шахматы.Николай не поверил своим глазам.

Он был удручен непонятным для него поведением Наташи. Вчера она так неожиданно ушла. И сегодня не сдержала слова. Он долго ждал ее у распадка. Он не хотел признаться в этом даже самому себе, но больше всего его тревожило то, что все эти столь необычные для Наташи поступки были связаны со вчерашним неожиданным появлением Федора Васильевича.

И после всего этого Наташа сама пришла к нему.Николай был так ошеломлен, что Виктору пришлось выручать товарища. Не подавая вида, что находит II неожиданном визиге Наташи что-то необычное, он помог ей раздеться, пригласил сесть и занял разговором, давая Николаю время прийти в себя.

— Вы играете в шахматы? — спросил он Наташу.

— Очень плохо,— призналась Наташа.

— Преклоняюсь перед вашей скромностью,—сказал Виктор и, низко склонив голову, едва не смел с доски своими золотистыми кудрями разбежавшихся по ней коней и слонов.— И одновременно приглашаю вас полюбоваться, как классически зажал я вашего начальника, и посочувствовать его тяжелому положению. Надеюсь, это не повредит его служебному авторитету.

Наташа не нашла в положении Николая ничего тяжелого. Правда, сдвоенные белые ладьи угрожающе нацелились на убежище неприятельского короля. Но черные пешки надежно прикрывали своего повелителя, а стоявший неподалеку вороной конь косил глазом на поле предполагаемого удара и готов был в любую минуту дать решительный отпор агрессору.

Наташа могла бы возразить Виктору, но сегодня ей было не до шахмат. Не до шахмат было и Николаю. Он сделал еще два хода и заявил, что сдает партию.

— Преждевременная капитуляция — неуважение к противнику,— запротестовал Виктор.— Защищайтесь, сэр!

Николаю ничего не оставалось, как сунуть голову в заготовленную ловушку, после чего Виктор эффектно пожертвовал обе ладьи и объявил мат в два хода.

— Не правда ли, сегодня очень теплый вечер? — обратился Виктор к Наташе.— Вы заметили?

Наташа этого не заметила, да и не могла заметить. Но возражать не стала.

— В такую погоду просто грех сидеть дома,— продолжал Виктор.— Так что я, с вашего разрешения, пойду подышу озоном.