Гремящий мост

Серое небо перечеркнули черные жерди вигвамов. Верхушки жердей, связанных ремнями, были украшены или разноцветными пучками перьев, или расцвеченными шкурками, или просто зелеными ветками. Разрисованы были и шкуры, покрывающие жерди: зигзагами, кругами, звериными мордами. Но сейчас, ночью, все вигвамы казались одинаково серыми. Калан пошел спать, а Волк направился к тускло освещенному вигваму, который стоял на краю стойбища. Там жил Серый Медведь.

Неуютно было в вигваме Серого Медведя. Пол, покрытый ветками кедрача, несколько облезлых шкур, почерневшие от копоти камни очага и груда заготовок для оружия: кремни, черный лед, клыки хищников, оленьи рога, каменные молотки, плоская каменная наковальня.

Серый Медведь как раз делал наконечник для стрелы. Он подогревал на огне пластинку, а потом окунал кедровую хвоинку в холодную воду и капал на пластинку. От черного льда откалывались небольшие чешуйки, и постепенно пластинка превращалась в гладкий острый наконечник. Правда, обивая пластинку каменным молотком, он сделал бы наконечник намного быстрее, но тогда наконечник был бы шероховатым и не таким острым, как от огня и воды.

Каждый охотник племени мог изготовить нож, наконечник, скребок, но обычно все оружие, резцы и даже иголки делали мастера. А племя кормило их и одевало.

Серый Медведь осмотрел готовый наконечник. Теперь наконечник напоминал вытянутый лист с черенком и очень острыми краями. Мастер снял с очага вогнутую каменную плиту, в которой кипели копыта оленя, кусочки смолы и рыбьи кости. Вода в плите почти выкипела, и на дне ее загустел желтоватый студень клея. Серый медведь достал из-под шкуры гладко выструганное древко стрелы, расщепил его, смазал клеем и вставил в расщеп черенок наконечника. Туго обмотал конец стрелы оленьими жилами, а к другому концу приклеил несколько перьев. Осмотрел стрелу, довольно хмыкнул и отложил к уже готовым.

— Ну как охота? — спросил он у Волка.

— Калан стреляет лучше меня, — ответил тот, — но мое копье летит дальше и точнее, чем копье Калана.

— Каждый день стреляй в цель и… — Неожиданно Серый Медведь выхватил из-за спины короткую дубинку и молниеносно опустил ее на голову Волка. Но дубинка угодила в шкуры, так как Волк уже стоял в двух шагах в стороне и улыбался.

— Хорошо! — кивнул Серый Медведь. — Вот тебе за это! — Он протянул Волку пучок стрел с наконечниками из черного льда. На каждой стреле была вырезана черточка с четырьмя зарубками — знак Волка.

— А шаман? — Волк нерешительно протянул руку к стрелам.

Шаман приносил из страны Огня черный лед и отдавал его мастерам. И все оружие, которое изготовляли они, между охотниками он распределял сам.

У него были свои любимчики, которым доставалось хорошее оружие, были и противники, чем-то ему неугодные. Таким доставалось оружие похуже. Но молодым охотникам шаман никогда не давал копий и стрел с наконечниками из черного льда, и они вынуждены были делать наконечники сами, разбивая куски кремня и гальку. Конечно, таким оружием трудно было убить большого зверя, и на охоте молодые охотники держались позади, им приходилось быть загонщиками и носильщиками.

— Что шаман, — проворчал Серый Медведь. — После того как Медведь сказал ему, что дети голодают, а мясо гниет в вигваме шамана, он стал давать Медведю такой черный лед, из которого не сделать даже хорошего резца. Медведь сам ходил в страну Огня и принес черного льда. Хватит надолго.

И он любовно похлопал ладонью по туго набитому кожаному мешку.

— И что там, в стране Огня? — Глаза Волка вспыхнули.

— Горы, как и здесь, — пожал плечами Серый Медведь, — только дымятся и ворчат.

— Но шаман говорит, что они убивают каждого, кто осмелится подойти к ним.

— Не убили, как видишь, — ухмыльнулся Серый Медведь и добавил серьезно: — каменный Хозяин воюет с хозяйкой Большой воды. Она живет в вигваме из льда на дне моря. Два медведя охраняют вход в вигвам, зубастые косатки и акулы ходят дозором вокруг него. Давным-давно каменный хозяин посватался к Хозяйке Большой воды. Но не захотела Хозяйка сменить лазурные просторы на каменный плен и отказала ему. С тех пор и воюют они. Им нет дела до людей.

— Но огненные слуги сожгли целый отряд Красных Птиц, — возразил Волк.

— Они попали в чужую драку, как на охоте попадает неосторожный охотник под стрелы своих.

— А что там, за страной Огня? — допытывался Волк.

— Так далеко Медведь не ходил… Но откуда приносит Большая вода стволы высоких деревьев, из которых делают плоты? Здесь такие деревья не растут. Медведь думает, что там, — он махнул рукою в сторону восходящего солнца, — густые леса, широкие реки и очень много дичи.

— Так почему же Красные Птицы не ходят туда?

— Никто не знает дороги через страну Огня, кроме шамана, — вздохнул Серый Медведь, — а может, не знает и сам шаман.

— Волк узнает, — выпрямился молодой охотник.

Серый Медведь покачал головой. Потом, подумав, посоветовал: