Гремящий мост

– Свернуть здесь, у Медведя, – помог ему Калан, указывая на изображение медведя, сидящего на значке, которым охотничьи племена изображали гору.

– А вот и Ворчун, – рассматривал Лис изображение человеческого лица, изо рта которого вываливались камни.

– Путь через страну Огня, – вдруг осенила Волка догадка.

– Да. Вот долина, где погиб Тупик. Видишь? – Лис показал на значок ямы, от которого тянулись синие зигзаги стрел.

– А это, наверное, река Смерти, – задумчиво сказал Волк, рассматривая синюю полосу, возле которой были изображены черепа и кости.

– Вот здесь шаман, наверное, берет белый порошок, – указал Кот на знак горы, над которым были нарисованы клубы дыма. – Кот видел. Кот ходил туда с шаманом и узнал дорогу.

– А дальше? Горы, ручьи, а что дальше? – продолжал разворачивать шкуру Волк. Нового знака не знал никто.

– А это? – упавшим голосом проговорил Лис. – Что обозначают эти знаки?

– Надо хорошо запомнить все это, – предложил Калан.

– Запомнить? Попробуй запомнить! Можно и ошибиться, – возразил Лис. – А как понять те значки, которых не знаем? Здесь таких много. Их надо показать Белому Медведю: он хорошо знает знаки говорящих шкур.

– Надо сделать свою шкуру, – предложил Ворон. – Пусть Кот готовит краски, а мы приготовим шкуру и перенесем все, как есть. А потом будем показывать старшим, но не всю шкуру, а по одному значку, по одной линии, пока все не узнаем. Покажем всю шкуру, – сразу поймут, что мы были в вигваме шамана… А будем спрашивать все, да еще у разных старейшин, – никто ничего не поймет.

Две ночи ходили молодые охотники в вигвам шамана и перерисовывали шкуру, а потом Кот положил се на место и завязал ремни на входе хитроумным узлом так, как завязывал шаман.

Маленький Бобр, Чистик, Заяц охотно расспрашивали старших о значении того или иного знака. Расспрашивали о них и сами молодые охотники, а к вечеру собирались в вигваме у Волка и рассматривали свою шкуру, определяли, на что указывают значки. Если один старейшина не знал значения линии или знака, ребята обращались к другому, к третьему. В конце концов, говорящая шкура заговорила с ними на языке Птиц, но было еще в се речи много непонятных слов. И они продолжали спрашивать.

Много нового узнали они. Путь к краскам, черному и белому льду. Места, где проваливается земля и где из-под земли вырывается огонь. Места, где падают скалы, и путь к реке Смерти.

Много ловушек было около главной тропы, и все они были обозначены на говорящей шкуре. Молодые охотники так часто смотрели на нее, что теперь могли идти через страну Огня, не глядя на шкуру.

За концом главной тропы были нарисованы мамонты, олени, бизоны. Это были маленькие фигурки, но их было много. «Это обозначает богатые охотничьи земли», – объяснил Лису Старый Дуб.

– Вот видите, – горячился Волк. – А шаман скрывает это от людей. Надо помочь племени. Племя не будет голодать. Надо идти в новые земли.

– Волку мало, что погибли Тупик и Рысь, – сурово обрывал его Ворон, и Волк опускал голову. Он не мог простить себе гибели друзей.

Вернулся шаман, и несколько дней молодые охотники боязливо выжидали.

– Духи могут сказать шаману, что охотники брали шкуру, – делился своими опасениями Волк с Каланом. – Что тогда?

Но шаман не заметил ничего, и друзья сильно разуверились в его дружбе с духами.

– Шаман говорит, что духи сообщают ему все, – усмехался Лис. – Что ж, Лис тоже может так сказать. Что ж, значит, Лис – шаман?

– Кот уйдет от шамана, – заявил Лесной Кот, который теперь, почти не скрываясь, ходил к друзьям. – Шаман врун.

– Правильно! Его тайны мы уже знаем, – поддержал Лесного Кота Лис.

– Пусть Кот потерпит еще немного, – попросил Волк. – Когда охотники пойдут через страну Огня, возьмут и Кота.

Глава 24 РЕКА СМЕРТИ

Серый Медведь заболел. Он не вставал со шкуры, не ел и только пил и пил воду. Не помогали настои из трав, которыми поила его наставница. Изжелта-бледное лицо его казалось застывшей маской. Он не узнавал никого, не мог говорить. И умер, не приходя в сознание.

– Серого Медведя наказал Каменный Хозяин за то, что ходил без шамана в страну Огня, – шептались Птицы.

– Шаман говорит, что Каменный Хозяин не хочет, чтобы ходили к нему.

– Много сделал Серый Медведь для племени, – сказал вождь, – нужно похоронить его, как вождя.

Тело Серого Медведя уложили на носилки, устланные красными шкурами. Рядом с ним положили лук, стрелы, дубинку, копье, нож. Само тело было выкрашено в красную краску, любимую краску Хозяина огня. Шестеро старейшин несли носилки, а женщины с плачем и причитаниями шли рядом, усыпая путь их цветами и зеленью.

У подножия Огненной горы вырыли яму, опустили туда Серого Медведя и его оружие, а сверху засыпали большими каменными глыбами. Теперь ни зверь, ни птица не доберутся до его тела, и душа Серого Медведя не переселится в них. Теперь Серый Медведь станет воином Каменного Хозяина и будет помогать людям Красной Птицы.

Шаман в черном плаще и маске воина несколько раз обошел вокруг могилы, бормоча заклинания.