Гремящий мост

Холода наступили в этом году очень рано. Падали, сворачиваясь, зеленые листья, так и не успевшие пожелтеть. Потянулись на юг крикливые караваны птиц. Спустились с гор медведи. Снег выпал на еще зеленую траву и не растаял, как бывало раньше. Белое покрывало становилось все толще, и, когда оно поднялось до высоты стрелы, вождь выслал дозорных ожидать оленей.

– Там, в стране Холода, – объяснил он Волку, – снега больше. Олени не могут разрывать его до травы. Они будут кочевать к теплу.

Как-то ночью тихое повизгивание подняло Волка со шкур.

– Серый? – удивился он, зная, как не любит его серый брат подходить к стойбищу.

Повизгивание сменилось рычанием, глухим покашливанием, а потом тоскливый вой пронесся над стойбищем, всполошив собак. Серый отбежал на закат солнца и вернулся. Он улегся у ног Волка и смотрел на него тоскливыми влажными глазами минуту, две, три. А потом встал и медленным шагом, опустив голову и хвост, побрел в Волчью долину.

«Это Серый прощается, – понял Волк. – Волки уходят на закат солнца. Но почему? Волки ведь всегда ожидают оленьи стада и уходят вместе с ними».

Он пошел к вождю. Вождь нахмурился, выслушав молодого воина.

– Плохо, – сказал вождь. – Боюсь, что олени не пройдут по землям Птиц. Боюсь, племя останется на зиму без пищи.

– Но, может, волки ошибаются? – еще сомневался Волк.

– Хорошо бы, – покачал головой вождь.

Но напрасно вглядывались они в ночную тьму. Сигнальные костры так и не зажглись.

– Часть мяса Птицы, конечно, выменяют у Лохматых, – прикидывал вождь. – Но у Лохматых его тоже немного. Плохо шли олени в этом году. А к Береговым после ссоры и соваться нечего.

– Птицам тесно, мало дичи. Надо искать новые охотничьи земли, – нерешительно заговорил Волк.

– Где? – с досадой спросил вождь. – Вождь уже говорил Волку – нет свободных земель поблизости.

– А за страной Огня?

– Разве Волк уже знает путь через страну Огня?

– Волк узнает.

– Вот когда узнает, тогда и поговорим.

Вечером Волк завел разговор с молодыми охотниками.

– Олени не пришли, будет голод, – сказал он, подсаживаясь к костру. – Нужно искать новые охотничьи земли. За страной Огня много земель, много дичи.

– Волк, наверное, уже был за страной Огня? – спросил Лис. Волк растерялся. Он понимал, что разговоры с вождем, Серым Медведем, Белой Совой – это только разговоры и предположения. Молодые охотники не пойдут за ним, если не увидят доказательств.

– Духи сказали Волку, – решился он. – Во сне.

– Ах, во сне! – ухмыльнулся Лис. – Лису тоже снилось, что пошел дождь из кеты! Но что-то не было такого дождя.

Лис с недовольной гримасой посмотрел на безоблачное небо.

Но большинство молодых воинов прислушались к словам Волка и закивали головами. Они привыкли верить снам, считая, что душа, покинув спящее тело, скитается по свету и видит многое, чего не видит ее хозяин – тело.

– Что ж, можно сходить, – прервал затянувшееся молчание Ворон. – Есть там дичь или нет, а идти надо. Больше идти некуда: вокруг или Береговые, или Лохматые, или совсем чужие племена. Ворон пойдет с Волком. – И он положил на плечо Волку руку.

– Опасно, – пробормотал, почесываясь, Тюлень. – Шаман говорил: слуги Каменного Хозяина пускают к себе только шамана. Каменный Хозяин убьет Птиц.

– Серый Медведь ходил, – возразил Волк, – и остался жив.

– Серый Медведь ходил недалеко, – сказал Тюлень.

– Лис тоже пойдет с Волком, – вдруг поднялся Лис. – Может, рыбный дождь идет там? Интересно бы посмотреть.

– Рысь с вами, – негромкий мелодичный голос Рыси потерялся в поднявшемся шуме.

Рыси давно уже хотелось снять каким-нибудь подвигом позор несчастного похода за каланами. Особенно перед Кайрой, которая с тех пор, казалось, не замечала его.

– И Тупик пойдет, – отозвался мальчишка из-за спин молодых охотников. – Тупик ходил с шаманом и знает путь в страну Огня. Правда, только с краю, – добавил он, подумав. – Очень далеко шаман не заходил.

– Чтобы разведать путь, хватит, – сказал Ворон.

– Хорошо, – кивнул Волк. – Собирайтесь и ждите Волка. Волк вернется через несколько дней.

Волк спешил и на этот раз дошел до долины горячих столбов за четыре дня. Полдня он следил за долиной и еще четыре дня добирался обратно в стойбище.

– Можно идти, – сказал он молодым охотникам, которые его уже ждали. – Горячие водяные столбы сказали Волку, что Каменный Хозяин отдыхает.

И они отправились в путь. Сначала шли по хорошо утоптанной тропе, по которой ходили многие люди племени. Потом тропа стала узкой, едва заметной, и, наконец, совсем исчезла в обломках скал и каменных россыпях.

Но Тупик продолжал уверенно вести охотников, как будто бы ходил здесь каждый день.

– Тупик хорошо запомнил дорогу, – похвалил его Ворон. Все причудливее становились окружающие их скалы. Странные каменные фигуры, глыбы, расцвеченные желтыми пятнами серы, припорошенные черным пеплом. Со змеиным шипением вырывались из-под камней струйки пара, колебался воздух, нагретый испарениями, от которых першило в горле, тяжело было дышать. Дрожала под ногами земля.