Гремящий дым

Военачальники воздели руки кверху и повторили за своей повелительницей: «Смерть оскорбителю!»

Затем старший из полководцев преклонил колено и сказал:

— Твоя воля, царица, священна. Дозволь нам удалиться, чтобы собраться в путь.

Семирамида величественным жестом отпустила прославленных воинов.

— Идите, — еще прерывающимся от гнева голосом сказала она. — И берегитесь, если не исполните моего повеления! Мне нужна голова этого наглеца. Помните, от исхода войны зависит ваша жизнь и благосостояние!

Полководцы, устрашенные угрозой Семирамиды, поспешили удалиться.

Спустя несколько дней войско уже находилось в дороге.

Не знаю, как долго продолжался переход полчищ Семирамиды, но наконец они достигли долины реки Аракса и, словно огромный поток, заполнили ее пространство. Здесь их встретила армия армянского царя, оповещенного о приближении к границам его царства враждебных сил.

Во главе армянского войска стоял сам Ара I Прекрасный. Получив известие о том, что чужеземцы перестраиваются в боевой порядок, он взмахнул мечом, дав тем самым сигнал к началу сражения.

Закипела битва. Воины с ожесточением разили друг друга мечами, копьями, палицами. Звон оружия, воинственные возгласы, стоны, предсмертный хрип раненых — все смешалось в один непрерывный гул.

Ара I бесстрашно носился среди сражающихся, наводя ужас на вражеских воинов. Он, казалось, был неуязвим, а вокруг него образовывались горы трупов. Но силы были слишком неравны, и мужество царя армян не могло изменить конечного исхода битвы: войска Семирамиды превосходили противника численностью во много раз. Они все более теснили армянские ряды, подбадривая себя воинственными криками.

Вдруг Ара Прекрасный покачнулся в седле и схватился за горло. Из-под пальцев его показались алые капли крови. Вопль отчаяния вырвался из груди его воинов. Увидев, что царь их падает, сраженный стрелой, они дрогнули и обратились в бегство.

Торжествующие победители окружили умирающего армянского царя, тогда как передовые отряды продолжали сражение, преследуя отступавшего в панике противника.

Ара I Прекрасный был мертв. Битва выиграна. Повеление грозной Семирамиды выполнено.

С тех самых пор, гласит предание, гора, близ которой происходило сражение, получила наименование Арарат от словосочетания Арай-арат, означающего в переводе «гибель Ара».

— Когда же это случилось? — спросил Андрей Петрович.

— Описанное событие произошло в 1747 году до нашей эры.

— Давненько же это случилось, — задумчиво произнес Андрей Петрович. — И что же, можно считать объяснение ваше единственным и достоверным?

— Я этого не утверждаю, — возразил я. — Более того, у меня есть совершенно определенное мнение относительно происхождения названия Арарат, а легенду я рассказал как одну из возможных версий. Я полагаю…

— Простите, — вмешался Сергей Михайлович, — я в топонимике дилетант, поэтому могу сказать что-нибудь не так, но не кажется ли вам, что происхождение наименования Арарат позволительно объяснить с помощью семитических языков?

— Что вы имеете в виду?

— Мне припомнилось, — продолжал Сергей Михайлович, снимая очки и щурясь под яркими лучами солнца, — что на этих языках «ар» означало «высота», а удвоение слова по духу этих языков выражало усиление его значения. Иначе говоря, удвоение слова «ар» означало весьма большую высоту. Не отсюда ли возникло наименование Арарат?

— Вполне возможно, — согласился я. — Предположение ваше не лишено остроумия… Но… с моей точки зрения, вероятнее всего, название Арарат стоит в связи, я бы сказал в прямой связи, с древним государством Урарту, некогда существовавшим на территории, окружающей гору Арарат.

— Арарат — Урарту, Урарту — Арарат, — дважды повторил Андрей Петрович. — Что ж, пожалуй, последняя ваша версия звучит наиболее правдоподобно. Я удовлетворен, и теперь можно заняться выяснением причин появления других названий на географической карте. У меня припасено для вас еще несколько вопросов…

— Ну нет! Довольно на этот раз! — сказал я. — Давайте переменим тему и в оставшееся время поговорим о чем-нибудь другом.

— Хорошо, хорошо! — замахал руками Андрей Петрович. — Если вы утомились, сейчас я не стану вас больше мучить расспросами. А вечером…

— Вечером, пожалуй, — согласился я. — Впрочем, я могу вам предложить нечто иное…

— Любопытно, что же?

— Я захватил с собой в отпуск мою рукопись с несколькими рассказами на интересующую вас тему. Если хотите, я извлеку ее из чемодана и вручу вам для ознакомления. Вас это устроит?

— Что же вы сразу не сказали!

Обрадованный Андрей Петрович вскочил на ноги.

— Еще как устроит! Тотчас же по возвращении домой я у вас ее забираю. А теперь предлагаю искупаться в последний раз перед тем, как идти обедать.

Возвратившись с пляжа, я, как и обещал, вручил рукопись неотступно следовавшему за мной Андрею Петровичу, и он удалился в свою комнату.

С содержанием этой рукописи читатель ознакомится на последующих страницах.

II

Море Лаптевых

Санкт-Петербург. Февральское утро 1738 года.

В приемной президента Адмиралтейств-коллегии адмирала Николая Федоровича Головина людно.