Гребень волны

– Всему свое время, – сказал мастер. – Они старше.

– Где же сам астрарх? – спросил Ертаулов, напряженно всматриваясь в хаотические переплетения. – Или их несколько?

– Обычно астрархи работают поодиночке, – ответил Пазур. – Их не так много, чтобы собираться в экипажи.

– А как мы станем с ним изъясняться? – полюбопытствовал Кратов.

– На астролинге, естественно, – хмыкнул Пазур. – Если в том возникнет нужда. Но вряд ли астрарху вздумается с нами болтать. Наверняка он уже идентифицировал нас и просто перебросит вместе с кораблем до ближайшей нашей базы. Скорее всего, на тот же «Антарес».

Рашида вздохнула и прижалась плечом к Косте. Тот не отстранился. Это было бы так же глупо, как и жестоко.

В самом центре зонтика открылся ярко-синий зрачок. Пост озарился призрачным сиянием.

Звонкий, металлический голос, отчетливо выговаривая каждый звук, произнес вполне человеческие слова:

– Прошу! Идти! В туннель!

Он повторил это несколько раз, прежде чем люди опомнились.

– Провинциалы! – передразнил Стас. – Даже астрархи знают наш язык.

– В тебе бунтует наследие антропоцентризма, – возразил Костя. – Просто у него на борту какой-нибудь лингвистический анализатор с минимальным словарным запасом, зато на всех языках Галактического Братства. Идемте, раз приглашают.

Они двинулись в темную трубу коридора, по-прежнему опрокинутого набок. Рашида осторожно и в то же время настойчиво взяла Кратова за руку. Ертаулов насмешливо фыркнул, но смолчал.

Пазур не шелохнулся.

– Мастер, что же вы?

– Я не могу бросить корабль, – сказал Пазур сквозь зубы.

– Вы хотите остаться?!

– Я не могу бросить корабль, – повторил Пазур. – И груз…

– Тоже ценность! – сказал Ертаулов озадаченно. – Весь груз выморожен. Если что-то и уцелело, не станет же астрарх помогать нам тащить эти ящики.

– Подожди, Стас, – промолвил Костя. – Что мы, в самом деле? Наше полетное задание еще не выполнено. Было сказано: доставить корабль и груз. Нет, так просто уйти мы не имеем права.

– Вы ни черта не понимаете, – с отчаянием сказал Пазур. – На что мне эти дурацкие ящики с запчастями?

– Теперь я действительно ничего не понимаю, – признался Кратов.

– Пойдемте отсюда! – взмолилась Рашида. – Прошу вас, пойдемте! Нельзя больше оставаться в этой гробнице, здесь я сойду с ума!

Пазур кинулся к пульту, забарабанил кулаками по его окоченевшим сенсорам.

– Астрарх! – закричал он. – Возьмите нас вместе с кораблем! Не бросайте корабль! Не бросайте!!!

Металлический голос вновь заговорил со звенящей, совершенно неуместной жизнерадостностью:

– Идти! В туннель!

– Он не слышит нас, – пробормотал Костя.

– Не слышит… – эхом отозвался Пазур.

Сгорбившись, сделавшись еще ниже ростом, он отпустился от пульта, медленно прошел мимо оцепеневшего Кратова и прильнувшей к нему Рашиды, мимо насупившегося Ертаулова. Волоча ноги, ступил в коридор и, не оглядываясь, двинулся к шлюзам.

Едва они покинули борт и оказались в самосветящейся трубе туннеля, свернутой из хорошо знакомого всем изолирующего поля, как темное жерло люка покачнулось и отвалило. Словно астрарху не терпелось расстаться с никчемной рухлядью. Беспомощно кружась, опустевший «гиппогриф» удалялся от них. То пропадал из перекрестия прожекторов, то снова возникал в нем. Как лодка с пробитым дном, идущая ко дну моря. А они, все четверо, целые и невредимые, стояли и молча провожали его глазами. Их корабль и в самом деле тонул. Косте стало жутковато, и он впервые за эти минуты обрадовался близости Рашиды. Видимо, его состояние передалось и Ертаулову, который тоже придвинулся к ним потеснее.

Пазур, не оборачиваясь, сказал:

– Маяк…

– Что? – не понял Костя.

– На корабле должен работать аварийный маяк. Ты не повредил систему аварийного оповещения?

Костя нахмурился.

– Не помню, – сказал он.

– Глядите, астрарх! – воскликнул Ертаулов.

Кратов обернулся. Ему тоже показалось, что он видит астрарха, хотя это вполне мог быть и какой-нибудь местный сервомех. Потому что облик существа, мимолетно выхваченного из мрака блуждающими лучами, мало вязался с его представлениями о носителях высшего разума и творческого начала Галактического Братства.

Огромное, почти стометровое серебристое туловище из множества подвижных сегментов. Пучки суставчатых лап, ветвящиеся от каждого сочленения. Беспорядочно растущие вздутия, расправленные перепонки и вздыбленные гребни. Насекомое-гигант, не то паук, не то сколопендра. Мелькнуло и пропало среди нагромождения таких же, как и само оно, несуразных для чужого глаза деталей.

Странные тихие звуки привлекли внимание Кратова.

Кто-то плакал, стыдясь собственной слабости, борясь с ней и все же никак собой не владея. Костя с тревогой заглянул в лицо Рашиде. Глаза девушки были сухи. На мгновение в них вспыхнул огонек надежды и тут же угас. Рашида горько усмехнулась и отвела взгляд. Нет, это была не она.

Плакал Пазур.

10.

– Отойди-ка, – сказал Игорь Кратов. – Я хочу видеть, где ты окопался и нет ли посторонних. А вот потом – не жалуйся.