Круг лиц, участвующих в деле, не совпадает с кругом участников гражданского процесса (участников судопроизводства). К лицам, участвующим в деле, гражданское процессуальное законодательство РФ относит стороны, третьих лиц, прокурора, лиц, обращающихся в суд за защитой прав, свобод и законных интересов других лиц или вступивших в процесс в целях дачи заключения по основаниям, предусмотренным ст. 4, 46 и 47 ГПК, заявителей и других заинтересованных лиц по делам особого производства и по делам, возникающим из публичных правоотношений (ст. 34 ГПК). Кроме того, в процессе могут участвовать свидетели, эксперты, переводчики, судебные представители, специалисты.
Все они являются участниками гражданского процесса (судопроизводства). Таким образом, понятие «участники гражданского процесса (судопроизводства)» более широкое, чем понятие «лица, участвующие в деле».
В действующем гражданском процессуальном законодательстве не раскрывается понятие «лица, участвующие в деле». Однако сопоставляя лиц, участвующих в деле, с остальными участниками процесса и анализируя, в частности, ст. 3 и 4 ГПК, можно сделать вывод о том, что критерием отнесения кого-либо из участников процесса к лицам, участвующим в деле, является юридический интерес к исходу дела (юридическая заинтересованность в деле).
В ч. 1 ст. 3 ГПК закреплено правило, согласно которому всякое заинтересованное лицо вправе в порядке, установленном законом, обратиться в суд за защитой нарушенных или оспоренных прав, свобод и законных интересов. В ст. 4 ГПК уточняется, что такими заинтересованными лицами следует считать не только тех, кто обращается за защитой своих прав, свобод и законных интересов, но и тех, кто имеет к исходу дела иной (государственный) интерес.
Учитывая различный характер заинтересованности лиц, по заявлению которых суд может возбуждать производство по гражданским делам, принято говорить о личной (субъективной) заинтересованности (для лиц, защищающих свои права и охраняемые законом интересы) и о государственной, общественной заинтересованности (для лиц, защищающих в силу закона «чужие» права и интересы).
К группе субъективно (лично) заинтересованных в деле относятся стороны, третьи лица, заявители, заинтересованные лица по делам, возникающим из публичных правоотношений, и по делам особого производства.
Государственная и общественная заинтересованность в деле служит основанием для участия в гражданском судопроизводстве прокурора, государственных органов, органов местного самоуправления и других органов и лиц, указанных в ст. 45, 46, 47 ГПК.
Решающую роль в определении правового положения участника судопроизводства играет цель его участия, зависящая от наличия или отсутствия юридического интереса к делу. Под юридическим интересом к делу (юридической заинтересованностью в деле) понимается основанный на законе ожидаемый правовой результат, который должен наступить для заинтересованного лица в связи с рассмотрением и разрешением дела.
В теории гражданского процессуального права отмечено, что юридический интерес к делу — не только ожидание определенного правового результата от процесса, но также и субъективная направленность, т. е. мотив, который заставляет заинтересованное лицо просить суд о правосудии, добиваться вынесения решения определенного содержания. Таким образом, юридический интерес является условием участия определенного лица в гражданском судопроизводстве.
От юридической заинтересованности в деле следует отличать фактическую заинтересованность, основанную, например, на отношениях Родства, дружбы, подчиненности.
Наличие фактического интереса у разных лиц, участвующих в деле, влечет неодинаковые правовые последствия. Так, стороны, третьи лица, заявители и заинтересованные лица, участвующие в делах неисковых производств, могут быть не только юридически, но и фактически заинтересованы в исходе дела.
Фактическая заинтересованность в деле прокурора исключает для него возможность участия в процессе (ст. 20 ГПК).
Юридическая заинтересованность лица, участвующего в деле, порождает для него определенный процессуальный интерес к результату рассмотрения и разрешения дела, наступления которого ожидает и добивается участник судопроизводства, вступая в процесс. Так, для истца процессуальный интерес заключается в ожидании судебного решения об удовлетворении иска, для ответчика — в ожидании решения об отказе в иске, для прокурора — в ожидании законного и обоснованного судебного решения.
Различие процессуальных интересов лиц, участвующих в деле, зависит от характера связи с предметом судебной защиты и от тех предусмотренных законом задач, для достижения которых то или иное лицо, участвующее в деле, вступает (привлекается) в судопроизводство.