Граница смерти

Брэндстеттера пронзила острая боль при мысли о возможной утрате матери. Он решил, что скорее покончит самоубийством, но не допустит этого. Он заставил себя дышать спокойно и размеренно. Протянул руку и достал биочип, сверкающий на ладони, подобно капле крови Нами Шикары. Брэндстеттер сжал пальцы, стараясь понять, кажется ему это или биочип на самом деле холоден, как кусочек льда.

Ведущий программы новостей упомянул о кошмарном убийстве в районе Сэндалвуд-Террас. Телекамера показала панораму высотного здания. Брэндстеттер внимательно прислушивался к словам ведущего, едва пробивающимся сквозь рев крови в его ушах.

Информация была очень скудной: упоминалось лишь имя Нами Шикары и то, что она работала в корпорации Нагамучи. Появившийся на экране телерепортер, казалось, проявлял больше интереса к тому, что ее лицо и тело были изрезаны ножом, чем к личности убийцы.

– В случившемся, Джон, есть одно любопытное обстоятельство, – произнес он, обращаясь к ведущему. – Мои источники в полицейском департаменте сообщили, что видеозапись, сделанная системой безопасности компьютера, которая засняла действия преступника, каким-то образом искажена. В настоящий момент полиция не имеет ни малейшего представления о том, кто убил Нами Шикару. Более того, один из соседей Шикары сказал мне, что убийство совершил человек-невидимка…

– Человек-невидимка? – удивленно повторил ведущий.

Репортер кивнул и поднес микрофон ближе к губам.

– Происшедшее кажется просто мистическим, Джон, но мы надеемся, что полиции удастся в самое ближайшее время пролить свет на обстоятельства зверского убийства прелестной девушки. А пока все живущие поблизости охвачены ужасом и боятся, что убийство совершил кто-то из них.

Объектив камеры снова приблизился к ведущему, который произнес несколько слов, завершая рассказ об убийстве Нами Шикары, и перешел к другим новостям.

Испытывая огромное облегчение, Брэндстеттер заставил себя встать, все еще сжимая в кулаке биочип. Запах крови снова наполнил его ноздри, и тут же он вспомнил, что оборудование криминалистических лабораторий позволяет распознать частицы крови на ткани даже после того, как с них тщательно удалены все ее следы.

Он выключил видеостенку и вошел в ванную, снял с себя одежду, бросив рубашку, брюки, пиджак, носки, нательное белье, шляпу, перчатки и обувь в душевое отделение. Открыв дверцу шкафчика с медикаментами, Брэндстеттер достал пластиковую бутылочку со спиртом, отвернул крышку и облил кучу одежды, оставив немного спирта на дне, завернул крышку и поставил бутылочку на место.

Подключившись к системе искусственного интеллекта домашнего компьютера, он замкнул систему пожарной безопасности, затем прошел на кухню за лазерной зажигалкой, которой пользовался при приготовлении пищи на хибачи, вернулся в ванную, отодвинул дверцу душевого отделения, поджег пропитанную спиртом одежду и задвинул дверцу. Вспыхнуло голубое пламя.

Одежда горела долго. Поднимающийся черный дым исчезал в вентиляционной системе. Жужжал вентилятор, и потрескивало пламя. Когда оно погасло, на полу душевого отделения осталась лишь кучка пепла и несколько кусочков обожженной резины и пластика.

Брэндстеттер собрал несгоревшие куски, спустил их в унитаз, затем включил душ и смыл пепел. После того как были уничтожены все следы, он вздохнул и сел на холодный пол ванной.

Биочип все еще был зажат у него в кулаке.

Он с трудом разжал судорожно стиснутые пальцы и посмотрел на микрокристалл, думая о заключенном в нем могуществе. Не вставая с пола, он протянул руку к шкафчику, отодвинул в сторону бутылочку с остатками спирта и достал лейкопластырь. Вытряхнув из пачки одну полоску, он вскрыл ее по шву ногтем большого пальца, оторвал стерильную ленту от клейкой полосы, подсунул под нее биочип и снова заклеил. Затем вложил полоску лейкопластыря обратно в пакет, убрал в шкафчик и закрыл дверцу.

Брэндстеттер с удивлением ощутил волчий аппетит, пересиливший даже желание спать. Он пошел на кухню, достал кусок хлеба, горчицу, пакет с ветчиной и банку с маринованными огурчиками. Готовя один сандвич за другим, съел всю ветчину, больше половины хлеба, по крайней мере полдюжины огурцов и выпил литр молока, хранившегося в холодильнике. Облизал с пальцев крошки хлеба, съел еще один огурец и удивился, что сумел съесть так много. Только теперь он осознал, какой вкусной ему показалась пища. Воспоминания о смерти Нами Шикары не только не притупили голод, но даже обострили его.

Наевшись, он сел, по-прежнему обнаженный, перед терминалом. Не зная, что скажет мать о происшедших событиях, Брэндстеттер неуверенно взял троды и погрузился в киберпространство.

***

– Если бы тебе пообещали выполнить лишь одно твое желание, каким бы оно было? – спросила мать. Они сидели друг перед другом у стойки бара. На матери красовалось розовое бикини, и она шаловливо улыбалась.

Он ответил без малейших колебаний:

– Мне бы хотелось заняться с тобой сексом, но не находясь в теле тринадцатилетнего мальчика, а оставаясь взрослым мужчиной.