Граница

Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.

— Мамочки, — тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. — Вот страсти-то!

— Госпожа, — повернулся ко мне страж. — Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят — отвечай только правду. Поняла?

— Да, но…

— И не спорь, если тебе жизнь дорога! — Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.

Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.

— Так это она? — Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. — Зачем ты привел ее сюда?

— Я хотел просить тебя — разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.

— Зачем? — равнодушно произнес старший. — Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?

— Но города встревожены.

— Какое нам дело до городов?

— Посмотри. — Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?

— Королевский эмиссар? — произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. — Ну, так убей ее.

— Не могу. Я поклялся.

— Тогда я убью ее сам.

— Я тебе не позволю! — Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.

— Вот как? — удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. — Почему бы нам не убить ее?

— А если города пошлют армию?

— Армию? В лес? Не смеши меня. — Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.

— Города встревожены, — настаивал мой страж. — Смерть эмиссара может их разозлить.

— Кому она нужна? — возразил старший. — Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, — сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.

— Так мы можем говорить от твоего имени? — настойчиво произнес младший страж.

Старший даже не повернулся.

— Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.

Еле ощутимое движение воздуха — и мы остались на поляне вдвоем.

— Где он? — пораженно выдохнула я.

— Тсс, Госпожа! — зашипел на меня страж. — Идем отсюда.

Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.

— Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, — пояснил страж. — Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.

— Ужас. Куда теперь?

— Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.

— Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, — пожаловалась я.

— Прости, Госпожа, что сломаешь? — не понял страж.

— Я имею в виду — разучусь спать по ночам, — буркнула я.

— Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.

— А если я не пройду посвящение?

— Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.

— Выбор всегда есть, — обиделась я.

— Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?

— Скорее я — ему, — усмехнулся страж. — Видишь ли, Госпожа, он — мой отец.

Не слабо, подумала я. У них тут семейный подряд. Развели, понимаешь ли, кумовство в лесах! Потом подумала еще и расхохоталась. Какой правильный молодой человек! То есть страж! Сразу представляет девушку своим родителям! В городе бы решили — у него серьезные намерения. Скоро, наверно, поведет знакомиться с матерью…

Чепуха лезет в голову!.. Ну, зачем мне его родители?

— А дальше, — произнес страж, неопределенно поведя рукой, — лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.

К соседней деревне мы подошли уже ближе к полудню, хотя и шли по короткой дороге. Правда, мы еще два раза останавливались перекусить и передохнуть, после чего я решила — одна копченая курица на двоих на весь день — безбожно мало. Или курица была маленькая? Может, правда, не хватало гарнира, по крайней мере, я не привыкла есть одно только мясо (хорошо еще, с хлебом) целый день. Яблок у нас больше не было.

Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.

Против моего ожидания, нас испугались меньше, чем в предыдущей деревне.

Ах, да они же не отправляли меня в лес, вот и не удивляются моему появлению.

Нас «всего-то» встретил детский плач — самый невыносимый звук на свете, — и ощетинившиеся рогатинами крестьяне. Мужчины. Женщины и дети, прокричавшись, попрятались по домам.

— Ты уверен, что это удачная идея? — шепотом поинтересовалась я у стража, который в своем дневном облике грузно топал за моей спиной.

При нашем появлении крестьяне не разбегались, только отворачивали лица и перехватывали свои рогатины поудобней. Идти было на редкость неуютно.

— Иди на площадь, — посоветовал страж. — Они не будут нападать, пока есть надежда договориться миром.