Графиня из забытого поместья

– Ваша светлость, завтра расчетный день, – спокойным тоном сообщила Эльвира, едва мы расселись в креслах в гостиной. – Прислуге нужно жалование платить.

         «Было бы с чего платить», – грустно хмыкнула я про себя.

– Назовите сумму, – попросила я вслух, искренне надеясь, что моих скудных накоплений на этот раз хватит.

– Четыре серебрушки и десяток медяков на всех, включая меня.

– Хорошо, – кивнула я, – сейчас принесу.

         Поднялась из кресла, вышла в соседнюю комнату, нашла заначку, отсчитала необходимую сумму. И сдержала тяжелый вздох. Да, пока что повезло. Осталась одна серебряная монета.

         О том, что будет дальше, я постаралась не думать. Следующий расчетный день не за горами. И кто его знает, как отреагируют слуги, когда им сообщат, что их хозяйка не может им заплатить…

         Отогнав куда подальше пораженческие мысли, я вернулась в гостиную с деньгами и положила их на столик возле кресла Эльвиры. Она проворно смела их ладонью в карман своего платья.

– Благодарю, ваша светлость, – невозмутимо произнесла она.

         Я промолчала. Как минимум стыдно было признаваться, что я, похоже, банкрот. Стыдно, а еще и опасно. Неизвестно, что будет дальше. И хорошо, если прислуга в следующий раз не решит выбивать из меня свою зарплату собственными усилиями.

         Между тем Эльвира поднялась и ушла. Я же подошла к окну, посмотрела на улицу.

         Сугробы, большие, белые, меня не впечатлили ни на секунду. Они словно барханы в пустыне вздымались тут и там во дворе. Хотя почему словно? Это и есть пустыня. Снежная только. Но то дело такое.

         Я оторвалась от стекла, подошла к креслу у разожженного камина, уселась и снова тяжело вздохнула. Какая чудесная жизнь меня ожидает…

Глава 4

                До конца дня я читала или рисовала, тщетно пытаясь отвлечься от мыслей о своем нерадостном будущем. Легла спать я в подавленном настроении. Ну и, конечно же, снились мне кошмары. Разозленные слуги окружили меня плотным кольцом и хором требовали просроченных выплат. Экономка стояла неподалеку и злобно хохотала.

         Проснулась я в холодном поту.

– Приснится же такое, – пробормотала я устало.

         Зашторенное окно не пропускало даже слабый свет. И не понять, день на дворе или ночь. Пришлось вставать, обуваться, ежась от холодного воздуха, топать к окну, выглядывать за штору.

         Утро. Сумрачное утро, практически вечер. На небе темно-серые тучи. Точно опять снег пойдет. Издевательство ж над организмом. Солнца хочу!

         Солнце мне никто не обещал. А вот простуду или ОРВИ – запросто, если так и буду стоять в одной ночнушке возле окна, в нетопленой комнате.

         А потому я позвонила в колокольчик для вызова слуг, стоявший на тумбочке у кровати, и снова улеглась в постель. Ну и накрылась одеялом, конечно же.

         Прибежавшая на вызов служанка быстро разожгла камин и отправилась в мыльню. Там, с помощью магических амулетов, нагрела воду в большом железном чане.

         И только тогда я вылезла из-под одеяла и пошла мыться.

         Пока меня приводили в порядок в мыльне, воздух в спальне успел прогреться. И я зашла уже в теплую комнату. Переодевшись с помощью все той же служанки в темно-синее платье, домашнее, строгого кроя, я обулась и отправилась вниз, в обеденный зал, завтракать.

         И вот тут меня ожидал сюрприз. Неожиданный и лично для меня совсем неприятный.

         Не успела я спуститься в холл, как в дверь постучали. Нет, не так. Во входную дверь забили кулаками.

         Я мгновенно напряглась. По таким сугробам ни один сумасшедший добраться до меня не смог бы. Не сумасшедший – тоже. Но в дверь стучали, требовательно. И, боясь, что ее выломают, и я посреди зимы останусь без двери, я приказала сопровождавшей меня служанке:

– Открой.

         Та поклонилась и бросилась выполнять мое распоряжение.

         Несколько секунд – и дверь открыта. И сразу же после этого порог переступает высокий худощавый красавец, обряженный в меха. Прямо модель с показа «Как одеться в холодную зиму». Следом за красавцем, тоже укутанные с головы до ног, в поместье заходят двое мужчин с чемоданами. Дверь закрывается, отрезая нас всех от ледяного ветра, дующего снаружи.

         Красавец осматривается с видом победителя по жизни, замечает меня, застывшую на последней ступеньке лестницы.

         Он довольно улыбается, склоняется в поклоне, распрямляется и официальным тоном произносит:

– Наконец-то я вас увидел, моя невеста. Вы прекрасны, как и обещали боги. Я буду рад жениться на вас.

         Немая сцена. Прямо по классике.

         Пока я приходила в себя от внезапно свалившего на меня «счастья», красавец проворно разделся с помощью моей служанки и предстал передо мной в образе высокого, излишне худощавого брюнета с немного удлиненными ушами, обряженного в золотистый камзол и черные штаны. Боги… Это что, эльф?! Здесь, в заброшенной усадьбе, самый настоящий эльф?! Что он здесь забыл?! Ну, если не думать о том, что он только что назвал меня своей невестой. Кстати о невесте…

– И я вас приветствую, – спокойно, даже холодно, произнесла я. – Буду, несомненно, рада, если вы представитесь. И вы уверены, что не перепутали место прибытия? Я никаких женихов не жду.