Граф

– Это… где-то на востоке, да? Далеко же вы забрались!

– Увы, но нигде ближе титулов герцога не раздавали.

Герцог рассмеялся и подмигнул Мари. Та пристально посмотрела ему в глаза и спокойно произнесла:

– Нет ничего естественнее и благороднее, чем смерть в честной дуэли за честь дамы или рода.

– Именно! А вы, я смотрю, не только прекрасны, но и весьма умны, миледи. Тебе очень повезло граф… Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым, графиня. Мы не могли встречаться с вами раньше?

– Сомневаюсь, – холодно отозвалась она.

– Итак, дуэль – прекрасный вариант. Но учтите, что репутация нашей семьи пострадать при этом не должна. Тем более, вы и сами собираетесь стать ее частью.

– Ваш брат женат?

– Разумеется.

– Значит, повод найдется, – Шардон пожал плечами.

– О, в этом я даже не сомневаюсь! – и герцог раскатисто расхохотался… – Во вторник я устраиваю бал, на котором Авейн тоже будет вместе со своей супругой. И вы, разумеется, тоже приглашены, так что сможете обойтись без своего нелепого маскарада. Этого времени вам будет достаточно для подготовки, мой дорогой друг?

– Да.

– Что ж, в таком случае не стану больше вас отвлекать. Отдыхайте, пейте и развлекайтесь, сколько угодно – теперь вы мои желанные гости!

И он снова подмигнул леди Мари, едва заметно улыбаясь уголками губ…

* * *

Реальный мир,

Москва, станция метро Академическая

Вчерашний звонок Костика застал Ларису врасплох. Она уже и забыла о том, что когда-то попросила его раскопать информацию о некоем Полтавском. Этот пухлый и застенчиво краснеющий при каждой встрече парнишка был одним из лучших сетевых программистов в компании, где она работала. Пару раз, набравшись смелости, он даже приглашал ее в кафе, но совершенно случайно у девушки как назло в те дни не получалось вырваться даже на простые посиделки за чашечкой кофе. И все же, Ларисе было приятно такое внимание. Конечно, Костик был далеко не красавец, и не какой-нибудь глава отдела программной разработки, но так и она сама тоже не королева красоты.

Прошло уже несколько недель с того дня, и за всей этой суматохой девушка уже забыла и о своей просьбе, и о стеснительном воздыхателе. А вот он – нет, и даже ухитрился кое-что выяснить.

– Навигатор! – Лариса активировала соответствующую программу и назвала адрес, который скинул ей Костик.

Совсем недалеко, минут пять.

Любопытно. Район весьма и весьма приличный, сплошь и рядом стоят элитные многоэтажки, квартиры в которых стоят… Впрочем, об этом девушка старалась не думать, чтобы лишний раз не вспоминать о собственном печальном положении безработной…

В общем, бывший коллега сумел выяснить еще один адрес, по которому проживал один из создателей «Надежды», искусственного интеллекта, управляющего Шардоном. Не было никакого собеседования или предложений по работе – Лариса просто не хотела брать с собой брата. Расскажет ему обо всем позже, после того, как внимательно осмотрит квартиру…

– Здравствуйте, я в сто шестнадцатую, доставка, – она быстро махнула рукой с инфо-браслетом, цвет которого предусмотрительно сменила по пути сюда на характерный голубой, и показала коробку с соответствующей наклейкой.

Разумеется, та была пустой, но свою роль сыграла.

По словам Кости, Полтавский каждые два дня вызывал курьеров, привозивших ему еду. И, несмотря на то, что сам профессор давно уже не объявлялся по этому адресу, пожилая консьержка наверняка помнила бесконечную вереницу улыбающихся молодых людей с контейнерами и голубыми полосками на запястьях. Окажись на ее месте стандартный автомат, он бы наверняка затребовал подтверждение из 116-ой и просканировал бы инфо-браслет Ларисы, мигом распознав подделку.

Но человек-администратор на входе, использование живых курьеров вместо стандартных дронов и заказ дорогущей еды из Natural Organic – все это было вполне в духе жильцов элитного района, в котором обитал загадочный Полтавский, явно живущий не на зарплату рядового программиста или преподавателя.

Пронесло.

Конечно, лифт наверняка бы ее не послушался, так что девушка поднялась наверх по лестнице.

А вот и заветная 116-ая…

– Сим-сим, откройся, – беспомощно улыбнулась Лариса, оказавшись перед дверью.

Разумеется, она ни малейшего понятия не имела, каким образом можно попасть в квартиру, замок которой наверняка настроен только на ее без вести пропавшего хозяина.

Скорее, машинально, чем осознанно, девушка все же поднесла руку к сенсору, и тут же услышала по ту сторону двери старомодную трель звонка.

Лариса вздрогнула и огляделась по сторонам: не видно ли кого из других жильцов в длинном коридоре, опоясывающем целый этаж?

Прислушалась и…

Раздался едва различимый щелчок, и дверь в 116-ую широко распахнулась, словно приглашая войти. Лариса вгляделась в полумрак коридора, но не заметила там никакого движения или признаков жизни.

Сработала автоматика?

Или кто-то внутри квартиры отдал приказ впустить незваную гостью?