Граф

— А что, братья, я тут слышал, здесь и подарить жениху что-то нужно? — поинтересовался новичок. — Вроде брат Стах кому-то выхлопотал орден и поместье? Давайте ему отомстим — подарим тоже самое. Хотя после первой «Заслуги» на шее, да ещё четырёх высших орденов разных стран, чем его удивишь? Наградой мельче уж точно не порадуешь! Разве, специально для него, учредить орден «За покорение сердца прекрасной царевны»?

Мадам Роза поднесла графу Марьяну портфель, и тот вытащил оттуда папку с документами и деревянную коробочку.

— Вот тебе брат, поместьице Старое Местечко. Там вроде какие-то развалины от твоих предков остались. Не Мхотепов, а этих… Квинтилианов. Я приказал выяснить, как сделают, тебе справочку на них принесут. А вот и обещанный орден.

В коробочке оказался не орден, а большой медальон. Под крышкой портрет Шарлотты Лоренции. Эмаль по золоту. Явно писал с натуры кто-то вхожий в родной дом царевны — девушка выписана в богатом иноземном наряде. Нет не в сарафане, а в том, что называют летником. Понятно, украшенным узорами, вышитыми золотой нитью. На рукавах и у воротника парчовые треугольные вставки, богато запорошённые жемчугом и яхонтами. Несколько контрастируя им, на голове, не столько скрывая волосы, сколько подчёркивая красоту изыскано уложенных прядей, блистала коруна, сплошь усыпанная лалами. Высокого класса художник рисовал миниатюру. И явно не из Хаора.

Медальон для осмотра пустили по рукам братьев. Кое-кто от восхищения цокал языком, кто-то удивлённо мотал головой, а один даже не сдержался и воскликнул: «Хороша девица!». И тут же опасливо бросил взгляд на Марьяна. Тот не обратил внимания и продолжил:

— Имение собрано из трёх, конфискованных у крамольников в прошлом году. Между ними много лет вёлся какой-то спор. За лесок, вроде. Или что-то в таком роде. Вот для прекращения земли и объединили. Неплохо так получилось. До тысячи десятин пахоты, а к ней виноградники и лес, вроде ещё что-то имеется.

Эти слова вызвали тяжкий вздох у братьев.

— Много земли к Короне отошло после двух попыток мятежей. Но вот по уму, да и по обычаю, их бы достойным раздать надо. В подарок или в управление, как придётся, но надо.

Новый вздох, хотя теперь предвкушающий. Не просто же так конфискованные земли поминаются? Намёки и обещания наград Изумрудные братья хорошо понимают. Наглядный пример, брат Стах, перед глазами. Тысяча десятин! Этим даже дважды граф никак пренебречь не сможет, оно и ему в карман упадёт ощутимо. А речь продолжалась:

— Опять же, местным Дворянским собраниям лишние заботы. Налоги собирай, отчёты пиши, доходы учитывай. Словом, пора! Давно пора разбираться с этим вопросом.

Ну, скажем прямо, низовые чинуши обожают такие хлопоты. Лишняя добавка к жалованию от Казны, а при ревизии в поместье кое-что себе можно тишком хапнуть. Деньгами едва ли, но натурой получить тоже очень неплохо. Главное, спрашивать некому — хозяина-то нет! Понятно, зарываться нельзя, а делиться нужно. Кстати, вот одна из причин, почему земли нужно раздавать хозяевам — хоть воровства меньше будет.

Но граф уже заканчивает речь:

— Я сейчас с братом Стахом посижу. Вон за тем столиком, — кивок на одинокий столик, который не даёт подслушать разговор. — Знаю, ему домой, в баронство пора ехать. А затем, с кем успею, тоже там переговорю.

Еле успеваю произнести положенные слова благодарности, как оказываюсь за столом с Марьяном.

— Стах, за что получил имение, ты и сам понимаешь. Но я сейчас не о том. Есть другое дело. Важное и срочное. Ты мне нужен, как пугало, как пёс, которого соседи не хотят видеть спущенным с цепи. Да и тебе лучше, если враги будут бояться тебя издалека. Так вот сейчас мне доложили про удобную ситуацию — на тебя хотят напасть. Повод — спорные земли. Кто и где — не знаю, но в союзники вроде берут чуть не архимага.

— Что я должен сделать?

— Отбиться. Зло, жестоко и показательно. Войну тебе объявят через Дворянское собрание. В мирное время Короне не положено вмешиваться в местечковые конфликты. Конечно, Регентский совет прикажет прекратить конфликт, но бюрократия… Решение будут готовить минимум неделю. Времени на подготовку крайне мало, но было бы хорошо, если бы ты по минимуму привлекал дополнительные силы. Я могу дать полк, два, дивизию, но кто же тогда тебя станет бояться?

— Никто. А вас и так боятся, но и знают про ограничения.

— Вот-вот! Хочешь, найду повод и откомандирую пару — тройку магистров из Гильдии на усиление?

— Спасибо, но нет. Я предпочту волшебников силой поменьше, зато с реальным боевым опытом. Тех, кто в капитанских чинах с солдатиками земельку топтал, а то и сейчас топчет. Они пригоднее самых сильных диванных вояк.