Градиент неба

Дожидаясь конца речи, Рэд разглядывал корону в сверкающих стразах на спинке капитанского кресла. Спасибо, что этим обошлось при местной любви к украшательству…

— Связи с «Моникой» не будет, Дэзи. Пока не убедимся, что на «пятерке» все в порядке, мы здесь одни, — сказал он. — Позывные, навигационные огни, всю наружную иллюминацию, какая есть — все включаем! И полетели.

— Ну так садись! Ты — первым.

— «Лающая кошка», внимание, — сказал Стрэйк по внутренней связи. — Выход сцепки из подпространства.

— Принято.

Торможение. Поскрипывание переборок.

— Расстыковка, — предупредил Стрэйк. — «Лающая кошка», подтвердите готовность.

— Готов.

— До связи, капитан.

«Моника» — безжизненная темная и немая какое-то время продержалась рядом и поплыла прочь. Рэд с усилием отвел от нее взгляд, врубил маршевые двигатели «Лающей кошки» на всю катушку и поставил в режим прогрева подпространственные ускорители и все маневровые движки, включая аварийный. Призрачную зверюгу сдуло с экранов. От такой расточительности Дэзи заерзала в соседнем кресле. Камилла, оставшаяся не у дел, впала в бред ревности. Сквозь нарастающий вязкий гул, заполнявший рубку, Дэзи и Рэд слушали, как за их спинами она возмущается по поводу непрофессиональных действий пилота и жалуется Ханне на судьбу. Ханна периодически поддакивала, уткнувшись в инженерный пульт.

Дэзи занималась тем, что урезонивала Камиллу, которая рисковала пробкой вылететь из рубки, и крутила настройки компенсаторов пилотских ложементов. Безрезультатно то и другое: Камилла продолжала в голос страдать от недооцененности, звездолет шел с ощутимой перегрузкой. Кристина — бледная и решительная неподвижно сидела в своем кресле. В таком состоянии ее можно было отправлять с отрядом смертников на какое-нибудь невыполнимое задание. Вопрос, на сколько ее хватит.

— Компенсаторы нагрузок у вас еще похлеще, чем звукоизоляция, — сказал Гардон.

— А ты не гони, экипаж нервничает. Куда ты так разлетелся на маршевом участке? — спросила Дэзи. — Это что за траектории подхода такие… Промахиваемся мимо вашего РАСа!

— Сейчас осмотримся и подойдем.

Радары «Лающей кошки» достроили Регистратор на переднем обзорнике. Конструкция, которую БК определил как конечную точку маршрута, даже отдаленно не напоминала выпуклую заклепку со схемы. Скорее она походила на четырехлучевую снежинку, где каждый из лучей оканчивался детектором, похожим на крыло параплана, изогнутое кнаружи. В центре среди блоков обработки сигналов, излучателей и генераторов жилые модули кутались в прозрачные одеяния силовых щитов. Казалось, вот-вот щиты растянутся, сверкнут ледяным блеском и превратят унылый остов в геометрически безупречный кристалл. Погаснут габариты, замрут антенны…

— Вот это хреновина! — восхитилась Дэзи.

Из нижнего полюса «снежинки» перпендикулярно плоскости лучей торчала телескопическая причальная мачта с закрытым зевом переходного шлюза, а из верхнего — шпиль антенны, настроенной на «Гравистар-11». Издалека это выглядело так, словно снежинку насадили на ось и слегка раскрутили. Антенна «стреляла» тонкими усами усилителей сигнала.

— Неопознанный объект, на запрос не отвечает, — объявил БК «Лающей кошки».

На обзорном экране расплылось темное пятно и распалось ложными целями. Дэзи подскочила, взглянула на сумятицу в координатах, громко выругалась и врубила систему оповещения экипажа.

— Нас опередили! Гардон, скотина… Ты знал!

— Догадывался. Убери руки от пульта. Все будет хорошо.

— Боже мой… — выдохнула Ханна. — Нет пеленга, Дэзи! Наш БК их вообще не идентифицирует!

Чужой звездолет и его местоположение в пространстве для «Лающей кошки» остались загадкой. Обзорные экраны чертили недостроенные траектории разведения и ухода. Мигнул транспарант «Ошибка определения местонахождения объекта». А затем бортовой компьютер «Лающей кошки» героически проморгал сброшенные торпеды. Он едва успел засечь возмущения, оставленные их огненными хвостами.

Пилоты «Даркаспейса» тоже знали, что на их звездолет не установить тяжелые орудия. Как и то, что нескольких торпед, нацеленных на «Гравистар» или РАС за глаза хватит для ведения переговоров с Дальней Разведкой.

— Пираты! — взвизгнула Камилла. — Он с ними сговорился!

— Ты скормил им нас, Рэд! — возмутилась Дэзи. — Вот так запросто!

— В самом деле? Тогда с какого перепугу я сам до сих пор у вас на борту? А ну заткнулись все! — рявкнул Гардон. — Тишина в рубке!

Все — на максимум, и в разгон!

Держись, грузовичок. Увернуться у тебя все равно не получится, хоть Дэзи, хоть самого крутого аса ВКС за штурвал посади. Не предназначен ТЗ-22 для боевого маневрирования!

Подпространственные ускорители запели на высоких частотах, захлебнулись и сорвались в визгливое чириканье, дополнив рев маршевых двигателей. Маневровые Гардон тоже разогнал до предела. «Лающая кошка» наращивала ускорение. Заскрипели амортизаторы кресел, словно извиняясь за сдавшиеся компенсаторы нагрузок.

— Рэд, это не истребитель! Нам до светового барьера — как до Альфы. Ты не уйдешь!