Грабители

– Проверьте еще раз. Эти люди не могли раствориться бесследно. А чтобы ваши бойцы не пострадали, наденьте защитные костюмы. Твикс, где у нас костюмы?

– За... запасных нет, – покачиваясь ответил Твикс. – Все на ребятах.

– Тогда снимите костюмы с погибших и наденьте! – приказал майор. – Поскорее, сержант.

Отдав распоряжение, он отошел в сторону и, укрывшись за огромной гусеницей буровой машины, остановился. Перед глазами Ласкера расплывались все формы, а ровные ряды пирамид сливались в светящиеся полосы.

Майор сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогло, и его вырвало.

Отерев платком рот, он тут же вернулся к своим солдатам.

Они тем временем уже сняли несколько костюмов, действуя довольно бесцеремонно и вытаскивая мертвых из резиновых оболочек, словно ненужных кукол.

– Фу! Вонь какая! – невольно воскликнул кто-то из солдат. – Да он обгадился, бедняга!

– Как тут не обгадишься, когда такое случилось, – пробасил старший сержант. – Оставь его в покое, Крикс, – сними костюм с другого парня.

Ласкер подошел к полураздетому телу. Это был Блоух Нанч. Острый запах достиг ноздрей майора, и он отвернулся.

«Какая ужасная смерть, – подумал он. – И совсем не солдатская».

Майор посмотрел в сторону лагеря, откуда, пыля колесами, спускался армейский грузовик. Затем вспомнил, что нужно доложить начальству – на орбите ждут вестей.

«Ждут – значит получат», – Ласкер снял с пояса рацию и нажал на кнопку вызова.

– "Эверсторм", ответьте Конфину.

– Адмирал Локарт. Что случилось, майор? – Голос адмирала звучал строго, как и положено вышестоящему начальнику. Он как бы изначально исключал неприятные известия.

– У нас ЧП, сэр. Погибла все команда проникновения. Девятнадцать поисковиков... Адмирал выдержал паузу и спросил:

– При каких обстоятельствах?

– Расслоилась верхняя часть стены, и плоская глыба перекрыла выход...

– Понятно. Придется переписывать инструкции. Больше ничего?

– Нет, это все.

– Артефакты успели вынести?

– Еще нет.

– Заберите артефакты, майор. Людей уже не вернуть, а деньги империи по-прежнему нужны.

Связь отключилась.

Ласкер спрятал рацию в карман и стал наблюдать за тем, как одетые в защитные костюмы солдаты пробираются в пролом, сильно сузившийся из-за осыпавшихся обломков.

Солдат было семеро. Они исчезли в изуродованном зеве, и потянулись мучительные минуты ожидания. Одна, две, три... Ласкер то и дело посматривал на часы. Однако старший сержант держал в руках рацию и вел переговоры со своими бойцами. Пока что он выглядел спокойным.

Ласкер был благодарен таким вот старым служакам, на которых можно было положиться в трудную минуту.

Наконец солдаты появились. Они тащили обнаженное тело, больше при них не было ничего.

Положив тело на брусчатку, солдаты тут же сорвали маски. Их лица были красными и распаренными.

– Остальные тоже раздетые? – спросил Ласкер, подойдя к спасателям.

– Мы не знаем, сэр, – ответил один из бойцов. – Их там вообще нет. Ни тел, ни артефактов.

– Да ты что говоришь? Ты что мелешь? – Майор понимал, что солдат говорит правду, но ему не хотелось этой правды. Да – трагедия, да – случайность. Но только не эти пропажи.

«Я же не перешел черту. Я ведь еще не перешел эту проклятую черту. Двенадцать вскрытых пирамид – именно столько осталось после Вильямса. А я вскрыл только одну...» – мысленно рассуждал майор Ласкер, и вдруг до него дошло, что он оправдывается. Перед кем?

«Наверное, эта черта одна для всех», – пришел к выводу майор. И перевел взгляд на остановившийся неподалеку грузовик.

– Мы прибыли, чтобы забрать их сэр, – доложил подошедший к майору капрал. За его спиной стояли еще несколько человек. Они напряженно всматривались в лица погибших.

– Забирайте, – разрешил Ласкер и достал рацию, чтобы связаться с орбитой.

52

Созвонившись с мистером Филсбергом, Михель Царик и Фредди Чингис уговорились встретиться на нейтральной территории. Поначалу Филсберг уговаривал их снова прийти к нему в агентство, уверяя, что для их безопасности это будет самое лучшее, однако Царик и Чингис думали иначе. Они были убеждены, что прежде всего опасность исходила от самого мистера Филсберга.

– Склад на Лейденбанк-стрит знаете? – кричал в трубку уличного автомата Царик. Он разговаривал по бесплатному каналу, и слышимость была отвратительная.

– Знаю, – отвечал Филсберг, прикидывая, как лучше подвести туда своих людей.

– Ну вот и отлично! Подъезжайте туда к пяти часам.

Там все и прослушаете!

– Да не ори ты так, – оглядываясь по сторонам попросил Фредди. – На нас уже оборачиваются.

– Только смотрите! Чтобы никаких бандитов с собой не приводили!

– Что? – переспросил Филсберг, не понимая, откуда звонят его «партнеры». Судя по звуку и плохой связи, это был какой-то канализационный коллектор.

«Шифруются, сволочи», – подумал он.

– Так что вам не привозить, я не понял?

– Никаких бандитов с автоматами и ножами!!! – что было силы проорал Царик, и на противоположной стороне улицы, в доме на втором этаже, открылось окно. В окне появилась пышная дама, которая уложила на подоконник свой бюст и приготовилась внимательно слушать, о чем орал Царик.