— Этот! — маленькие детские пальчики робко, с предвкушением, коснулись шероховатой поверхности длинного резного лука. Её взгляд словно завороженный не мог оторваться от витиеватых узоров, украшающих всю его поверхность. — Хочу этот!
— Почему он? — за её спиной послышался мягкий мужской голос. — Ты знаешь, что он означает?
— Да! — оторвав взгляд от витрины с луками, она повернулась к своему новому отцу, Главе основной ветке клана Лонгкастеров, и гордо задрав нос до небес продекламировала: — Prúnus spinósa, Слива колючая, Тёрн, знак отличия элитного пограничного отряда Сумеречных Стражей Леса!
— А ты понимаешь, через что тебе придётся пройти, чтобы заслужить этот лук? — статный длинноволосый эльф в традиционном клановом одеянии наклонился вперед и встретился с её взглядом, отчего юная эльфийка тотчас же потеряла всю напускную уверенность. — Готова ли ты принести клятву верности?
Её копна волос уже не столь уверенно качнулась вперед-назад и она опустила свой взгляд в пол, искоса поглядывая на витрину с луками.
— Ар-Элайниэль фор Лонг, — в его голосе прозвенело столько стали и холода, что даже мастера в оружейной, которые до этого и не двигались, перестали дышать. Он сделал шаг ближе и двумя пальцами приподнял её подбородок, отчего их взгляды снова встретились, — если это предел твоей уверенности — то ты меня разочаровываешь…
Стоя неподвижно, она удерживала в левой руке лук и правой натягивала тетиву. Стрела была готова выпорхнуть из своего положения в любой момент, но продолжала оставаться в захвате тонких пальцев. Руки онемели, мышцы горели от напряжения, но эльфийка не смотря ни на что держала стойку. С момента памятного разговора в оружейной лавке прошло два года.
— Выше, — вокруг неё ходил пожилой эльф и небольшой тростью поправлял положение рук, когда они начинали отклоняться. — Спину ровнее.
Всё это повторялось каждый день по несколько часов. Изматывающая рутина, но это необходимость, которую выдерживают лишь достойные. И она не сомневалась, что войдёт в число тех, кто с гордостью закончит обучение.
Старик уткнулся тростью в левую руку и слегка сместил её в бок:
— Следи за тем, как меняется ветер.
Очередной совет из сотен таких же. Слушать и выполнять, иного выбора нет.
— Не спеши, пусти его ближе, — голос звучал совсем рядом, но говоривший был настолько замаскирован в листве, что его не было видно даже на столь малом расстоянии.
— Целься в сердце — у тебя будет всего одна попытка, — он затих, но она знала, что он все еще рядом и все так же наблюдает за её действиями.
Впереди, в двухстах метрах от них на небольшой поляне посреди леса пасутся несколько оленей.
Вшшш…
— Не беда, в следующий раз будешь внимательнее…
— Два-М, — от услышанного у оружейного мастера глаза полезли на лоб.
— Может четыри-М? — он в недоумении переспросил, осмотрел ее с ног до головы, что-то посчитал в уме и добавил: — Или, возможно, три-М?
— Нет, — она закатила глаза, набрала в грудь побольше воздуха и повторила весь список сначала. — Мне нужно два набора тетивы два-М, набор паразилующих ядов для стрел, три вязки стрел Ер-2 и масла для обработки и укрепления лука
— Да отдай ты ей уже что она хочет, — из подсобного помещения в магазин вышел второй пожилой эльф, судя по нашивкам на фартуке — такой же оружейный мастер, — пускай сама мучается, раз такая упёртая.
— Пф, — только и ответила она. Сунула руку в рюкзак и хлопнула по столу перед первым мастером большой кошель с золотом.
— Но, — не хотел сдаваться он, — давай так, если сможешь сама её нацепить, тогда я тебе её продам.
— 15 %, — она уперла руки в бок.
— Что 15 %? — не понял он.
— Если сама её нацеплю, то с вас скидка 15 %, — она уперлась в собеседника тяжелым взглядом.
— 10 %, — он скрылся за прилавком и оттуда послышалось шуршание ящиков.
— 12 %, — она сделал шаг ближе чтобы рассмотреть что он там делает.
— 10 %, — он положил на прилавок небольшую коробочку и сдвинул с неё верхнюю крышку. Внутри было несколько отделений с различными мотками ниток.
— Ладно, 10 %, но плюс еще одна вязка стрел Ер-2?
— Хорошо, — достав один из мотков он положил его перед ней; к этому моменту к ним подошел второй мастер. Они вдвоём с любопытством уставились на молодую эльфийку, заявившую что может использовать тетиву со сверхтяжелым уровнем натяжения.