Гости Голоадии

– Да уж, – перебил Эбенезум. – Похоже, и правда пора перейти к делу. Сегодня на повестке дня три вопроса: характер миссии Вунтвора, сопровождающие его лица и его оружие. – Учитель посмотрел на Симпликса. – Сначала об оружии!

В руках у Симпликса оказался большой мешок.

– Подойди сюда, Вунтвор, и я расскажу тебе о природе каждой заколдованной вещи, находящейся в этом мешке.

Я послушно подошел. Волшебник засунул руку в мешок и извлек оттуда золотой рог.

– Вот это, – сказал он, – Вонк – Рог Убеждения. Стоит тебе в него дунуть – и самый зловредный демон послушно исполнит твою волю.

Рог оказался тяжелым и холодным на ощупь. Я поднес его поближе к факелу, чтобы рассмотреть тончайшую гравировку.

– Но должен тебя предостеречь, – сказал Симпликс. – Понапрасну не…

Я набрал побольше воздуха и дунул изо всех сил. Мужчины, женщины, мифологические существа завопили и заткнули уши.

– Хватит! Хватит! – крикнул Симпликс и замахал дрожащими руками. – Ладно, делай что хочешь! Только, пожалуйста, не дуй в него больше!

Все остальные согласно замычали, не отнимая рук от ушей. Я с кислым видом положил рог на край возвышения.

– Далее, – продолжил Симпликс, все еще нервно вздрагивая. – Волшебный меч.

Он извлек из мешка серебряный меч в ножнах, украшенных темно-синей эмалью, почти такой сверкающей, как одежды Эбенезума, когда они были еще чистыми и целыми.

Наученный горьким опытом, я с опаской взял меч в руки и осторожно погладил рукоять.

– Можно?

– Разумеется! – ответил Симпликс. – Никаких проблем… ну, почти никаких.

Я осторожно потянул и вытащил блестящее стальное лезвие.

– Привет! – сказал меч.

От неожиданности я чуть не уронил его. Меня ведь не предупредили, что меч говорящий!

– Позвольте поинтересоваться, – продолжал он, – вы достали меня из ножен с какой-либо конкретной целью?

– Сейчас – нет, – ответил я, изо всех сил стараясь поддерживать разговор как ни в чем не бывало. – Просто хотел познакомиться.

Меч издал странный звук, похожий на долгий свист, потом сказал:

– Отрадно это слышать! Что ж, очень рад знакомству. Меня зовут Катберт.

В ответ я назвал свое имя и сообщил Катберту, что нам предстоит вместе отправиться в путешествие. Это известие не вызвало у волшебного меча никакого воодушевления.

– Надеюсь, мне не придется никого э-э… убивать? Признаться, я был озадачен этим вопросом и честно ответил, что точно не знаю.

– Тьфу! – расстроился меч. – Терпеть не могу кровопролития. Перепачкаешься весь, потом кровь засохнет и пристанет намертво! А если налетишь на кость, так и лезвие затупить недолго! А как они шумят, эти люди, стоит их только тронуть! Визжат, вопят, орут! Мне сразу хочется перейти на другую работу.

– Прошу прощения, – вмешался Симпликс, – но, по-моему, Катберту пора обратно в ножны.

Именно это я незамедлительно и сделал.

– Боюсь, что Катберт несколько трусоват, – заметил Симпликс. – А вот и третья вещица. – Симпликс порылся у себя в кармане, достал маленькую красную карточку и вручил ее мне со словами: – Никогда не знаешь, когда она понадобится.

Я отступил к ближайшему факелу и попытался прочесть надпись. Заглавными буквами на карточке было напечатано: «ОСВОБОЖДЕНИЕ ИЗ ТЮРЬМЫ».

На мой вопросительный взгляд Симпликс не ответил и громко провозгласил:

– А теперь перейдем к выбору сопровождающих!

Присутствующие, все еще немного пришибленные моим экспериментом с Вонком, сразу оживились.

– Мы перебрали несколько возможных методов отбора подходящих спутников для Вунтвора: состязание в храбрости, метод длинной и короткой спички, анализ крови, метод двух картофелин… Но ни один из них нас не удовлетворил. Наконец Эбенезум нашел выход.

– Да уж. – Учитель опять выступил вперед. – Все очень просто! Чтобы выбрать Вунтвору спутников, я должен переговорить с некоторыми из присутствующих здесь. Хендрик!

– Проклятие! – Могучий рыцарь с трудом протиснулся сквозь толпу.

– У всех нас имеются веские причины быть сегодня здесь. Все мы, разумеется, хотим спасти Вушту и победить Голоадию. Но у некоторых из нас есть особые, личные мотивы!

– Проклятие! – согласно прогудел Хендрик.

– Хендрик, достань из мешка свою заколдованную дубинку, – велел Эбенезум.

Озадаченный рыцарь удивленно посмотрел на волшебника. Учитель кивнул, и Хендрик послушно расчехлил Головолом.

– Как видишь, моя болезнь – под контролем, – сказал Эбенезум. – Благодаря нескольким простым заклинаниям, найденным Симпликсом в одном из ученых томов, умеренно волшебная атмосфера не вызывает у меня ничего, кроме легкого насморка. – Он деликатно высморкался. – Снорфозио изучил вышеуказанные заклинания и, как теоретик, полагает, что систематическое их применение постепенно приведет к полному излечению. Таким образом, хоть мне и не по силам пока отправиться в Голоадию, но в наземных операциях я смогу принимать участие.

Значит, учитель близок к излечению! Я просиял и даже на несколько секунд забыл, что иду на неминуемую смерть.

– Итак, я буду руководить Вунтвором отсюда, – продолжал учитель. – Но кто поможет ему и защитит его там, под землей? Вот вопрос!