Горизонты Холода

Джеймс Ричмонд пребывал в состоянии бешенства. Уже битый час он то метался по кабинету, расшвыривая в стороны попадавшиеся на пути стулья, круша вазы, срывая со стен дорогие картины, то затихал у окна, судорожно сжимая побелевшими пальцами подоконник. Секретарь Гилмор дважды пытался войти, но оба раза вынужден был спешно захлопывать дверь, чтобы не получить в лицо пепельницей или еще чем-то тяжелым. Остальные обитатели губернаторской резиденции испуганно забились в свои норы, уже зная, что попадать генералу под горячую руку не стоит.

В последнее время плохие известия множились со страшной скоростью, проблемы наслаивались друг на друга и уже грозили пустить под откос многочисленные планы Ричмонда, а заодно и утянуть на дно его карьеру. Много чего генерал повидал на своем веку, были у него и взлеты и падения, но такой концентрации неудач, как сейчас, не случалось никогда.

Годами Джеймс шаг за шагом расширял и укреплял зону влияния Фрадштадта в Новом Свете, площадь колонии за время его пребывания в должности губернатора увеличилась вдвое, а поступающие в казну Благословенных Островов денежные средства – почти в десять раз! Он вышвырнул из Рунгазеи Рангорн, многое сделал, чтобы подданные криольского короля здесь едва дышали, зажатые со всех сторон во фрадштадтские тиски. Он почти устроил великое переселение хошонов на север, натравив их попутно на таридийскую колонию! Если бы этот замысел не сорвался в последний момент, от неуступчивых северян не осталось бы на континенте и следа, а хошонские земли оказались бы свободны для освоения. Либо он нашел бы способ согнать на эти земли вечных конкурентов хошонов – надоедливых катланов, обеспечив прирост земель Короны на восток.

Не все и не всегда получалось с первого раза, иногда приходилось отступать, перегруппировывать силы, придумывать новые неожиданные ходы, но он всегда возвращался и довершал начатое, всегда обеспечивал поступательное движение вперед, способствовал возвеличиванию и процветанию родного Фрадштадта. Он двух королей пережил на посту губернатора и пользовался их исключительным доверием. Случались попытки отдельных личностей сместить его с должности при помощи интриг, но каждый раз его позиции оставались незыблемыми, недосягаемыми для завистников. Можно даже сказать, что Джеймс не обращал на эти попытки внимания.

Однако никогда не было такого, чтобы действующая власть столь недвусмысленно выказывала ему свое недоверие, буквально палки в колеса вставляла. Словно каким-то могущественным силам в метрополии недостаточно просто добиться его отставки, а нужно обязательно растоптать, вывалять в грязи, уничтожить его репутацию.

Как иначе воспринимать ситуацию, когда после многомесячной травли в прессе метрополия открывает в Ньюпорте отделение Тайной канцелярии, и первое, что начинают делать присланные с Островов сотрудники, – это опрашивать его ближайшее окружение! Но это еще полбеды! В конце концов, и с этим бы генерал справился – обласкал бы, прикормил, подстроил бы ситуацию, которую можно использовать для шантажа. И все было бы хорошо, как не раз уже бывало с разного рода проверяющими. Но не успел он еще толком взять в оборот служащих Тайной канцелярии, как в Рунгазею пожаловал герцог Джон Бедфорд – один из самых влиятельных лордов фрадштадтского парламента и, по совместительству, один из крупнейших акционеров Рунгазейской колониальной компании, известный ревнитель старых традиций, воспринимающий в штыки любое уклонение подданных Короны от исполнения своего долга – естественно, в его понимании – и с подозрением относящийся к любым нововведениям и хитростям, используемым фрадштадтцами, наделенными властными полномочиями. Эдакий упертый консерватор, надменный и преисполненный чувством собственной правоты до мозга костей вельможа, которого парламент наделяет в особых случаях функциями ревизора. Учитывая же тот факт, что большинство членов парламента в большей или меньшей степени тоже являются акционерами Рунгазейской колониальной компании и очень не любят недополучать деньги из заморских территорий, выходит, что Бедфорд представляет сразу и парламент, и компанию. Его приезд к любому должностному лицу королевства и так считался черной меткой, верным признаком как минимум грядущей отставки, а то и тюрьмы или эшафота, а уж когда дело усугублялось личной заинтересованностью, чопорный аристократ зверствовал вдвойне.

И вот этот, с позволения сказать, правдоруб заявился к губернатору прямо с палубы корабля и наговорил такого, что у Джеймса буквально руки чесались придушить мерзавца на месте. Лишь неимоверным усилием воли он заставил себя сдержаться и дал волю эмоциям только после ухода посланца.

– Спокойно, Джеймс, спокойно, – прошептал генерал, прислоняя разгоряченную голову к холодной стене, – таких мы еще не обламывали, но лиха беда начало! Никто не может побить меня на этой земле!