Горизонты без конца

– Они делают его из проса и ягод, – объяснил Пардусу Странник, отпивая из кувшина. – Попробуй.

Пардус хлебнул кисловато-горькой жидкости и передал кувшин соседу. Ему напиток не понравился.

Между тем пир разгорался. В свете костра, который горел неподалеку, блестели щеки, измазанные жиром, разговоры становились все громче. Никто никого не слушал. Говорили все одновременно, перебивая друг друга.

– А пленник? – спросил Пардус у Странника. – Ему отнесли поесть?

– Зачем? – Странник утер жирные губы тыльной стороной ладони. – Ему все равно умирать. Зачем же тратить на него еду?

Пардус взял кусок мяса, горсть ягод, кувшин с водой и пошел к хижине с пленником. Собака, которая на привязи стерегла хижину, заворчала, но Пардус сунул ей под нос кусок жирного мяса, и она улеглась под деревом его грызть.

– Вот, поешь, – протянул Пардус Барсу еду и питье.

Барс с жадностью выпил воду, а от мяса отказался.

– Отдай собакам, – сказал он. – Легче умирать голодным. Меньше силы…

Пардус вышел из хижины и бросил собаке остальное мясо. «Теперь она на меня не залает», – подумал он. Пардус еще не решился, но план освобождения пленника уже начинал вырисовываться в его голове.

– А почему они не охраняют пленника? – спросил он у Странника, садясь рядом с ним.

– А зачем? Собака его не выпустит, а если случится что, залает, они и прибегут.

– А если он все-таки убежит?

– Они пустят по следу собак. Быстро догонят.

– А если он пойдет по воде?

– Тогда его догонят люди. По воде ведь быстро не пойдешь.

Пардус задумался. Потом он встал со шкуры и пошел к хижине, в которой остановились они со Странником. Развязал свой мешок, вытащил запасные мокасины, положил их за пазуху и направился к хижине пленника. На этот раз пес только поднял тяжелую голову, вильнул хвостом и тут же уронил голову на вытянутые лапы. Отодвинув тяжелый щит, Пардус негромко позвал:

– Барс! Барс!

В темной щели смутно забелело лицо пленника.

– Вот возьми, – протянул Пардус ему запасные мокасины. – А мне давай свои. Беги, пока все на пиру, – сказал он, разрезая ремни, связывающие пленника. – Собаки побегут по моим следам. Но я опять переоденусь в свои, а твои выброшу.

Барс протиснулся в щель и осторожно заскользил к кустам, а Пардус, надев его мокасины, поставил щит на место и направился к реке. Пес заворчал было, когда пленник проходил мимо него, но тот бросил ему кусок жареного мяса, которое принес Пардус, и собака успокоилась. Пардус дошел до реки, снял чужие мокасины и, вложив в каждый из них по камню, забросил в воду. А потом вымыл ноги, одел свои мокасины и вернулся к стойбищу. Он был уже на полпути к нему, когда у костра замелькали огни факелов, поползли в сторону хижины пленника. У хижины огни заметались, и Пардус услышал яростный лай собак.

Первым бежал пес, стороживший хижину. Он глухо подвывал, низко опустив голову, а за ним цепочкою неслись десятка полтора лохматых собак, след в след, друг за другом. Пробегая мимо Пардуса, вожак приостановился, обнюхал его и побежал дальше. Пардус отошел в тень скалы и залег в кустах, выжидая, что же будет дальше.

Огни факелов приближались. Человек двадцать черноголовых, размахивая дубинками и вопя, пробежали мимо. Тогда он вышел из укрытия и присоединился к погоне. Никто не обратил на него внимания. Все столпились на берегу реки, где лаяли собаки, размахивали руками, о чем-то спорили. Через некоторое время черноголовые разделились. Семеро, взяв несколько собак на поводки, пошли вверх по течению реки, шестеро вниз, а трое пересекли реку вброд, таща за собою на веревках упирающихся псов.

– Если беглец выйдет где-нибудь на берег, – объяснил Пардусу подошедший Странник, – собаки снова возьмут его след. Да-а-а. Кто-то определенно помог пленнику, – прищуренным глазом взглянул он на Пардуса. – Наверное, соплеменники. Странно только, что собаки подпустили их к хижине. Не облаяли.

Пардус плохо видел лицо Странника, но по голосу чувствовал, что тот улыбается. А Странник продолжал спокойно:

– Что ж, это поможет нам в землях каменных людей.

– Что поможет? – не понял Пардус.

– Да то, что ты кормил и поил пленника.

– Так ты думаешь, что он из каменных? – продолжал расспрашивать Пардус.

– Они самые близкие соседи черноголовых. Кузнецы есть только у них и у земляных людей. Других здесь нет. Только кузнецы земляных работают мало и плохо.

– Не надо говорить черноголовым, что я кормил пленника, – тихо попросил Пардус.

– А я и не собирался. Зачем? Мы же пойдем к каменным людям за оружием и всякими изделиями. Это хорошо, что они встретят нас, как друзей.

Черноголовые вернулись под утро, уставшие и разозленные. Некоторые воины предлагали завтра же напасть на племя каменных людей, но вождь успокоил крикунов одной фразой:

– А если соседние племена объединятся и нападут на нас? Странник тоже добавил:

– То племя, из которого был пленник, сейчас настороже. Вы не застанете его врасплох. А другие племена не виноваты.

Воины черноголовых разошлись, недовольно ворча. Вождь велел привязывать на ночь к каждой яме с бронзовыми камнями теперь уже по две собаки.