Горящий лабиринт

Император предупреждал меня: это не игра. Он действительно отличался от Коммода. Как бы Калигула ни любил театральность, он никогда бы не испортил казнь, добавив блестящие спецэффекты, страусов, баскетбол, гоночные машины и громкую музыку. Калигула не притворялся, что убивает. Он убивал.

— Он не умер, — Пайпер повторяла свою мантру, будто пытаясь зачаровать себя своим голосом так же, как и нас. — Он прошёл через слишком многое, чтобы умереть сейчас вот так.

Я хотел ей верить.

К несчастью, я был свидетелем десятков тысяч смертей смертных. Лишь некоторые из них имели какое-то значение. Большинство же были несвоевременными, неожиданными, недостойными и, наконец, слегка смущающими. Люди, которые заслуживают смерти, живут вечность. Те же, кто достоин жить, всегда уходят слишком рано.

Вступить в схватку со злым императором, чтобы спасти своих друзей… это казалось слишком правдоподобной смертью для такого героя, как Джейсон Грейс. Он рассказал мне, что сказала Эритрейская сивилла. Если бы я не попросил его пойти с нами…

«Не вини себя, — сказал Эгоистичный Аполлон. — Это был его выбор».

«Это был мой поиск, — возразил Виноватый Аполлон. — Если бы не я, Джейсон был бы в безопасности в своей комнате в общежитии, делая наброски новых храмов для сомнительных второстепенных богов! Пайпер Маклин была бы невредима, проводя время со своим отцом и готовясь к новой жизни в Оклахоме».

Эгоистичному Аполлону было нечего на это ответить. Или он эгоистично оставил слова при себе.

Я мог только смотреть на море и ждать, надеясь, что вот сейчас Джейсон Грейс появится на Буре из темноты, живой и здоровый.

Наконец в воздухе запахло озоном. Молния промелькнула на поверхности воды. Буря ступил на берег; что-то тёмное было перекинуто через его круп, как седельная сумка.

Вентус опустился на колени. Он аккуратно позволил Джейсону соскользнуть на песок. Пайпер закричала и побежала к нему. Мэг бежала следом. Самым ужасным было видеть секундное облегчение на их лицах, прежде чем к ним пришло осознание.

Бледно-пергаментная кожа Джейсона была забрызгана слизью, песком и пеной. Море смыло кровь, но его школьная рубашка была пурпурной, как сенаторский пояс. Стрелы торчали из его рук и ног. Его правая рука застыла в указывающем жесте, будто он всё ещё приказывал нам уходить. Выражение его лица не казалось измученным или запуганным. Он выглядел спокойным, будто решил поспать после трудного дня. Мне не хотелось его будить.

Пайпер трясла его и рыдала:

— Джейсон! — её голос отзывался эхом от скал.

Лицо Мэг застыло в хмурой гримасе. Она села на корточки и посмотрела на меня.

— Вылечи его.

Сила её приказа потянула меня вперёд, заставила сесть на колени рядом с Джейсоном. Я положил ладонь на его холодный лоб, что только подтвердило очевидное:

— Мэг, я бы очень хотел, но не могу излечить от смерти.

— Всегда есть способ, — сказала Пайпер. — Исцеление! Как то, что использовал Лео!

Я покачал головой.

— Лео исцелился сразу же в момент смерти, — мягко объяснил я. — Он прошёл через многое, чтобы получить ингредиенты. И даже с ними ему нужен был Асклепий, чтобы приготовить лекарство. Это не сработает сейчас для Джейсона. Мне очень жаль, Пайпер. Слишком поздно.

— Нет, — она настаивала. — Нет, чероки всегда учили…

Она судорожно вдохнула, будто готовясь к боли от предстоящего долгого рассказа.

— Одна из самых важных историй. Давным-давно, когда человек впервые начал разрушать природу, животные решили, что он является угрозой и поклялись сражаться с ним. У каждого животного был свой особый способ убивать людей. Но растения… они были добрые и имели сострадание. И поклялись в обратном: в том, что каждое из них найдёт свой способ защищать людей. Таким образом получилось, что существует растительное лекарство от всего, вне зависимости от того болезнь ли это, яд или рана. Какое-то растение может исцелить тебя, надо просто знать, какое именно!

Я поморщился:

— Пайпер, эта история содержит много мудрости. Но даже если бы я все ещё был богом, я не смог бы предложить вам средство для возвращения мертвых. Если бы оно существовало, Аид никогда не допустил бы его использования.

— Тогда Врата Смерти! — сказала она. — Медея смогла вернуться через них! И Джейсон сможет! Всегда есть способ обмануть систему. Ну же, помоги мне!

Её чарующая речь нахлынула на меня, настолько же сильная, как и приказ Мэг. Затем я посмотрел на спокойное выражение лица Джейсона.

— Пайпер, — сказал я, — вы с Джейсоном сражались, чтобы закрыть Врата Смерти. Потому что вы знали, что неправильно выпускать мёртвых обратно в мир живых. О Джейсоне Грейсе я могу сказать многое, но обманщиком он не был. Хотел бы он, чтобы ты разрывала небеса, землю и Царство Мёртвых, чтобы вернуть его?

Её глаза злобно сверкнули.

— Тебе всё равно, потому что ты бог. Ты вернёшься на Олимп после того, как освободишь Оракулов, так какая разница? Ты используешь нас, чтобы получить то, что ты хочешь, как и все остальные боги.

— Слушай, — сказала Мэг мягко, но решительно. — Это не поможет.

Пайпер надавила рукой на грудь Джейсона.