Горячий след

— Я дам тебе золотой, — тихо сказал мальчишка. — Возьми этого человека и доведи вон до той улицы, — Олег показал рукой, не поднимая её высоко. Умные тёмные глаза обежали мальчишку с головы до ног, чалма качнулась.

«Иди с ним,» — указал Олег Артуру глазами на своего соседа. Тот коротко перевёл дыхание и чуть кивнул. Хозяин, гад, тоже был умницей — всё сообразил и подал «покупателю» какую-то бумажку-писульку. И ещё раз наградил Олега режущим взглядом.

— Плохо кончишь, — усмехнулся Олег.

И пошёл к улице только когда Артур со своим «хозяином» преодолел половину расстояния…

… Когда Артур треснулся затылком в стену и сполз по ней в пыль, Олег не удивился и не испугался, а просто сел рядом. Ноги дрожали… Артур спрятал голову между колен, накрыл затылок руками. От него пахло потом и ещё чем-то — краской, наверное. В свете факелов Олег увидел, что спина кадета исполосована вдоль и поперёк страшными рубцами, половина которых состояла из запёкшейся крови.

— Чем тебя так? — вырвалось у Олега.

— Палкой, — коротко ответил Артур. — Чуть не забили, хорошо, что этот гад купил, он бережливый… Ты кто?

— Дед Пихто, — буркнул Олег. — Бригада пролетарского гнева. Иван-дурак. Делать мне нечего, вот — вас ищу… Остальные где?

— Борька, Олька, Саша и Геныч? — уточнил Артур. Олег поразился деловитости разговора и в то же время его дикой нелепости (сидят непонятно где двое пацанов и…) — а потом подтвердил:

— Да.

— Ольку Раванариста… ну, караванщик… себе решил оставить, — Артур поднял голову, обхватил руками плечи. — Гад… У тебя оружие есть? — он вцепился в плечо Олегу так, что тот ойкнул. — Есть оружие?! Догнать надо!!! Понимаешь, надо догнать скорей… или хаттским гезитам хотя бы сказать, они…

— А остальные? — Олег осторожно освободил плечо, подумал и положил руку на колено Артуру. — Тихо, не бейся, я всё понимаю…

— Ни черта ты… — начал Артур, скривился, стукнулся затылком в стенку. — Ладно, я сейчас… это я от нервов… — он ещё раз стукнулся. — Борька сбегал вместе со мной, уже давно. Я не знаю, меня поймали, а его я не видел больше… мог погибнуть, тут пески кругом… Сашку дальше повезли, ещё где-то продать. А Генку продали — тут ещё есть город, я дорогу запомнил, только он совсем скис, как тряпка стал… — Артур выпрямился и посмотрел на Олега непонимающим взглядом: — Ты правда… от нас? Из России?

— Правда, — тихо сказал Олег. Артур моргнул и простонал жалобно:

— А я думал… я ду-у-ума-а-ал… что это мне… сни-и-и-и-и… — и заплакал навзрыд.

* * *

Момента похищения Артур Волков не помнил. Шёл себе под аркой — и вдруг справа в стене словно бы что-то вспыхнуло, он успел только попятиться и вскинуть руки. А пришёл в себя между четырьмя мужиками, один из которых тут же накинул ему на плечи и руки затяжную петлю на палке, как собак ловят. Впечатление такое, что его ждали… От того, что объяснить происходящее — пустыня, какой-то караван в оазисе, жара, непонятный язык, непонятные люди, непонятность самого случившегося с ним — Артур не мог, он «потерялся» и не сопротивлялся совсем, даже когда его запихивали в ящик, подвешенный между двумя верблюдами, где он почти потерял сознание от жарищи, духоты, непонимания и страха.

Зато когда его вытряхнули из ящика — Артур стесняться не стал. Он по-прежнему не понимал, что происходит, но зато понимал, что — ничего хорошего. Поскольку надеяться на помощь МЧС и лучшее будущее было явно нелепо, кадет принялся добывать лучшее будущее сам. С боксом и самбо тут явно не были знакомы, поэтому сперва всё покатилось гладко — всех четверых охранников Артур раскидал весьма качественно, добрался до висевшего за спиной у одного из них ружья и… и не смог выстрелить в остальных.

— Я не смог, понимаешь, не смог… — убито сказал Артур, ожесточённо оттирая песком краску в фонтане. — Стыдно, но… я же вроде бы военным хочу стать… а тут не смог выстрелить, понимаешь…

— Да ладно, брось, — тихо сказал Олег, подставляя ладонь под струйку воды, падавшую в естественное углубление размером с надувной бассейн. — Чего ты…

— Но если б я знал, — ожесточённо продолжал Артур. — Если б я только знал, что они за… — он пожевал губу. — Я бы не задумался…

В общем, его излупили палками, так, что встать парень не смог. Сперва кричал. Пытался терпеть сначала, но уж очень было больно, тем более, что его до этого за все пятнадцать лет жизни никто ни разу не бил «просто так», не в драке. А потом как будто превратился в набитую ватой куклу — бьют, а почти не больно, только всё, как чужое.

Более-менее пришёл в себя Артур в каком-то сарае — тоже в оазисе, но в другом. Тут содержали рабов. Его — и ещё четырёх человек — в отдельной потайной комнате, они были ценным, но в то же время опасным товаром. Не столько сами по себе, сколько из-за хаттских патрулей. Хатты захватили эти земли пять лет назад и местных давили беспощадно.

Сперва Артур не понял даже, что вокруг — тоже русские. Ему казалось, что это сон.