Гордость Злодеев

      — Вы прекрасно танцуете, — услышала голос короля, который вновь решил подойти к нам. Остальные гости мгновенно почувствовали предупреждение Его Величества и продолжили танцевать под более подвижную музыку.

      — Благодарим вас, — отозвались мы с Эджилом, выразив свою покорность. — Герцогиня, разрешите ли пригласить вас на танец, чтобы вспомнить былые деньки?

      Как будто у меня есть право на отказ.

      — Разумеется, Ваше Величество, — улыбнулась я, взяв короля за руку.

      — Герцог, вы тоже не стойте в одиночестве, — подзадорил его Инг. — Пригласите кого-нибудь на танец.

      — Ваше Величество, я не… — попытался отказаться Эджил.

      — Вот, к примеру, нашу милейшую гостью, леди Мэрит, — продолжил король, кивнув в сторону входных дверей. Именно в тот момент вошла она… главная героиня этой жалкой пьесы.

      — Мэрит… — практически прошептал Эджил, резко оборачиваясь в сторону девушки и меняясь на глазах.

      Ох, началось…

***

      Незаконнорождённая дочь малоизвестного барона Мэрит Айдж. Стройная девушка с тёмно-русыми волосами длиной до плеч и большими светло-карими глазами на тонком лице. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на неё ни смотрю, никак не могу отыскать какую-либо изюминку. И это нелепое украшение в виде ободка для волос с нежно-кремовым бантиком сбоку и такое же нежное платье… я никак не могла заметить в девушке хотя бы что-то цепляющее.

      Если сравнивать её с чем-то или кем-то, то первое, что приходит на ум, — это новорожденный оленёнок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Всегда сжимает руки перед собой так, словно её вот-вот ударят. По правде сказать, таким поведением она часто провоцировала людей. Одни хотели её защитить, как ни странно, а другие, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.

      Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке не окраине королевства. И только перед поступлением в академию её неожиданно нашёл родной отец, который признал в девушке свою дочь и принял в семью. При этом она не проходила подготовительные курсы по общению с аристократами, не посещала занятий по рукоделию, не понимала язык жестов, намёки и не знала этикет.

      Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что она либо сменит академию, либо её отец наймёт дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть — это необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и конфликты в академии начали возрастать.

      Особенно тогда, когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определённый круг общения. И общалась не с юными девушками своего возраста, а с юношами. Причём с теми, кто уже был помолвлен. Например, с наследным принцем данной страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.

      Оленёнок… или бурундук… Большие пугливые глаза и эта вечная грусть, словно вот-вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она будет плакать. Это должно быть прекрасным зрелищем.

      Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, что в каком-то смысле я её даже ненавижу. И не только её… того, кто с ней пришёл также.

      Наследный принц королевства Эйдос — Андрес Логмэр. Мой бывший жених.

      Он был копией своего отца: такие же пшеничные короткие волосы, острый подбородок, пронзительные зелёные глаза и высокий рост. Раньше я могла с закрытыми глазами вспомнить каждую деталь его внешности, так как часами всматривалась в портрет принца. Я должна была знать о нём всё, уметь предугадывать смену его настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.

      Мы с ним ровесники, но мне он всегда казался немного… ребёнком. В отличие от моего серьёзного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело… к этому. Но больше всего меня поражало не его ребячество, расхлябанность и полное непонимание ответственности перед своей страной, а то, как он ведёт себя рядом с Мэрит.

      Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. И это видели многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет корона, то кто мы такие, чтобы высказывать своё мнение по этому поводу, верно?

      Глаза Эджила сияли, словно звёзды, когда он увидел Мэрит. Лицо изменилось, и из гордого бесстрашного волка герцог мгновенно превратился в милого домашнего преданного щенка.

      — Леди Мэрит… — обратился он к ней, при этом даже голос его был пропитан нежностью. Эджил не скрывал свою любовь к девушке, а та её спокойно принимала. — Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди Мэрит?

      — Ох, Эджил… — робко произнесла девушка, поднося кулачок к губам, словно сомневалась, стоит ли. Она хотела, но отчасти понимала, что это неправильно. Хотя её спутник — принц — терпеливо ждал в стороне и даже не думал мешать. — Я слышала, что вы теперь… женаты…