Гонщик

Озеро было небольшое и круглое, на его темной поверхности покачивались громадные листья тропической лилии, сине-зеленые с пурпурной каймой. Кое-где из воды поднимались заросли розоватых гладких стеблей, а также торчали группками по пять-шесть штук несуразные черные метелки. Это место казалось мрачноватым даже при свете солнца, а когда небо заволокло дымом и наступили неурочные сумерки, оно стало воистину зловещим. Из-за деревьев доносились гул и потрескивание приближающегося огня, вой, рев, топот, хруст ветвей. Потом началось самое жуткое: Саймон увидел, что в озеро лезут выбегающие из джунглей животные! Он не позволил своим ногам подкоситься только потому, что стоял по грудь в воде, поднимая над головой бластер. Дикие звери — исконные враги человека, это общеизвестный факт! Они пришли сюда, чтобы загрызть его, как тот челармур! Стуча зубами и всхлипывая, Саймон начал стрелять в хищных тварей, но место убитых занимали все новые и новые. Краем глаза он уловил движение слева: черные метелки угрожающе покачивались, там кто-то притаился. Повернувшись в ту сторону, Саймон нажал на спуск, еле удержался, ощутив внезапный толчок, а потом осознал, что от его бластера осталась одна никчемная рукоятка. По воде расходились круги.

— Ты меня не подстрелишь!

Из гущи метелок выглядывал Шидал — мокрый, злобный, перемазанный сажей. Что он здесь делает, если должен был сгореть?!

— Вы же без допинга… — не желая верить своим глазам, простонал Саймон. — Почему вы спаслись?

— Потому что я — не ты!

— Ты — не я?.. — растерянно переспросил Саймон.

— Вот именно! — Манокарец принялся мерзко ругаться на своем родном языке.

Оглянувшись через плечо, Саймон обнаружил, что зверей стало больше.

— Убейте их, или они съедят нас! — взвизгнул он.

— Они спасаются от пожара, идиот! Смотри, они сейчас даже друг друга не трогают. Не бойся, у зверей инстинкт, они не станут жрать ходячую смесь дерьма и наркотиков.

— Какую смесь? — не понял Саймон.

— Тебя.

Деревья на опушке вспыхнули, и вскоре все озеро было охвачено кольцом пламени. В воду падали горящие ветки, животные беспокойно кричали. Саймон кожей ощущал страшный сухой жар — зачерпнув пригоршню воды, плеснул в лицо, не выпуская из поля зрения манокарца (чтобы вовремя сделать ноги, если тот попробует сократить дистанцию). Что-то вцепилось в одежду, полезло на плечо. Он с диким воплем отшвырнул от себя маленькое мохнатое существо. Зверек поплыл прочь, судорожно молотя лапами, и через несколько секунд вскарабкался на спину массивного черного барвирога — тот покосился назад, но сбрасывать гостя не стал. Саймон с тоской подумал об аэрокаре, который наверняка погиб в огне (такой уютный и надежный, с биотуалетом, медикаментами, едой и бортовым бластером!).

— Мы пропадем из-за вас! — крикнул он Шидалу. — Все потому, что вы хотели отомстить!

— Мне терять нечего, — отозвался манокарец. — Но перед тем как сдохнуть, ты мне заплатишь!

— Вы хоть раз в жизни пробовали думать? — Саймон шарахнулся в сторону, спасаясь от очередной пылающей ветки, — та зашипела и превратилась в черный зигзаг на воде. — Создавать эксцессы и снимать фильмы — это моя специальность! Люди в нас нуждаются, иначе им некуда деваться от скуки. Вы не должны судить меня по обычным меркам, потому что я стою выше добра и зла! Добро и зло — это всего лишь материал для наших фильмов…

— Ты стоишь по уши в дерьме, — перебил Шидал.

— Я талантливый человек! — в отчаянии огрызнулся Саймон (поди объясни этому типу, что такое «талантливый человек»). — Я начинал как выдающийся тележурналист, а потом меня пригласили в «Перископ» — и мои работы потрясли всю Галактику! Это вам хоть о чем-нибудь говорит?!

— Саймон, я не ангел…

— Это я успел заметить, ваше превосходительство!

— Я — приговоренный к смертной казни преступник. Я убил своих начальников и сбежал от наказания, а это одно из наитягчайших преступлений. Но по сравнению с тобой я просто святой! Хочешь узнать, что я с тобой сделаю, когда кончится твой… пожар?

— Меня не интересуют ваши извращенные фантазии, — передернув плечами, процедил Саймон сквозь зубы.

— А ты послушай, чтоб не скучать…

Шидал начал рассказывать, подолгу задерживаясь на особо отвратительных подробностях. Издерганный Саймон нервно озирался: если бы отойти от него подальше, чтоб ничего не слышать… Но около берега толпились животные, а шагнешь в сторону — кто знает, какая там глубина (видимо, о том же подумал и манокарец, потому что приблизиться к своей жертве не пытался). Необходимо что-то придумать, чтоб этот изверг замолчал… Внезапно Саймона озарило — и он заткнул уши. Наступила чудесная тишина. Губы манокарца еще некоторое время беззвучно шевелились, потом замерли. Саймон поглядел на низкий дымный купол и устало поморщился: где же пожарные, где спасатели? Они давно уже должны были появиться, а их все нет и нет! Это по их вине он чуть не погиб.

Наконец огонь ушел. Вокруг озера стояли тлеющие черные остовы, иные из них накренились и угрожающе скрипели. Небо по-прежнему застилал дым.

— Выходи на сушу! — приказал Шидал, направив на Саймона бластер.