Гонки на выживание

— Сам понимаешь, — с досадой помотал головой Михаил, — не мог я снимать сразу два объекта.

— Ну а кто стрелял? — спросил Артист.

— Не знаю. Возможно, Добрынин, возможно, били по нему… — Да, — сказал Артист, — маловато… — Для первого раза достаточно, — не согласился с ним Михаил.

…Муха вернулся под утро, продрогший, голодный и злой, как черт.

— Лохи мы лохи! Упустили! Такой момент был. И чего я там торчал? Технари, всю ночь ковырялись в моторах — вот и все.

"То-то удача, — подумал Семен, — что ниязовские оперы захомутали меня одного.

Были б мы двое, да оба с биноклями, — так просто не отбоярились бы".

Первым делом по возвращении товарища Семен с Михаилом предъявили ему на опознание видеозапись человека, которого узнал Артист.

— Он, — подтвердил Олег. — И думать нечего. Только что он здесь делает? Кто он вообще?

— Если приставлен к топливу сопровождающим, — пожал плечами Семен, — тогда понятно. Но чего тогда шастать по ночам за нашими бонзами? Сидел бы на канистрах да глаз не спускал. Так ведь? Если должен кому-то передать материалы — так куда, кажется проще — при свете дня, в толпе, в кутерьме, под рев дизелей и фанфары… Дело минутное. Махнулись и разбежались — ищи-свищи! Нет, ребята, тут что-то не сходится. Этот дядя не простой «почтальон». Ларчик с секретом.

— Одно ясно: его появление — не случайность. Только, по-моему, для таких приключений он уже малость староват, — сказал Муха.

— Сколько ему, как считаешь? — спросил Артист.

— Да уж древняк, — махнул рукой Муха, — лет сорок пять небось. А может, и вообще полтинник.

— Однако в хорошей форме, — заметил Семен. — Я бы не отказался так выглядеть, отщелкав полвека. Ишь ты! Какой загадочный шоферюга! Да и шоферюга ли? Вот в чем вопрос. Помните, Пастух говорил — вроде бы он же был и связником, который привел их с Иваном в тот вагон, на «Рижской». Был, а после — исчез.

— То, что он обнаружился, для нас крайне важно, — яростно потер шею Михаил.Если он здесь как доверенное лицо тех, кто проводит переправку, ему могли поставить самые разные задачи.

— Во-первых, — сказал Муха, — могли послать в качестве проверяющего наблюдателя.

— Или как резерв, как запасного игрока для подстраховки, — продолжил Артист. — А может быть — и как ликвидатора тех, кто везет этот коктейль. Чтобы в последний момент, скорее всего сразу после передачи товара покупателю, зарыть концы в землю.

— Можно допустить, — добавил Михаил, — что ему приказано выполнить все три задачи.

— Хорошо, — согласился Артист, — допускаю. — Но в этом случае он наверняка должен знать, где спрятано топливо и кто его везет. И опять же — какого лешего тогда ему бегать, как крысе, по этому лабиринту? Он же явно следил за Штукиным и Добрыниным. Спрашивается: почему? Зачем?

— По-моему, мы теряем нить, — сказал Михаил.

— Вот черт, — воскликнул Артист, — хоть наизнанку вывернись, всего не предугадаешь! Он ведь тоже нас узнает — а что тогда?

— Ладно, — сказал Михаил, — столкнетесь с ним так столкнетесь.

— Да, может, он уже сто раз нас видел, — предположил Муха.

— Запросто! — кивнул Артист.

— Исключить этого нельзя. В любом случае хорошо, что мы его увидели и узнали, — сказал Михаил. — Всегда лучше знать, откуда можно ожидать удара. Будьте предельно осторожны. Ежеминутно подстраховывайте друг друга. Вполне вероятно, что он сочтет вас лишними. Я несу ответственность перед руководством не только за операцию, но и за ваши жизни, — Мы не барышни, — сказал Артист. — Все одинаково отвечаем друг за друга.

Задача должна быть выполнена.

— Как бы то ни было, придется установить за ним наблюдение, — заключил Михаил. — Меня он не знает, так что я этим и займусь.

— Подождите, — сказал Муха, — а кто стрелял-то? Артист и Михаил расхохотались в ответ.

— А мы-то думали, ты нам скажешь!

— Не скажу. Только одно я понял, — ответил Олег, — у них сегодня явно тоже что-то сорвалось.

…Старт очередному этапу ралли был дан в шесть утра. Судьи на старте с секундомерами выпускали машину за машиной, точно отмерив временной интервал, соответственно результатам предыдущего этапа. Внеконкурсные экипажи, машины сопровождения, мощные внедорожники административного и судейского персонала могли выехать по своему усмотрению. Единственное условие, которое они обязаны были соблюдать — не занимать основной трассы, не создавать помех и препятствий участникам.

Трасса шла вдоль побережья Каспийского моря, постепенно отклоняясь на юг. А над ней в том же направлении, на высоте около сотни метров, выдерживая среднюю скорость автомобилей, неслись друг за другом в первых лучах утреннего солнца, несколько вертолетов со съемочными группами Си-Эн-Эн, Би-Би-Си, «Интерспорт коммуникейшнс» и два санитарных с красными крестами.

Си-Эн-Эн, не изменяя себе, работала в прямом эфире. Телевизионный сигнал с вертолета транслировался на специальный автомобиль дальней связи с большой тарелкой на крыше, уходил на спутник, висящий где-то в черноте космоса, и разлетался по всей планете, давая возможность миллионам людей видеть все, что творилось на маршруте.