Гонка на выживание

Людей двое. Оба в черных мифриловых комбинезонах. На башке у одного непроницаемый шлем с опущенным щитком, а второй стоит с открытым лицом…

– Лонг! – выдыхает Мартин и пытается вытащить из кобуры на поясе бластер.

– Не надо, – предупреждает Лонг и направляет на нас автомат. Не штурмовой, а обычный и весьма распространенный «Дракон», но в руках Лонга он выглядит пострашнее пульсара.

– Держите руки так, чтобы я их видел, – советует Лонг. – А ты, Брайан, медленно иди ко мне.

Подхожу. Лонг встает так, чтобы закрывать меня и человека в шлеме от Мартина и Билла. Человек, не торопясь, поднимает щиток…

Смотрю ему в глаза. Долго смотрю. Не могу оторваться.

«Ну, здравствуй», – говорит он. Вернее, думает, потому что нам с ним слова и не нужны – достаточно просто посмотреть друг другу в глаза.

«Ты… – молча шепчу я. – Ты…»

«Я, – улыбается он. – А где Паук?»

Отчетливо вспоминаю одинокую фигурку среди горячих песков, торопливо спешащую к покореженному лайдеру.

Он читает мои воспоминания и удовлетворенно кивает, а потом на мгновение прикрывает веки. Я больше не вижу его глаз, и тотчас теряю ментальную связь с ним. Меня охватывает паника. Но он снова открывает глаза и тут же чувствует мой невысказанный вопрос.

«Да, – отвечает он, – удалив последний чип из твоей головы, Паук окончательно разрушил ген маоли, так что теперь…»

«Маоли мне не быть», – договариваю я.

«Не быть…» – эхом откликается он.

«Не общаться с тобой на расстоянии при помощи мысли… Не управлять метеоритами… Не видеть в темноте… И не летать…»

«А вот этого никто не сможет отнять у тебя, Гонщик, – снова улыбается он. – Чтобы взлететь, тебе достаточно всего лишь сесть за штурвал».

– Это верно, – вслух произношу я и оборачиваюсь к Лонгу. – Опусти автомат. Здесь все свои. Похоже, Игра окончена.

– Что?! – ошарашенно тянет Билл.

– Окончена? – не верит ушам Мартин. – Но мы так и не освободили Грига!

– Ты ошибаешься. – Я отступаю в сторону, открывая своего собеседника. – Мартин, Билл, познакомьтесь. Это Григ.

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ

…Косое хищное лезвие гильотины дрожит, предвкушая кровь, а таймер обратного отсчета неумолимо приближается к нулю.

Я только что открыл Пауку свой единственный козырь – про выигранные им три миллиона, и теперь, не дыша, жду ответа.

Две секунды… Одна… Ирэн зажмуривается и закусывает до крови губу… Паук молчит, и я уже готов назвать ему истинные координаты хранилища, как вдруг окошечко с цифрами гаснет и появляется долгожданное:

«Готов пообщаться с тобою лично. Паук».

Перевожу дыхание и утираю со лба пот. Кажется, первый раунд остался за мной. Теперь бы не проиграть во втором. Мне очень, просто-таки позарез нужен союзник. Такой, в котором я бы не сомневался ни минуты. Но где его взять?

Пока покупаю себе одежду и жду такси, у меня есть время подумать.

Мартин? Нет. Стин сказал, что его заменят в первую очередь. Билл? Ему доверять опасно вдвойне, ведь у Паука на него есть компромат – участие в «боевом пейнболе». Если об этом станет известно в официальных спортивных кругах, разразится скандал, и Билла как минимум вышвырнут из клуба, а другую работу он может уже и не найти – все-таки возраст штука серьезная.

Кто же остается? Курт? Но он не посвящен в курс закрученных возле меня интриг, а если узнает… Я даже не могу представить себе его реакцию на подобную правду. Вполне возможно, что он пойдет прямиком к Милано. К тому же ничто не мешает Пауку заменить и его.

Снова и снова перебираю кандидатуры и прихожу к парадоксальному выводу: единственный, кого я могу проверить на все сто, – это Лонг.

Еще пребывая в гостях у лже-Дика, я насторожился, услышав, что Лонг решил сорвать куш на «Бешеных Псах». А фраза Дика «Ты отберешь у меня деньги?» вызвала смутные, но крайне важные ассоциации. Тогда мысль не успела оформиться до конца, теперь же многое встало на свои места.

Насколько я успел изучить характер Лонга, он абсолютно, просто до идиотизма не корыстен. Он не замечает денег, даже когда они сами идут ему в руки. Например, Лонг и не подумал забрать свой призовой чек за третье место в Ночной гонке. Ему и в голову не пришло оставить себе деньги Скальпеля и Кехи – он почти машинально отдал их осиротевшим детям. Нет, не в его характере провернуть эту аферу с победой «Бешеных Псов», ведь ее единственной целью было заработать три миллиона кредитов. Значит, Паук решил подставить Лонга, сделать козлом отпущения, а потом убрать. Но вряд ли он рискнул бы пойти на подобное, если бы Лонг и в самом деле был его оперативником.

И все же такие рассуждения слишком зыбкие, чтобы на их основе выбирать союзника. Мне нужно знать наверняка. Но как? Что может быть известно только настоящему Лонгу и неизвестно принявшему его обличие врагу?

…Набираю на коммуникаторе знакомый код и задаю один-единственный вопрос:

– Как ты узнал о подземелье в руинах, Лонг?

– Чего-о-о? – растерянно переспрашивает он.

Слово в слово повторяю вопрос. Он долго молчит, а потом отвечает:

– Мне… Григ сказал… то есть не совсем сказал… в общем, это трудно объяснить, просто чертовщина какая-то. А может, у меня тогда глюки от жары начались…