Гонка на выживание

И все же мне не удается до конца забыть свой сон. Я думаю о нем всю дорогу до полигона, пытаюсь вспомнить, что же такого было в том бункере и что же сказал некоему Григу таинственный «мистер Смит». Во сне я четко знал – что, а теперь забыл…

Шесть месяцев спустя

Глава 1 НОЧЬ

Мягкий снежок лениво засыпает ночную улицу, но тут же тает, соприкоснувшись с теплым, искусственно нагреваемым тротуаром, и лишь на ветках растущих вдоль домов дубов и кленов оседают светлые пушистые островки. Мы с Мартином стоим под окном моей квартиры, расположенной на шестом этаже элитного дома, и вглядываемся в притихшую наземную парковку, уставленную разномастными аэромобилями.

– Ну и который? – Мартин и не пытается скрыть раздражения, и его можно понять. Отпахав почти десять часов на тренажерах, он мечтает сейчас только об одном – глубоком продолжительном сне. А вместо этого вынужден выслушивать мои бредни и пялиться на освещенную приглушенным голубоватым светом пустынную ночную улицу.

– Вот тот, – уверенно отвечаю я, тыча рукой в темно-синий аэромобиль марки «Сектарт», элегантный и помпезный, как прием у президента межпланетной корпорации. – Именно он пасет меня уже третий день, а сегодня сел мне на хвост от самого полигона.

Мартин вздыхает и с жалостью смотрит на меня.

– Это мой мобиль.

– Твой? – растерянно переспрашиваю я. – Но у тебя же черный спортивный «Эрроу». Ты же терпеть не можешь «Сектарты»!

– «Эрроу» стоит в гараже. А этот «Сектарт» мне сегодня прислала «Дженерал понтик»… ну ты понимаешь…

Я киваю. Компании, производящие аэромобили, частенько присылают космическим гонщикам свои изделия в рекламных целях, с просьбами какое-то время поездить на них. Разумеется, гонщики получают за это большие деньги, и, разумеется, мобили присылают не всем, а лучшим из лучших. Таким, как Мартин. Впрочем, время от времени подобное предлагают и мне. Не так часто, как Мартину, но все же… Скажу без ложной скромности, я тоже гонщик далеко не из последних.

– И все же, Мартин, говорю тебе: за мной следят!

– Тебе просто показалось, Брайан. – Он проникновенно кладет руку мне на плечо. – Ты перетренировался. Сорвался. Такое бывает. Наверное, тебе пока следует снизить нагрузку. До «Кольца Вселенной» больше месяца, так что ты еще успеешь подготовиться. А пока неделька на берегу океана пойдет тебе на пользу. Поговори об этом с Биллом, а хочешь, я сам с ним поговорю…

– Какая неделька, Мартин? – перебиваю я. – Через неделю «Огненная Серия», ты что, забыл?

– Ну, пропустим один разок, подумаешь, – небрежно фыркает он, но я явственно слышу в его голосе тщательно скрываемую досаду и сожаление. – Да и что такое эта «Серия»? Рядовая гонка для профи, и больше ничего. То ли дело «Кольцо Вселенной». Вот это действительно событие!

Он прав и не прав одновременно.

«Огненная Серия» – это несколько необычная, крайне экстремальная гонка, которая проводится дважды в год (имеется в виду среднегалактический год – условная единица). Участвуют в ней исключительно профи, а организует спортивная корпорация, чей головной офис расположен на моей родной планете Земля-3. Трассой для «Огненной Серии» является некая условная орбита, расположенная над поверхностью безжизненного, лишенного атмосферы спутника нашей планеты, который называется, естественно, Луна-3. Привычные гоночные клиперы в этой гонке заменяют на военные сверхскоростные лайдеры, оснащенные, правда, не настоящим – боевым – вооружением, а всего лишь плазменными пушками ближнего боя. Такая пушка посылает заряд на расстояние не более полукилометра, и с ее помощью участникам разрешено выводить лайдеры соперников из строя. Конечно, от единичного попадания слабенького заряда плазмы лайдер не взрывается, а лишь теряет в маневренности и управляемости, так что у гонщика всегда остается шанс сесть целым и невредимым на поверхность Луны-3. Впрочем, трагический исход в «Огненной Серии» не редкость. И вообще, чтобы участвовать в ней и дойти до финиша, требуется изрядная доля мужества, мастерство и крепкие нервы.

Мы с Мартином прошли уже десять «Огненных Серий», а в трех последних были победителями. В этой гонке мы с Мартином напарники. Таковы правила: гонщики участвуют парами. Один, так называемый бегун, должен как можно скорее добраться до финиша, второй, «стрелок», прикрывает «бегуна» и старается расчистить ему дорогу, выводя из строя соперников.

Мартин, естественно, «бегун» – он, как никто другой, чувствует скорость, умеет полностью слиться с машиной и способен из любого, даже самого захудалого движка выжать максимум. А у меня лучше дела обстоят с маневренностью и точностью стрельбы, тогда как в скорости я, безусловно, сильно проигрываю Мартину.