Гонец

Было тихо, только где-то высоко в небе едва слышно щебетали птицы, возможно те самые, оживлённые Агапом. Полуденное солнце пекло немилосердно: тёплая минеральная вода, запасённая в дорогу, жажду не утоляла. Да и нельзя её было пить много, по такой-то жаре! Агап, новичок в туристических походах, по незнанию выдул на очередном коротком привале целый литр и теперь еле-еле шевелил ногами, исходя потом и громко икая. Игорь, досадуя на себя, что вовремя не предупредил Агапа, ехал рядом с ним – скорость, конечно, была черепашья, с такой скоростью только покойников на кладбище возить, чтобы прохожие успели вдоволь полюбоваться на усопшего… Агап, икая, согласился с Игорем, добавив, что они как раз на кладбище и едут, и вообще незачем туда слишком торопиться, всё равно все там будем… Лениво переругиваясь, туристы ехали и ехали: холмы не кончались, жара не убывала, Агап продолжал икать – в общем, тоска, а не путешествие!

Потому-то пролетевшую по небу ступу заметили и Игорь, и Агап: жёлтая ступа – с белыми, как у такси, шашечками на днище – бесшумно промчалась в вышине над их головами и опустилась где-то впереди, за холмами. Чуть погодя ступа вновь появилась и, набрав высоту, умчалась в обратном направлении.

– Бли-и-ин! – останавливаясь, в сердцах выругался Агап. – Ох и дураки мы, Гор! Можно ведь было на такси, как порядочные люди, с ветерком и быстренько… Что ж ты мне про ступы-такси не рассказал, а?

– Я и сам только что про них вспомнил, – смутился Игорь. – Увидел шашечки на днище и вспомнил. Да чего уж там! Если бы мы на такси к Чёртовому Кладбищу добирались, разве ж ты получил бы нежданный подарочек от уэсби?

– Эт-точно, – светлея лицом, согласился Агап. – Твоя правда! Опять же, физкультура для ног, – и неожиданно рыгнул, выпуская из себя газ от минералки. – О, наконец-то на место упало! – прислушавшись к своим ощущениям, обрадовался Агап. – И икота прошла… Можно ехать. Я готов! – Путешественники надавили на педали, в спицах зашумел ветер: вновь потянулись чередой безжизненные холмы, вновь стала разворачиваться перед колёсами пыльная дорога; Игорь и Агап продолжали ехать рядом, ширина дороги вполне позволяла…

Арбалетная стрела, толстая, железная, мелькнула перед носом Игоря и попала в ступицу переднего колеса агапова велосипеда, вышибив колесо из вилки напрочь: Агап, коротко вякнув, перелетел через руль и покатился по дороге. Игорь, ударив по тормозам, соскочил с велосипеда: стреляли откуда-то справа, сверху. И следующая стрела наверняка должна была попасть в цель… и вряд ли той целью был Агап.

– Убегай, скорей! – крикнул Игорь Агапу, – прячься за холм! Я сейчас, – что означает «сейчас» Игорь пояснять не стал, некогда было, счёт шёл на секунды. На те секунды, что требовались для перезарядки тяжёлого арбалета, полминуты в лучшем случае…

Выдернув меч из ножен за спиной, Игорь побежал к вершине холма, откуда стреляли, побежал со всех ног, отсчитывая секунды – если поторопиться, то вполне можно было успеть застать неизвестного арбалетчика не вооружённым… Вернее, с незаряженным арбалетом.

Впрочем, спешил Игорь зря: одетый во всё чёрное арбалетчик, бросив громоздкий самострел в траву, стоял на вершине, уперев одну руку в бок, а вторую положив на рукоять длинного меча. Стоял и улыбался, глядя как Игорь поднимается к нему – щерился острозубой, клыкастой улыбкой, от уха до уха. Или не улыбался, а скалился перед укусом, кто их, серпенсов, знает… Узкие глазки-щелки смотрели на Игоря холодно, бесстрастно: морда наёмного убийцы, покрытая прозрачной чешуёй, глянцево поблескивала на солнце; посреди лба серпенса был заметен свежий шрам необычной формы, напоминающий зигзаг молнии.

– Вот так Гарри Поттер, – удивился Игорь, останавливаясь на отдалении от серпенса и восстанавливая дыхание: раз тот не напал сразу, то, скорей всего, небольшая передышка всё же получится. А большего Игорю перед сражением и не нужно было – то, что поединок состоится, сомнений не вызывало.

– Знаю. Читал, – серпенс невольно коснулся рукой шрама на лбу. – Забавная книжка… Если ты решил, что я отыскал вас лишь для того, чтобы свести с тобой счёты за позорное клеймо на лбу, то ты ошибся. Дело есть дело – я должен был тебя убить, ты защищался, всё правильно… Если бы между нами стояло нечто личное, я бы тебя уже давно застрелил, там, на дороге. А я всего лишь остановил. – Серпенс выдернул меч из ножен, крутанул им сбоку от себя, профессионально крутанул – солнце частой рябью блеснуло по тщательно полированной стали; на руке серпенса сверкнул мелкими изумрудами серебряный браслет, которого Игорь раньше не видел.

– Впрочем, есть у меня к тебе, как и в прошлый раз, кой-какой интерес, – сообщил серпенс, останавливая меч. – Мой долг перед сородичами!… Ты должен умереть не где-то там, а здесь и сейчас, держа меня за руку перед смертью.

– Минутку, – остановил его Игорь. – А как ты, собственно, тут оказался?