Голубка для князя

Деян поклонился, благодаря за науку. Спрятал Кладенец в ножны и сел у костра, с наслаждением набросившись на еду. Сирин, довольная тем, что все радуются ее стряпне, знай подкладывала жениху самые аппетитные кусочки мяса — Молчан, поохотившись, принес кролика, которого Сирин и зажарила на углях.

Закончив с трапезой, уснули, оставив дозорным Роека. Вороненок уселся на самой вершине дерева, неустанно оглядывая лес, чтобы никто не смог незамеченным подобраться к спящим. После полуночи его сменил Молчан, но проснувшийся Бродник прогнал его дремать дальше — от волка многое зависело в предстоящем бою с Лешим.

На рассвете собрались и отправились в путь. Шли молча, каждый был погружен в свои мысли, и только Молчан вздыхал, вспоминая, как давно не видел ни жену свою, ни малых деток. Выросли уж, поди… признают ли отца, когда вернется домой? Точнее — если вернется.

Терем Лешего, окутанный утренней мерцающей дымкой, стоял на прежнем месте. Только в этот раз звать хозяина не пришлось — лесной князь сам вышел навстречу гостям, по привычке недобро усмехаясь.

— О, вернулся, добрый молодец… а я уже дождаться отчаялся. Хорошо хоть, не пришибли тебя по дороге. Да еще и новых товарищей привел. — весело оскалил он зубы, разглядывая всю честную компанию.

Бродник сдержанно поклонился, Деян нахмурился, Сирин же и вовсе фыркнула, повернувшись к отцу спиной. Леший, рассерженный ее дерзким поведением, смерил Деяна тяжелым взглядом.

— Почему птица Сирин не в клетке златой? Али ты забыл наш уговор, сын Мстислава? Не справился ты с испытанием моим, так что поди прочь, и про невесту свою забудь.

С этими словами Леший повернулся и хотел было уйти, но Деян остановил его.

— Уговор наш был в том, что я должен доставить тебе Сирин живой и невредимой. О том же, чтобы именно в твою клетку ее сажать, ты не сказал ни слова. Ну вот, я ее привел, задание твое выполнено. А я теперь в праве третье испытание для себя сам выбрать.

Леший остановился, скрипнув зубами. Яростно тряхнув головой, обернулся, буравя дочь взглядом.

— Ты ему подсказала, верно?

Сирин, усмехнувшись, пожала плечами и наконец-то подошла ближе к отцу.

— А коли и я, что с того? Честь и доблесть свои он доказал, и есть у него теперь священное право — вызвать тебя на бой смертный. Откажешься — власть свою потеряешь. Так что делать-то будешь, батюшка?

— Поганка лесная, да как смеешь ты! — вскипел было лесной князь, но взял себя в руки и взглянул на Деяна, — Так и быть… боя хочешь, щеня? Будет тебе бой. Один на один, при свете Даждьбога.

Деян хотел уже согласиться, но Сирин снова вмешалась.

— Нет уж, батюшка… один на один на равных сражаются. Пусть Деяну волк да ворон помогут. Али ты забоишься зверя лесного, да птенца неокрепшего?

Леший заскрежетал зубами, понимая, что родная дочь упорно загоняет его в ловушку.

— Забыла ты, что гнев родительский тебе сулит… эх, Сирин, один ведь растил тебя, когда матушки твоей не стало, всю ласку да любовь тебе отдавал. Не знал, что кровь от моей крови против меня, как змея, обернется.

Сирин вздохнула, но решимость не растеряла.

— Верно говоришь, батюшка. И за все тебе благодарна. Только чужих невест красть, да единственную дочь в клетке держать — не правое дело. Станешь таким, как прежде — тогда и уважу тебя. И как родителя, и как князя лесного. Сам погляди, что в лесу происходит: нежить да нечисть распоясалась, людей крадут то и дело, уже вплотную к селениям подбираются. Звери да птицы на зиму без корма останутся, приплод потеряют. А все потому, что ты заботы свои оставив, за красными девками гоняешься. Еще и болотницу обидел, с водяными разлад теперь. А моего жениха так и вовсе плетью прогнал, когда тот свататься пришел! Не прощу тебя, батюшка, пока вредить да губить не перестанешь.

Прочитав Лешему целую отповедь, Сирин фыркнула, коса ее снова раскалилась, сверкая в лучах солнца. Но Леший ничего не ответил, только упрямо качнул головой и отошел.

— Готов ли ты к бою, сын княжеский?

— Готов. — твердо ответил Деян, садясь волку на спину. Меч-Кладенец, блестя на солнце, сверкнул в его руке.

— Добре. — проскрежетал голос Лешего, становясь звучнее и громче.

Он быстро увеличивался в размерах, превращаясь в настоящего великана. На голове лесного князя появился шлем, на теле — доспехи. Выглядели они, как обычная древесная кора, но Деян сразу понял, что по прочности эта броня вряд ли уступает металлу. Глаза Лешего мерцали, как зеленые угли, за спиной вырастали ветви, создавая защиту для слепой зоны. В руках хозяин леса держал огромную деревянную палицу, утыканную острыми шипами, и щит размером с валун.

Не тратя время зря, Леший размахнулся, метя попасть по Молчану, но тот ловко отпрыгнул в сторону и широкими скачками помчался великану под ноги, надеясь, что так ему будет сложнее атаковать. Но и Леший не собирался давать врагу преимущество — отступив на шаг, оторвал правую ногу от земли, и попытался раздавить дерзкого волка.

Уворачиваясь от выпадов Лешего, Молчану приходилось то и дело отскакивать на несколько метров, то в одну, то в другую сторону. И тут на помощь пришел Роек.