Голубка для князя

Через ограду перемахнул Молчан, с вороненком на спине.

— Хватай яблоко, да садись мне на спину, княжич, не медли! — прорычал волк, щеря на ведьму клыки.

— Воры! Охальники! Сквернавцы проклятущие! — вопила ведьма, потрясая метлой и расшвыривая вокруг все новые сгустки огня.

Ограда полыхала, как и половина сада. Деян, оглянувшись, понял, что путь к отступлению отрезан.

— Эх, не хотелось этого, да придется… сослужу я тебе, княжич, верную службу — все не тебе руки марать. — Молчан, до этого державшийся рядом, стряхнул вороненка рядом с княжичем и бросился на старуху.

Одним прыжком долетев до крыльца, опрокинул волк ее на спину и перегрыз горло. Черная кровь ведьмы хлынула на крыльцо, и через несколько секунд все было кончено. Молчан, утирая пасть лапой, хрипел и плевался — от мертвой крови у него огнем горел язык.

— Беги в избу и хватай там ведро с водой! Надо Молчана напоить, не то издохнет! — каркнул вороненок, подгоняя Деяна.

Сделав, как велели, Деян оставил волка отдыхать на травке, а сам забрал молодильное яблоко и спрятал в мешок, рядом со слезами болотницы. Был у него теперь план, как заставить лесного князя их принять, да из рук в руки, как наказывали.

После смерти ведьмы огонь сам собой погас. Молчан приходил в себя, а княжич по совету вороненка вернулся в избу ведьмы и теперь стоял посреди горницы, осматриваясь вокруг.

— Ей уж без надобности, а тебе пригодится. Бери вон меч, что на стене висит, то не простой меч, а богатырский, его еще мечом-Кладенцом кличут. Сила в нем великая, только придется тебе к нему приноровиться. Но ты молодец справный, сдюжишь. И вот эту тряпицу возьми, и кольцо, и вот еще… — каркал вороненок, наполняя мешок Деяна непонятными предметами.

Когда мешок стал настолько тяжелым, что его уже было непросто даже с места сдвинуть, вороненок наконец угомонился и снова забрался к княжичу на плечо, угрюмо нахохлившись. Деян, взяв меч-Кладенец, вышел на крыльцо. В дверь как раз заглядывал Молчан, с любопытством следивший за их действиями.

— Мало тебе яблока было, жадная птица… а ну как там опасное что? Зачем все это хозяину?! — пожурил он вороненка.

Но тот в ответ только клювом щелкнул и обиженно отвернулся. Радел он за Деяна и не хотел, чтобы тот ушел с пустыми руками. Знал Роек, что может пригодится Деяну в жизни то, что он заставил его у ведьмы стащить, и вины своей в том не чувствовал. Подумаешь — покрали… зато друг точно цел будет. Не сказал он Деяну и о том, что ведьму так просто не извести, рано или поздно очнется проклятая, даже если ей голову отрубить, и опять за свои мерзкие дела примется. Вот и нечего у нее оставлять то, с помощью чего она потом людям вредить будет.

Сев на волка, поехал Деян обратно к Лешему. Молчан только кряхтел, таща на себе княжича и поклажу, но молчал. Негоже от службы отказываться, тем более, что за нее свобода обещана. И дал себе Молчан слово, что не оставит он княжича до тех пор, пока тот сам не прогонит.

На рассвете добрались до терема.

Не ожидал Леший, что удастся Деяну справиться с его поручением, надеялся, что сгинет он и никогда назад не вернется. Но слово есть слово, и князь лесной вышел встречать гостей. Завидев Молчана, помрачнел, как грозовая туча, но промолчал. А Деян, показав Лешему яблоко, завернутое в чистую тряпочку, молча протянул добычу, глядя сопернику своему прямо в глаза. Но Леший только усмехнулся, не прикасаясь к тряпочке, и спросил:

— За дурака меня держишь, сын княжеский? Зачем ты мне слезы болотницы притащил, али думаешь, я не знаю, что случится, коли их трону?

Лес вокруг зашумел, словно от порыва ветра. Деян нахмурился, отступая на шаг назад.

Глава 6 «Когда поёт Сирин»

Не зная, что делать, Деян молчал, а лесной князь все смотрел на него, надменно усмехаясь.

— Слезы себе оставь, авось пригодятся. Была одна невеста, будет другая — все ж не бобылем останешься. — наконец хохотнул Леший, знаком показав, чтобы Деян положил яблоко на землю.

Скрипнув зубами, княжич подчинился. Убрав тряпочку со слезами болотницы обратно в мешок, опустил яблоко в зеленую траву и отошел на несколько шагов. Леший, забрав плод, обмыл его в ручье и жадно захрустел спелой мякотью.

Внешность его вдруг начала меняться — прямо на глазах изумленного Деяна Леший помолодел и дюже похорошел. Теперь они казались ровесниками, и только взгляд Лешего, исполненный недоброй, властной мудрости, выдавал его истинный возраст.

— Ну, чтож, сын Мстислава… с первым моим испытанием ты худо-бедно, да справился. Слушай, каким второе будет: иди-ка ты в лес, к черному озеру, да отыщи там птицу Сирин. Излови ее и принеси мне.

Вороненок, сидевший на плече княжича, глухо каркнул, и Деян сразу понял, что дело нечисто.

— О, подвох чует! — расхохотался Леший, и подмигнув, достал прямо из воздуха золотую клетку.

Кинув ее княжичу, чуть помрачнел, когда тот ловко схватил клетку за кольцо.

— Что это? — удивился Деян, разглядывая странный подарок.