Головоломка

— Они ползли друг к другу, как живые, а потом соединились. Они были как две части головоломки, которые идеально подходили друг к другу. Они слились друг с другом. У меня в руках оказался один кусок кожи вместо двух. Разумеется, раньше они и были единым целым, ведь они составляли шкуру Зверя. Теперь они снова стали этим единым целым. Это еще была не вся шкура, потому что оставались другие куски. Я брал их по очереди и подносил друг к другу. Они тоже сливались. Через час у меня был один большой кусок кожи.

Пока Джорджия и Лоррейн переваривали подробности этой странной истории, над столом висела гробовая тишина.

— Этому должно быть какое-то объяснение, — сказала Лоррейн. — Какие-то рациональные причины. Я не верю в магию.

— И я не верю, — согласился папа. Он взял большой черный блокнот, лежавший на столе. — Я прочитаю вам записи, которые я сделал в то время.

Я уверен, что отдельные клетки, из которых состоит шкура Зверя, оставались живыми, но пребывали в латентном состоянии все эти тысячелетия. Возможно, каждая была закрыта собственной защитной оболочкой, как орех закрыт скорлупой. Что-то снова сделало эти клетки активными, они сбросили свои оболочки и теперь ищут своих братьев и сестер, чтобы снова стать одной семьей. Более того, я также уверен, что каждая из этих клеток имеет собственную память, которую она использует, чтобы восстановить все тело существа. Конечно, она живет, и естественные химические процессы в ней производят секреторные вещества, которые стимулируют рост.

— Вы рассказываете какие-то пугающие вещи, профессор Сандерс, — сказала Джорджия.

Папа взглянул на нее из-под своих черных бровей.

— Да, это так, Джорджия. — Кажется, ему хотелось извиниться за это. — Прости меня, пожалуйста.

В этот момент из самого сердца тропического леса снова послышался низкий вибрирующий рев, напоминающий гудок судна в тумане. У нас не то что мурашки побежали по коже, мы все разом побледнели. Все, кроме папы. Он только поморщился. Конечно, мы уже слышали этот звук, но обычно он раздавался позже, ночью.

— Ну, позвольте мне продолжить, — тихо сказал папа, который, кажется, даже не заметил, что все его слушатели потрясены. — Из письмен на свитках я узнал, что есть и другие куски шкуры этого существа, которые рассеялись по всему миру. Я решил собрать их все, чтобы у меня получилась целая шкура. — Папины глаза сверкнули в свете лампы. — Только подумайте об этом! Целое существо, которого еще никогда не видел ни один человек! Если бы у нас была целая шкура, мы даже могли бы, — он облизнул губы, — мы могли бы сделать каркас, натянуть на него шкуру и получить некое представление о том, каким был Зверь.

— Это вы и делали в сарае для вяления рыбы! — воскликнула Джорджия, потрясенная своим открытием. — Вот она — великая тайна сарая!

— Правильно, — ответил папа. — Это и есть та тайна, которую пытался раскрыть твой отец, которого нанял институт Креншо, чтобы шпионить за мной. — Он поднял руку. — В чем я его больше не виню. Однако позвольте мне подробно остановиться на том, что было дальше, потому что это настолько невероятная история, что лучше бы вам узнавать об этом постепенно.

За столом все закивали.

— Начнем с кусков шкуры. В моих розысках мне помогали письмена на самих свитках, которые указывали разные направления. В вашей стране, Грант, я нашел древний священный кожаный барабан индейцев пауни. Я купил его. Еще купил тибетское священное знамя, которое сохранили священники, охранявшие далай-ламу, когда везли его в Индию после китайского вторжения. Еще три кханы, или секции монгольско-калмыцкой церемониальной юрты. Зулусский боевой щит — там же я купил и зулусские копья для вас, мальчики. И гобелен, который висел в храме, посвященном богу рыбаков в одной деревне во Вьетнаме…

— Но все эти артефакты, — прервал его Грант. — Кажется, они были достаточно дороги своим владельцам. Неужели они вам их просто подарили?

— Иногда мне приходилось отдавать за них большие суммы. Подобно вам, Грант, я достаточно состоятелен. Ну, если говорить честно, я очень богат. По крайней мере, я смог купить у университета единственное издание Алистера Кроули, в которое вошли «Священные книги Телемы» и работы по Герметическому ордену «Золотой рассвет». Но по большей части, особенно когда дело касалось религиозных артефактов, мне удавалось убеждать владельцев отдать их мне бесплатно. Я показывал им свитки. Я показывал, как части соединяются друг с другом. Из письмен они узнавали, чем изначально являлось их знамя или секции юрты и где они должны находиться по величайшему плану. Когда они приходили к осознанию того, что их священные реликвии были всего лишь частью целого, они отдавали их мне ради высшей цели.

Папа прокашлялся, прежде чем продолжить: