Голод

С тех пор, как обитатель земных недр вновь открыл для себя внешний мир, он неотрывно наблюдал за происходящим на поверхности. Это произошло двадцать лет назад по человеческому летосчислению, когда двуногие существа из наземного мира, называющие себя людьми, развязали очередную войну. Они не в первый раз враждовали между собой. Фактически войны между людьми не затихали никогда. Но последняя война была особенной. В этот раз глупые двуногие создания, возомнившие себя хозяевами мира, применили такое оружие, которое полностью изменило их мир и открыло возможность властелину недр преображать его.

Это случалось и прежде. В силу различных причин, с легкой руки каких-то исследователей истории Земли названных планетарными катастрофами, холод и смерть, которые несло с собой ненасытное порождение подземной бездны, подобно раковой опухоли, не раз распространялись по планете. Но всегда что-то мешало подземному монстру окончательно воцариться на земле, и он снова оказывался там, откуда упорно стремился вырваться, наполняя подземное логово своей темной энергией и ядовитым дыханием. Время от времени ядовитые испарения просачивались на поверхность через микротрещины в земной коре, отравляя все живое вокруг. Напитавшиеся этим ядом растения сами становились ядовитыми, а рыбы, звери и птицы погибали в страшных мучениях или приходили в бешенство и начинали убивать себе подобных. Реже, примерно раз в сто лет, под ядовитый выброс попадали люди. Всякий раз очередные жертвы давали богатую пищу для новых слухов и легенд о свирепых подземных богах, которые были не так уж далеки от истины.

Но последнюю катастрофу спровоцировали сами люди. Волна ядерных взрывов, прокатившаяся по всему Северному полушарию, расколола земную твердь, и образовавшийся в результате этого тектонический разлом соединил полости в толще земной коры, где обитал древнейший хищник, с поверхностью планеты. Так мощь созданного людьми оружия высвободила из недр земли куда более древние и могущественные силы, которые люди в разные времена называли титанами, демонами и подземными богами. За одно это их можно было полюбить. И обитатель земных недр полюбил людей, как тюлени любят рыбу, а саблезубы — мясо самих тюленей.

Когда подземный монстр впервые попробовал живую пищу из нового для себя мира, людей на поверхности было гораздо больше, но он быстро расправился с ними. Слишком быстро! И все последующие двадцать лет вынужден был голодать, пока лодка с несколькими охотниками не пристала к берегу, куда вел ход из его подземного логова. Люди так и не приблизились к логову (хотя он всячески заманивал их!), а голодный монстр был еще слишком слаб, чтобы справиться с ними на расстоянии. Но ему повезло в другом: один из охотников оказался тяжело ранен (какая удача!), оставалось только добить его. Раненая жертва практически не сопротивлялась, когда демон проник в ее тело. Захват произошел так быстро, что никто из людей, даже бормочущий про злых северных духов старик, не заметил, что их стало на одного человека меньше. Правда, какой-то охотник почувствовал присутствие чего-то постороннего, когда оголодавший хищник не удержался от того, чтобы полакомиться разведенным огнем, но его жалкий разум оказался слишком слаб, чтобы понять произошедшее.

Монстр рассчитывал, что охотники задержатся на его берегу еще хотя бы на день (о, за это время он нашел бы, как их использовать!), но с рассветом те снова вышли в море. Впрочем, пускай! Теперь монстр мог отправить вместе с ними частицу самого себя. Охотники открыли ему другой берег, где было много людей. Не так много, как возле его логова двадцать лет назад, но достаточно, чтобы на какое-то время утолить многолетний голод. Это было весьма кстати, потому что захваченное тело уже начало коченеть. Случай заменить его вскоре представился, но монстр не воспользовался им, рассудив, что от постоянно живущего на берегу врача будет мало толку. Он даже не притронулся к телу, ограничившись тем, что всадил врачу скальпель в глаз, когда тот обнаружил, что к нему на прием явился мертвец.

На этот раз подземный хищник не собирался довольствоваться малым. Ему нужны были все люди, а не только живущие на этом берегу. Весь их поганый, но такой сытный и богатый живой энергией мир!

Но сначала ему был нужен охотник, регулярно выходящий в море, причем такой, которого бы послушались остальные. И монстр нашел такого человека. Точнее, тот пришел к нему сам. Седой кормщик был здоров и крепок, но после того, как житель глубин впитал в себя энергию захваченного тела, его силы тоже многократно возросли. Схватка на берегу среди обломков скал была короткой и закончилась тем, чем и должна была: душа кормщика пошла на пищу, а его тело стало новой оболочкой для победителя.