Год Дракона

Лито промолчал. Альберт вежливо поприветствовал хозяев дома, извинившись за своё вторжение. Но мужчина и женщина не ответили, даже не повернулись в их сторону. Может быть, они плохо слышат? Альберт пригляделся повнимательнее. Нет, дело не в этом. Эти люди были совершенно неподвижны и смотрели прямо перед собой.

Теперь-то Альберт всерьёз заволновался.

– Что случилось? Они заболели? Нужно вызвать врача!

– Уже много дней назад все взрослые во всём городе вдруг просто… остановились, – тихо сказал Лито. – И вообще, всё остановилось. Часы, снег, вода, огонь…

– Что? Как это может быть?

Альберт умолк, растерянно оглядываясь по сторонам. И как он не заметил раньше? Огонь в очаге горел, но также неподвижно и бесшумно, не потрескивали угольки, не дрожали языки пламени. Стрелки часов остановились, маятник замер под наклоном, будто вот-вот должен пойти в обратную сторону. Мелкие пылинки, блестя, замерли в воздухе. Всё вокруг застыло, словно нарисованное.

Сказочник подошёл к столу и осторожно помахал рукой перед лицом отца семейства. Тот оставался недвижим, словно большая и очень похожая на настоящего человека кукла.

Альберту стало ужасно стыдно.

– Простите, что не верил вам, Лито, Айла, – сказал он. – Не представляю, что вы, должно быть, пережили. Расскажите мне, пожалуйста, всё.

И дети рассказали.

Давным-давно в королевстве Эспирия царили мир и добро, но затем этому счастью позавидовал Злой Дракон. Он прослышал, что у принцессы Кайры хранится самое ценное сокровище в мире и захотел отобрать его. Вместе со своими гнусными прислужниками Тенями, он наполнил королевство хаосом и ужасом. Он захватил Королевский дворец и наслал на Эспирию страшное колдовство, заставив само Время остановиться. А принцессу запер в башне.

– Только дети и звери оказались не во власти этого проклятия. Поэтому сейчас лишь мы и можем спасти королевство! – закончил свой рассказ Лито.

– Наша принцесса не обычная принцесса, она ещё и добрая волшебница! Она обязательно придумает, как разрушить злое колдовство, – добавила Айла. – Поэтому первым делом мы должны спасти её. А злобные Тени, прислужники Дракона, мешают нам добраться до дворца! Чтобы пробраться через них, нам нужен благородный и могущественный рыцарь. Ты ведь поможешь нам, правда, странствующий Альберт?

Теперь, когда сказочник поверил и в Злого Дракона, и в страшное колдовство, он не мог позволить детям самим справляться с такими опасностями.

– Сделаю всё, что в моих силах, – сказал Альберт.

Айла восторженно взвизгнула и весело запрыгала по комнате, даже серьёзный Лито улыбнулся.

– Ура! Теперь мы – спасательный отряд принцессы Кайры!

Совсем скоро спасательному отряду предстояло столкнуться с тяжёлыми испытаниями, поэтому первым делом было решено набраться сил. Хозяйственная Айла накрыла на стол, а когда со скромным угощением было покончено, все начали собираться в путь, укладывая в котомки остатки еды и вещи, которые могли пригодиться в дороге.

Наконец спасательный отряд двинулся в путь. Чем ближе они продвигались к Королевскому дворцу, тем медленнее и осторожнее делались их шаги. Все настороженно озирались по сторонам, ведь где-то рядом бродили страшные Тени. Но никто, кроме птиц да других животных, не встречался им на пути.

– Королевство кажется таким пустынным, – заметил Альберт.

– Конечно, ведь им правит Дракон, а хуже его не найти, – ответила Айла. – Его приспешники, ужасные Тени, крадут у детей конфеты, ломают игрушки и злобно кричат!

– Хмм… Это, конечно, нехорошо, но я ожидал чего-то похуже.

– Но ведь так ведут себя только злодеи?

– Если бы злодеи ограничивались только подобными вещами, этот мир был бы куда более безопасным и приятным местом, – печально вздохнул Альберт.

Вскоре перед ними открылся вид на прекрасный Королевский дворец. Всё в нём навевало мысли о воздушности и лёгкости. Высокие шпили башен поднимались к облакам, меж ними протянулись изящные резные мостики, балконы были украшены искусной лепниной и диковинными цветами, на витражных окнах ярко играли солнечные блики.

Дворец окружал невероятных размеров сад. Когда-то он был прекрасен, но теперь, тёмный и неподвижный, внушал не былое восхищение, а лишь смутную тревогу.

– Теперь он называется Садом Теней. Они там повсюду! Храбрый рыцарь Альберт, как же нам пройти через них?

– Давайте подумаем вместе. Тени боятся света, так ведь?

Дети согласно кивнули.

– А что есть в мире самое светлое?

– Солнце, – ответил Лито. – Но солнца они совсем не боятся!

– Тогда что ещё?

– Любовь! – ответила Айла, мечтательно улыбаясь. – Любовь мамы, любовь к людям и ко всему миру!

– Верно, любовь – очень светлое чувство, когда оно искреннее. Ты любишь Тени, Айла?